SUR LA CORRESPONDANCE DE GRIMM

» ses preuves de bon esprit et d'écrivain judicieux » dans l'affaire de la compagnie des Indes, où il a » démontré qu'on pouvait être à la fois un grand » raisonneur et un espritbien absurde, un brouillon » bien étourdi. » Ce qu'il répète à la page 196 du tome I", où on lit que l'abbé Morellet a administré des preuves « qu'un bon raisonneur et un bon es- » prit sont deux phoses fort diverses.

On voit ici 9 par la confession même de M. le baron, qu'il n'a pas lu l'ouvrage dont il parle avec tant de mépris; et dès là le jugement qu'il en porte perd tout le poids que pouvait lui donner son autorité, et devient ridicule, puisqu'il est vraiment dépourvu de tout motif. On ajoutera que M. Grimm , qui se croit léger, pouvait plutôt, et avec moins d'invraisemblance, traiter l'abbé Morellet d'esprit pesant en sa qualité de raisonneur; mais d'après les ouvrages de l'abbé Morellet , on ne conçoit guère comment il le qualifie de brouillon et d'étourdi , ni comment un bon raisonneur peut être en même temps absv/rde et brouillon. Notre langue a sans doute de grandes difficultés pour un Allemand ; car, pour porter un tel jugement, il faut que M. Grimm ait fort mal entendu le sens de ces mots , absurde > brouillon, èlùu/rdi.

III. Le troisième crime de l'abbé Morellet , aux veux de M. Grimm, est sa traduction du Traité des délits et des peines du marquis Beccaria.

Au tom. II , p. 43a > on lit que l'abbé Morellet a

publié c une défiguration du Traité des délits et » des peines ; que, par uue présomption bien im- » pertinente et bien ridicule , il a cru pouvoir » mieux ordonner ce traité ; qu'il Ta dépecé par

• morceaux, et qu'il en a fait un habit d'arlequin; » que Beccaria, très-offensé de cette liberté inouïe t » a eu la faiblesse de remercier son traducteur et

• de lui écrire qu'il ne manquerait pas de mettre » cet arrangement à profit dans sa nouvelle édi- » tion ; mais que , choqué de l'impertinence de ce » même traducteur, il en a cherché et trouvé un » autre dans un certain M. Chaillou, qui a traduit » conformément a l'original »

Ici la malignité semble bien maladroite. Si M. Grimm eût montré sa dépêche à quelqu'un de ses amis partageant ses dispositions malévoles pour l'abbé Morellet, mais plus avisé que M. le baron , cet ami aurait pu lui dire : Si vous voulez que son altesse croie que l'abbé Morellet , en déplaçant quelques chapitres dans la traduction de Beccaria pour réunir ceux qui tiennent au même sujet, s'est rendu coupable d'une présomption bien impertinente et bien ridicule ; que Beccaria s'est tenu très-offensé de cette liberté inouïe et très-choquè de cette impertinence, il faut vous en tenir à ces simples assertions que votre prince ne s'avisera pas de révoquer en doute; mais il no faut pas lui apprendre ce que vous avez su vousmême , que l'auteur a remercié son traducteur et lui a écrit quil ne manquerait pas de mettre cet

SUR LA CORRESPONDANCE DE GRIMM. 00 f

arrangement à profit ; car votre prince ne pourra pas croire que le marquis Beccaria, offensé de la liberté inouïe et choqué de l'impertinence d'un abbé de Paris qui a fait de son ouvrage un habit d'arlequin , ait eu non pas seulement la faiblesse, mais , faudrait-il dire, la lâcheté de remercier son traducteur, et celle plus grande encore de lui assurer qu'il suivrait dans sa prochaine édition l'ordre établi dans la traduction.

On rendra encore la maladresse plus sensible en rapportant un extrait de la lettre de l'auteur italien a son traducteur français.

Milan, mat 1766.

« Mon ouvrage n'a rien perdu de sa force dans votre traduction , excepté dans les endroits où le caractère essentiel à l'une et à l'autre langue a emporté quelque différence entre votre expression et la mienne. La langue italienne a plus de souplesse et de docilité , et peut-être aussi qu'étant moins cultivée dans le genre philosophique . par-là même elle peut adopter des traits que la vôtre refuserait d'employer. Je ne trouve point de solidité à l'objection qu'on vous a faite que le changement* de l'ordre pouvait avoir fait perdre de la force. La force consiste dans le choix des expressions, et dans le rapprochement des idées ; et la confusion ne peut que nuire à ces deux effets. La crainte de blesser l'amour-propre de

» l'auteur n'a pas dû vous arrêter davantage. Pre-

• mièrement parce que, comme vous le dites vous- » même avec raison dans votre excellente préface 9 » un livre où Ton plaide la cause de l'humanité , » une fois devenu public, appartient au monde et » à toutes les nations ; et relativement à moi en » particulier, j'aurais fait bien peu de progrès dans

• la philosophie du cœur, que je mets au-dessus de » celle de l'esprit , si je n'avais pas acquis le cou- » rage de voir et d'aimer la vérité. J'espère que la » cinquième édition qui doit paraître incessam- » ment sera bientôt épuisée, et je vous assure que » dans la sixième j'observerai entièrement ou près- » que entièrement l'ordre de votre traduction , qui » met dans un plus grand jour les vérités que j^ai » tâché de recueillir. Je dis presque entièrement , » parce que , d'après une lecture unique et rapide » que j'ai faîte jusqu'à ce moment , je ne puis pas » me décider avec une entière connaissance de » cause sur les détails , comme je le suis déjà sur » l'ensemble. »

Nos lecteurs trouveront , je l'espère , que d'après ces expressions obligeantes de M. Beccaria, en supprimant même tout ce que la politesse peut y avoir mis de trop , il est impossible de croire que l'auteur qui s'explique ainsi ait pensé que la traduction de son livre était , selon les expressions de M. Grimm, une dé figuration > et V ouvrage d'une présomption bien impertinente et bien ridicule, etc.

SUR LA CORRESPONDANCE DE G RI MM. 3o3

Un fait assez public suffit seul pour détourner nos lecteurs d en croire en cela M. Grimm; c'est le grand nombre d éditions qui se sont faites en fort peu de temps et que Ton continue de faire de la traduction de l'abbé Morellet; à quoi il faut ajouter que, dans quelques éditions italiennes du traité dei delitti, et notamment dans la belle édition de Didot , in-8. , donnée en 1 780 par les soins du libraire italien Molini , on s'est conformé entièrement à Tordre donné par le traducteur français ; et enfin 9 que le savant M. Corai, traduisant en grec pour ses compatriotes l'ouvrage de Bcccaria , a suivi de même l'ordre de la traduction française. Il nous semble que toutes ces autorités doivent prouver que l'abbé Morellet, par de légers changemens qu'il a faits dans l'ordre des chapitres, n'a pas gâté l'ouvrage de Beccaria , et que sa traduction n'est pas une défiguration.

Quant à ce que M. Grimm avance que M. Beccaria a cherché un autre traducteur et l'a trouvé dans la personne de M. Chaillou 9 on peut douter de la première de ces allégations : et pour la seconde, j'ai bien ouï parler d'une autre traduction ; mais jamais personne ne m'a dit ^je {'ai iue. IV. La quatrième attaque faite à l'abbé Morellet par M. Grimm , se trouve au troisième volume, page 104, à l'occasion d'un portrait de M^Geoffrin par /l'abbé Morellet, imprimé en 1777, en même temps que deux éloges de cette excellente femme, l'un par M. d'AIerabert , l'autre par

3o/f OBSERVATION*

M. Thomas. Le censeur fait ici deux critiques ; la première est un reproche de sécheresse et d'insensibilité. « Le portrait, dit-il , est solidement conçu, • fortement appuyé, écrit de sang-froid par un » philosophe au-dessus des illusions de la sensibi- » lité. » La seconde porte sur quelques détails par lesquels Fauteur a peint la bienfaisance de madame Geoffrin , en rappelant ce qu'elle a fait pour M. d'Alcmbert, pour M. Thomas et pour luimême, et qui paraissent au censeur avoir le caractère d'un vil intérêt et équivaloir à cette invitation : 0 vous, mesdames , qui prétendez à la même considération et à la même célébrité que madame Geoffrin , voyez ce qu il faut faire pour nous autres gens de lettres.

On répondra à ce tissu de malignités sans esprit, et d'abord à la première accusation. Heureusement pour l'abbé Morellet, le portrait, imprimé il y a plus de quarante ans, peut être apprécié par les juges équitables , à qui nous en appelons de la sentence de M. Grimm ; mais on ne craint pas de dire que , lorsqu'il a paru , beaucoup de gens, dont l'opinion était de quelque poids, ont pensé que l'auteur avait laissé voir une douleur vraie et profonde de la perte qu'il déplore , un tendre respect pour la mémoire de sa bienfaitrice, et un sentiment vif de ses excellentes qualités.

Quant aux reproches que fait M. Grimm à

l'auteur de s'être appesanti sur la bienfaisance de

m Mmf Geoffrin , par les vils motifs qu'il ose lui pré-

SUE LA CORRESPONDANCE DE GRIMM. 5o5

ter, on peut y opposer une défense bien simple ; c'est que cette interprétation, si elle avait quelque fondement , serait aussi bien applicable aux deux éloges tracés par M* d'Alembert et M. Thomas. Dans ces éloges, comme dans le portrait , on loue par des faits celte habitude de bienfaisance qui remplissait la vie de M"" Geoffrin ; on en rapporte quelques-uns avec autant de détails ; on insiste sur sa passion de donner, qu'elle appelait elle-même son humev/r donnante. Ils peignent tous les deux cette bonté agissante qui devenait une sorte d'inquiétude, un besoin qu'il lui fallait satisfaire, la colère aimable que les remercîmens lui causaient, l'apologie qu'elle faisait des ingrats

et de l'ingratitude, etc Mais, air je besoin de

faire observer l'indécence et la fausseté d'une explication qui représente des hommes tels que M. d'Alembert et M. Thomas, connus par l'élévation de leurs sentimens , et par leur désintéressement , et un troisième , en qui rien n'autorise M. Grimm à supposer des dispositions contraires, comme captant les bienfaits de Mm# Geoffrin, et les lui payant en célébrité ; et la bienfaisance si franche, si naturelle, si noble de cette excellente femme comme un moyen employé par elle pour arriver à une réputation qu'une âme généreuse ne dédaigne pas quand elle lui est offerte, mais qu'elle ne poursuit jamais et qui n'entre pour rien dans les motifs du bien qu'elle fait?

Voilà , je pense , assez et plus qu'il ne faut de

MORELLET, TOM. II. 2* édît. 20

3o6 OBSERVATIONS

traits pour caractériser le ton , la manière , l'esprit qui règne en plusieurs endroits de la correspondance littéraire de M. Grtpim , où se montre sans retenue une critique injurieuse et personnelle, et une manie de dénigrement bien phis facile et plus commune que le talent de juger.

Or, maintenant j'invite mes lecteurs à revenir un moment sur f ensemble de ce qui précède. J'ai déjà fait observer à quelles occasions l'abbé MoreU let essuie , de la part dje M. Grimm , ces différentes insultes; et j'ose dire que, sur ce simple exposé, un homme juste et d'un esprit droit peut s'étonner de voir l'auteur de ces différens écrits en butte , «pour ces écrits-là même, à la critique amère, à la censure malveillante dont on a rapporté les traits.

Revendiquer, pour tous les négocians de France, la liberté de faire le commerce de l'Inde, interdite par le monopole d'une compagnie exclusive; réclamer une concurrence qui doit procurer à tous les citoyens d'un grand état les objets de leurs besoins à meilleur marché , et leur laisser par-là les moyens de se donner d'autres jouissances, c'est une bonne et louable entreprise qui mérite des encouragemens , des éloges même, et non des injures.

Tenter de prouver ce qu'ont pensé un très-grand nombre de gens éclairés en matière d'administration, que la liberté entière du commerce des grains est le meilleur et l'unique moyen de rendre moindres et moins fréquentes, les variations des

SUR LA CORRESPONDANCE DE GRIMM. 3oj

prix des grains , qui sont la cause immédiate des chertés et des disettes et de tous les maux que le peuple en souffre, c'est encore une fort bonne pensée et une fort bonne action qui ne peut être regardée comme un crime par celui même qui croirait qu'on se trompe en établissant cette doctrine.

Traduire dans notre langue , la plus répandue de toutes , un ouvrage dont la publication a hdté chez nous et dans toute l'Europe la réforme de la jurisprudence criminelle, que l'humanité sollicitait depuis long-temps , est encore un travail bon et . utile, qui peut mériter au traducteur une petite portion de la reconnaissance que le genre humain doit à l'auteur.

Enfin , louer dans une femme respectable qui a passé sa vie à faire du bien, cette bienfaisance qui était chez elle une passion ; dire , en rappelant son nom, le mot de son ami, l'abbé de Saint-Pierre, paradis aux bien faisans, il y a encore là quelque chose de bien , et rien , ce me semble , qui puisse être l'objet de la malignité et de l'esprit de dénigrement.

Je le demande donc , l'honnête homme à qui je suggère ces réflexions, quelle idée pourra-t-il se faire, quelle opinion pourra-t-il se former du caractère et de l'esprit de M. le baron de Grimm , qu'il n'a connu que par ces lettres?

Et si on lui dit que ce M. Grimm a passé sa vie à décrier ainsi des personnes avec lesquelles il vt-

3o8 OBSERVATIONS

vait9 dînant avec elles deux ou trois fois par semaine, et ne leur laissant jamais entrevoir aucune disposition mal veilla nie, dans le même temps où il envoyait ses satires hebdomadaires à toutes les cours d'Allemagne, quelle qualification croit-on que notre honnête homme appliquera à ce personnage, et comment expliqucra-t-il une pareille conduite? Mais ]e vais , moi , la lui expliquer. Voici le mot de l'énigme : c'est que ce M? Grimm était un correspondant littéraire.

Qu'est-ce qu'un correspondant littéraire? C'est un homme qui, pour quelque argent, se charge d'amuser un prince étranger toutes les semaines , aux dépens de qui il appartient, et en général de toute production littéraire qui voit le jour, et de celui qui en est l'auteur. Or, ces princes sont, plus ou moins difficilement amusables , et, selon M°" de Maintenon, il y en a qui ne le sont pas du tout.

Il en est bien quelques-uns qu'on intéressera en louant les bonnes choses , en rendant justice à un bon ouvrage , en tenant compte de ce qu'il y a de bien dans un livre, en même temps qu'on en critique ce qu'il y a de mauvais; à qui on ne déplaît pas en jugeant avec quelque indulgence, pourvu que ce soit en même temps avec justesse et vérité.

Mais le nombre est petit de ces juges équitables , et la plupart ne peuvent être divertis qu'à l'aide de la plaisanterie, bonne ou mauvaise, et de la satire

SLR LA CORRESPONDANCE DE GRIHM. 5og

même personnelle , genres plus faciles qu'une critique ingénieuse , décente , impartiale.

Voilà, ce me semble, de quoi expliquer le ton et les formes de M. Grimm dans ses décisions. Je le vois à son bureau , écrivant sa correspondance. La littérature française de cette époque a quelques pièces de théâtre > quelques ouvrages en vers ; mais elle abonde surtout en ouvrages de philosophie t et d'économie publique. L'extrait y l'analyse, quelques citations d'un ouvrage dramatique, d'un poème, peuvent procurer à son altesse quelques momens de distraction ; mais que faire d'un gros ljvre où l'on traite une question d'économie politique, ou de jurisprudence, ou de philosophie abstraite? Il faut bien en tirer quelque chose d'à* musant ; et si l'on ne trouve pas de défauts au livre, il faut bien trouver quelque tort ou quelque ridicule à l'auteur.

Jusqu'à présent nous avons supposé que les vices d'une correspondance, ainsi alimentée parla malignité et quelquefois parla calomnie , n'étaient que le résultat du besoin de celui à qui elle était adressée, et qu'on s'imagine ne pouvoir être amusé d aucune autre manière; mais, en beaucoup de cas , je croirais volontiers que le mal vient aussi de l'impuissance où se trouve le correspondant de faire mieux , soit à cause d'une malignité, vice de son caractère, soit faute de jugement et de goût, soit faute de connaissances sur les matières dont il s'avise et dont il est obligé de parler.

Or c'est , puisqu'il faut le dire , parmi les correspondais de cette seconde espèce que je crois pouvoir ranger M. le baron de Grimm. La malignité , la malveillance étaient des caractères de son esprit, quoiqu'il sût les déguiser assez bien sous des dehors polis. 11 était fort étranger à beaucoup d'objets dont on le voit juger dans ses lettres, comme les matières de l'administration et de la haute philosophie, dont il ne parlait pas avec ceux à qui elles étaient familières, mais sur lesquelles il transmettait sans scrupule ses décisions à quiconque voulait bien y croire.

Une preuve non équivoque du défaut de connais»» sances de M. Grimm , c'est le soin avec lequel il s'abstient de donner, ou même d'indiquer, aucune preuve de ses opinions, de justifier aucune de ses condamnations. M. de La Harpe, dans sa correspondance , condamne , quelquefois durement , quelquefois même injustement; mais il donne ses raisons. Non-seulement il reprend le défaut, mais il justifie son reproche par des réflexions assez souvent bonnes, et qui sont le résultat d'une étude profonde de son sujet. Mme du Deffand juge et décide souvent assez légèrement ; mais son esprit pénétrant , et son goût , formé dans la meilleure société de la cour et de la ville, lui suggèrent des observations justes et courtes qui motivent ses critiques. Pour M. Grimm , dans les matières les plus sérieuses, il se contente d'assertions sèches et dépourvues de toute raison qui les appuie.