CHAPITRE PREMIER

Kaissatfce de Charles -Trançois Le Brun. -^ Son' ori'giiu/. -^ Ses premières études. — Son Toyage 4 Paris» ^- Elit des routes à cette époque. •— Continuation de ses études. "^Sefi succès de collège. — Indécision sur le dioiz d'un état. — Son projet de Vojrage en Amérique. -^ Déî>art. — Côiltl^e temps. *- Ret«Qr à Paris. — « ]^fooirellci études* .-i- iY^ùcylàgiB en Hollande et en Angleterre. — • Retour f l^aii^u. \ , ,.. ,

Les peuples resteront «ils donc toujours eacla^yçs de cet! (beuglement qui le» porte à Régli^ger la n^iboire des hommes do^Ja vie fut con3;^5rée ait bien -r être de leurs eemUables ^ pour s'ai^andonner aune sorte d'îdotôtrie^ en-

vers çeé forltnid^lès éonquéransftlonl ia gloire coûte tarîl de larmes et de sang à rhumanit^ ! Cette déplorable inconséquence â sa source dans notre fai][)le nature ; les peuples sont de grands enfans qùî reportent, comme en dépit d'eux- méme3, tqutçal^urs pensée^ sur ce qui Jes frappa è^étdolieÉiim tu d'ié^ote*anle. C'est une maladie morale dont il faut travailler à guirir lB.dGûrp$ social zrenivejNPÎde we- grande et difficile, un seul homme ne saurait la tenter; elle appelle-^ 11» eoMoiirf <|ie iff^^ les talens.

. Que Je poète fur la soène; oh dans ses «hanis Iyric|ùés^ i'opateur à la trîbtilile, le 'p^îtosophe qui èiiséi^né les hautes leçons de la i^orale, et ^écrivain, qui maai^i'ÎBflexible hmitk 4e l'hisidirey ne décorent ^ nom de grand qûè iié ^ïlï*'èsl a Ta fëis iitilé et j'iisïe; qu'ils flétrissent l'ambitieux qui se nourrit djp sang , l'oppresseur qui foule aux pieds les tois^ le tyran qui ëera^e les "eitoyèfi^^sOUs îe ^iiveati du despetismq. Alw» il!e pettf)te appr^e^tKdila àdisliinçiier^kf vérilablb ecsdidëfgfoi^ë^ cKghè de seii cult^^ de^ cette- jgWrë TftWéste ^onA il^il 'élSkuiy>rt qui, feiirtfmifi^^^

SUR tB PRIMCE LE BKUN. B

esprité, les diépose à retomber iiiceésammèfiit sous le joug du premier audacieux.

Et quand je pt*élé«^é eontte là dangereuse er* reur qtti séduit et domine la multitude ^ qu'oti ne cfdie pas que j^aie la pensée de contester à l^apotéon ce ^u'iV fit d'utile et de grand, l^on sans doute $ mais son exil et' sa mort ont.^îtautant pour la popularisé def S6n nom.^ qùfe ses viëUri^à et sesinstitutiotté. i ^

Les massée sont mobiles et sensibles ; elles se laissent p^endi^e aux sucées^ mais eAe^ se jetteiÎÉ' aussi* aveuglément du côté du mal^ heur. La pîtîé exaUe ks àihès, fait taire le jugeittèalt^ et Voh oublie qu'une chiite immense fut la suite et comme la punition d'utte immensl^té dé fitutes et d'attentats contre nos liberfés* . :, . .:u

' €fei égarement des espk'its athrait pour èflet *ftlËiédià1 d'étoufifer la glbîrè des fcohtempô^ i^ifts è^^ le nom d'cm sètrî h^mime. La t^enommée de Napoléon dévx)xeraijt ioules les autres , si l'histoire, qui a aussi sa force^et son autorité, ne s'opposait à cette ys^rpation , en 8'attacha^t i^i rendi^e à ceOT qui b. secqwdèr rent la part de gloire et de renomihée qui

4 MEltaiBETS

appartient à leurs ti*avaux^ à leiurs t^lens, a leurs vertus.

Au nombre de «es hommes puissans par le talent et la vertu ^ il en est uq qui mettait tous ses soins à cacher sa vie ^ et qui par cela même mérite plus que tout autre qu'oa s'applique à la révéler. Cet homnne était Charly- François Le Brun , prince^ duc de Plaisance , sorte de phénomène de modestie dans un sié-^ cle où tout s'agite pour la renommée v

« J'ai mis toute mon étude à cacher ma « vie, disait-il,, et si mon nom est cité dans « l'histoire, ce sera malgré moi (i).>)

Tant qu'il a vécu ^ nous avons respecté le vœu de cette âme si pure et si modeste. Mais il n'est plus, la postérité a commencé >pour lui. Ses jours ^ ses travaux appartiennent à }!hîstoire. Ses îo.urs^9njte;^Qre, cachés, pour la masse, des ponjtjçmporains, soi|s cetfe softe d'obscurité dont ^ aimait à s'environna; ^nous

(i) Cela explique pourquoi M. le duc de Plaisance n'a point voulu écrire sa vie ni laisser de mémoires. Fait pour Timmortalité ^ il ne recherchait que l'oublL • •.

SÛR LE PRINCE lE BRUIt. 5

allons en déchirer le voile. Quant à ses travaux ^ ils sont déjà inscrits^ épars dans no9 annales : nous allons les réunir en faisceau ; le présent et l'avenir pournmt y puiser d'utiles enseignemens ^ s'il est en effet donné aux hommes de s'instruira aux leçons du passée

La Normandie fut toujours féconde en, hommes de mérite (i); aucun talent^ aucun çenre d'illustration ne lui est étranger; cependant elle n'a vu naître qu'un petit nombre d'hommes d'État; aussi s'enorgueillit-elle d'avoir produit celui dont nous allons esquisser J'hisloiré.

Le 19 inars 1759 ^t déjà inscrit dans ses annales I c'est le jour de la naissance de^Charles-François Le Brun. Son berceau fut'Saînt- Sauvebr-Lapdelin^ forte commune^ composée de plusieurs bourg^des^ située entre Coutances «t Périerè/ à deux lieiics de chacune- de ces villes (2). Sa famille y était établie de temps

. (i) /^. les Chroniques neustiiennes , ou Précis de rhistoire de Normandie, par le méooie auteur.

(2) Saint- Sauveur-Landelin avait autrefois trotsi

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immémorial, et y possédait encore, dans le diy^-* septième siècle , une propriété impor^ tante qui se subdivisa avec le temps , comme la famille elle-même.

Charles - François était le plus jeune des quatre fils de M. Le Brun de La Senière, homme estimé de ses concitoyens, et qui administra long ^ temps sa commune sous le titre de syndic perpéitiel. L'aïeul de M. La S^ière était magistrat au Imiiliage royal da^ Sahit*-Saùveur-4jaiidelin .

M. Le£ru« LaSenière obtint dans la suite une charge de conseiller du roiy maison et couronne de France ^ qui Tanoblitlui et sa famille* Sesenfainé n'attachèrent jaçoais au- <;un intérêt à ioette sorte de noblesse.

^ M* Le Brnn de La Senièrë , pêpé de six «n-r fkns, voulut, àfdélaut de îichèsse, lëuridonner une bofi^Ae éditeàtioà.. ^jHnarles-^-rançoîs lSt, eomiitcâes aines V set-^emières .étodes au

cùrës et ûnnbàniîàge royal. VërsTe commencement du H}hL«*4in!lième sièk^ 5 ce b)aîll}age foi divisé en deux sièges, qui fure^ transférés Ptid à Fériers, l'autre à Gérences. ..^ . . • .'. .; .

SUK LE PRmcg .^.E BRUN. f,

collège de CoutancjQs^^ étîtl^ljjfipme^t reip^Hiajté par l'habile^ ^e ^§ prpf^eyps^ et le in^Hte de pljusieujs ??yel3 dis^iogué^ qv»i s'y ^tM^nt fornaé^. Il y avait eJor§ pour ^ojfef sppr d§ çi^^ quîéme un jeyne abhé^ iep3e;'p;iqaiit as^ez bien la syntaxe, miaiîs fprt paëdiocre ob^rvatei^r et mauvais tireur d'horosqop^. Il p§ vit dan« t^barles- François qu'un enfai|t dÎ8sip4 4on)t on ne feraijt jsfQiais r^en. M* LaiSenièrje, qpi, sQifs un air de bonté let de simplicité^ cachait une s^aeité peu commune, en augura autrement que monsieur 4'abbé. Il résolu): de conduire son fils au collège dçs Grassins, à Paris.

Le voyage dç Çoutançes h ^3^ls, qu'on fiiit aujourd'hui en trente-six l^eures^ était alors une entreprise d^spendie^içe, l^gue et pjérilleuse. Il n'existait point fie grando^ routes de Çou^ançeç à C^en, mjps <|e petits ch^ins dans un état de complète dég[radation , cernés de vastes ornières, où le pav^lier était à chaque pas menacé d,e s'abîmer avec ^ monture* Après deux jours de fatigues et de dangers on arrivait à Claen. Ceux que leur bonne étoile avait préservés de plus graves açcidens, étaient

8r MÉMOIRES

harassés à tel point que force leur était de prendre là au moins un jour de repos.

Les curieux, et de ce nombre furent Charles- François et son père, l'employaient à visiter cette seconde capitale de la Neustrie : ils admiraient ses places publiques , ses principales rues, ses promenades, ses ponts , ses quais sur les bordd de l'Orne , son petit port susceptible d'accroissement, ses monumens civils, ses élégans et nombreux édifices religieux, parmi lesquels se font remarquer encore l'Âbbay e-aux- Hommes et l'église Saint-Étienne, toujours nche du souvenir de Guillaume le Conquérant, son fondateur.

Nos voyageurs ne manquèrent pas d'aller rendre hommage à la mémoire de Malherbe, en visitant la maison où fut le berceau de ce poète qui plia aux tons de l'harmonie, et éleva jusqu'au style de l'ode, un idiome encore rude et demi-barbare. .

Enfin, il fallut quitter ce séjour, où naquirent tant d'hommes célèbres (i), où les sciences

(i) Gaen vil naître le gai et spirituel Patrixl poète

et les lettres furent cultivées avec une ardente et constante émulation depuis les commencemens du onzième siècle jusqu'à nos jours.

La route de Gaen à Paris ^ à peine tracée^ offrait par elle-même^ et par les moyens de transport; de continuels dangers. Alors on ne connaissait pas les diligentes ^ les jumelles, les célérîferes: un fourgon, sorte de longue charrette à claires voies ^ suspendue sur essieu ^ et munie d'une douzaine de planches transversales en guise de banquettes ^ était la seule voiturç publique de ce bon vieux temps.

C'était dans ce triste équipage ^ plus propre à briser le corps qu'à le transporter, que le bas elergé dépourvu de riches bénéfices , la noblesse vivant loin de la cour, et l'honorable tiers -état, voyageaient et se heurtaient de compagnie. Après quatrejours de rudes cahots, de frayeurs et de dangers réels , on' entrait à Paris, non sans bénir la Providence, lorsque

aimable et de plus homme d'honneur ; les savaus Tannegui Lejhvre, Ségrais; Fillustre Huet, Cette vUle a produit depuis le poète Malfildlre , et de nos jours l^loquent historien Alexis Dumesnil.

p^r hasard pn arrivait sain e( ^auf s^ travers tant 4^ périls* Toules ^s routes de f^raoce étaient alors dans le même abandpn. Nos deux voyageurs furent stssez heureMx; ils arrivèrent sans malencpntr^. Ils en tirt^ren^ un présage favorable pour l'avenir,

Charles-François entra ooipme pensionnaire au collège des Çrassins, Il fit de rapides progrès^ fixa sx}v lui l'attention i et s'^ttir^ l'amitié de MM, Le Beau, ses professeqrs. Ces deux homm^ distingués par leur mérite et leur savoir, prirei^t plaisir à développer les rares fapuUés qu'ils aperçurent dan^ leur jeune élève. Biei^tôt les langues latine et grecque 9 eurent pli|s poiir lui de difficultés. Il étudiait en même temps, avec un égal succès, Y italien^ Xanglais et Vespagrwl, faisait de )a prose et des vers dans ces cinq idiomes, facilité qui ie mit en crédit et en renommée parmi ses condisciples. La jeunesse est douée d'un eaprit d'équité qui n'est point corrompu par la basse envie, cette lèpre de la société; elle possède, dans sa pureté native^ cette justesse de discernement qui reconnaît le mérite et se plaît à lui rendre hommage. ^ je^ne Le Brun se

trouva revêtu par «es compagnons d^ëludes d'une %^ie de magistrature ; ils le choisissaient pour médiateur quand la paix s'était rompue entre eux, pour arbitre dans leurs différends, poiir ji^e dai^p le^rs diseiis&ion^. Il était forcé dç céder à leurs communes instances, et ceii&f^ là même que sa voi^ condamnait, s'empre^ s^îenjl de^éférer à 6e3 jugeipena comme à l'au^ t^'ité de la l'aison et du talent. Cette magis^ trature de confratiernité blessait sa modestie et. contrariait ^est goûts, ten le détournant souvent de ^çs ^udieu$?& «méditations.

^ Les heures habituelles de travail ne suffisaient pas à son ardeur; il consacrait à s'instraire le$ momeiis d^ récréation et une partie des nuits. Déjà il essayait de traduire les plus beaux passages d'Homère et du Tasse. La lec* ture dés F^ies dee Stommes illustre» , par PJutarque, ce manuel de l'homme d'État, était son {di» doux passe ^temps ; il le savait par

Il porta les mêmes ^dispositions au collège de Na;varre , où il létudia la philosophie sous (e savant Ma^éas.

Des* cddmnne^ cueillies dans tous les con-

Gotirs furent le prix de son application. Ces succès du jeune âge^ ceè triomphes dans les joutes scolaires, nourrissaient encore danis sa vieillesse le charme de ses souvenirs.

Il était encore sur les bancs de l'école,, que déjà les chefs de l'instructioti , frappés de la supériorité de sa raison et de la maturité précoce de son talent, l'avaient choisi pour enseigner ce qu'il apprenait encore. On fit tout pour l'attacher à cette carrière ; mais elle était semée de tant de dégoûts, et son esprit s'y trouvait si resserre, qu'il ne put s'y vouer.

Entré dans le monde , et dominé comme à l'insu de lui-même par son goût pour les lettres, il n'embrassa d'abord aucune profes^ ,siôn : son esprit flotta long --temps incertain s'ur le choix d'un état.

yn prélat en crédit voulut le conquérir à l'Église; mais lui, quoique naturellement austère jet vertueux, ne se sentit pas une si sainte vocation. Il résista à l'appât des prébendes et des bénéfices. :

Vers ce temps-là un riche Américain , ami des lettres, dont il fit la connaissance., le détermina à passer avec lui ^ns une de nos co-

SUR LE PAJjlCS LE BRUN. l3

loaies^ lui promettant qu'avec ses talene il ne manquerait pas d'y faire une r^>ide et honorable fortune. Dans ce dessein^ il alla prendre congé de ses parens^ et se dirigea ensuite vers Rochefort^ port fixé pour le .départ. Mais les douceurs de la maison. paternelle avaient retardé son voyage; il, entrait à Rochefort au moment où le vaisseau qul^evait l'emmener mettait à la voile , et'x{uittait les eaux de France.

Ce contre - tempa excita ses regrets; oMtis l'Américain , do^t l'anûtié l'attirait loîa de sa patrie , étant partie U renonça au Nouveau- M(»»de et revint à Parié.

II y séjourna quelque temp» dans la fréquentation d'hommes instruits et ètudteux comme, lui. Il se livra^ avec toute, l'ardeur du jeune âge, à l'étude du droit public,, alomlîort peu cultivé ca France» Il lisait et méditait Bur- 4amaqùi^GQrotius^,Puffendoif,Jtous les auteurs qui avaient traité qette grave matière». Un penchant particuliei^ l'attachait à V Esprit, d^s Lqù. Cette prédilection. avait une cauâe naturelle; nous verrons plus tard, dans Vdnftlyse •di^ iravaux législatifs de M. Le Brun^ que

l4 ^ÉMOIKÈS

la trempe de son esprit arait quelqtie ch<!i^e du génie de Montesquieu.

Tburmenté du faesbiu d'approfondir oè qu'il avait appris dans les livres ^ il nésotu^ d'agrandir dans les voyages le cerele' de aes connaissances. Il visita la HoUatide et TÂfi^ gleterre^ étufdîant avec soin les* usages > les mœui^^ les earactëres, les lois civiles et poU*tiqneadie ces peuples ïib^es. i •

En traversant la Belgique > il remarqua uteie agriculture florîssahteet progressive j retrouva eno^e^ MiHdti4i à Krâ^UeSy des traèes tle l'âtfieienne'ddminatiou ëi^ghole; rebar^ qua , au sein même dé rbpïitettôey la sîmplitaié, U frugal H^; compagnes du travail, saufve- ^rde ided mœurs et soume iiiëpnisld)le i4e if»ro^éritéà. LesBeigies ne lui^ pàrinrènt poimt ^vbir Aëgénâré des veriiist^KospitaUéres dp leurs ancétresV>ôt;t{uoique jeuttie, sans tiiBqs . et saûs renommée, il eut à ie lonierdp4^ao4- ^Ueil 'qu'il reçu! dati^ pltiëieurs màâsonsi ide tiistinciicm-. L'hôtel de ville de k (esipi<)ate 4|i Brabant attira son attention 9 ^'esl ifn mégqiâquè -^ificè , ichef-r d'œuvre du^ .stylê> g^ thique. iiia promenade dn /m^ lui seiïfbla

SUR LE PRINCE LE BRUN. l5

agtéable énébrè^ nvémé àpt^ <ieilë dci jali'diû des Ttiilè^rles. C'est au parc que paraissent , dans i(m% leur édat , les femmes de Bru^éHes ^ si justeméiil rèHôtmliées pour leuf beautë.

- Le vôyagétif vit, âvfec un intërét mêlé dfe surprïl^^ le mouvemeét dii port d'Aiivers/* dortl lé commerce , quoiqiie diéchù dfe sa spleftidèiil-^ cônsëi*vtfît éiiiiiôfe de Fimportànce et de *^livité. Il s'arWtà daris cette ville pour ^èbÀtempler les cheft- d'oeuvre dés maîtres de l^^colé flàfâiandé, !és Rubens, les Antoine Tan-Dyck, les Pierre Tîssens , IcsT^iiîérs., 4eê JiHcdàné ^ les Sil^éermans , les Wlldins et '^nt feute d^autreë habiles peintres tous nés daaé «étte bhé^tié Christ de Rùbens, la Z?e^-^ "ëêritè'^e ttoix de Van -I>^cfk , ornaient aloi* r^liéëMè Nott^e^Dame d'Anvers.

'^Le* vôyageut passa à Breda, non saii'^ visiter \Àk Remparts et les fossés larges et profonds dte cette ïrfrteWsse, rehiplis par lés eaiïx du MfeiicK; ti^iaverba le Moérdyak , vaste lac souvent ag^tépai* là Yétaipéte, et qui, plus d'Uiie tbiè, engloutit piltltcs et pa^àgefsj entra à Bdrdrecht, où lliï^drè, la symétrie et la pVo- "^té fioMandàîîëè cottimencèrent à exciter son

l6 MÉMOIRES

étonnement. Ce sentiiQeut redoubla ânoore à Rotterdam^ dont les canaux , .remplis parla Meuse , et soumis aux moUTemens du flux et du reflux de la mer^ donnant aux plus gi>os navires le moyen de remonter jusqu'au <Jen-

^ tre^ et de pénétrer dans toutes les partîea de la ville* Le quai bordant la Meuse, nommé le JSompfSf oflFrit à l'œil du voyageur des arb^^jas d'une prodigieuse grosseur, dont la pui^nte végétation et la riche. Vferdure surpassaient tout le luxe des descriptions poédques^ Jj^n passant sur le pont de la Meuse, il salua>)a statue d'Érasme^ savant que Rotterdam .s'1h>nqre d'fivoir produit. De là, Le Bruto se rendit à la Hayc^, qu'on appelle un bourg, ce .qui ne l'empêche pas d'è^'eune (J^sçlys rér gulières , des plus vastes , des plus riqhes ; vdes plus belles villes de^ l'Europe. Le cpmm^rpf de la librairie florissait alors dans cette c^t^. J/f^ Brun n'y trouva pourtant qu'un i^gocian^ qw lisait parfois les poésies latines de son compatriote Jean Second , antAUV élégant dq ces

• amoureux baisers que Tijjulle n'eut pas dé^tavoués. Près de la Hay^, où résident les an»bassadeurs étrangers et les mmîstres du goif-

vernement hollandais , est un bois délicieux qui sert de promenade aux habitans de cette éjégante cité. Au milieu de ce bois s'élève un palais remarquable : la façade en est imposante; un beau péristyle se développe au sommet d'un superbe escalier formé d^une multitude de larges dégrés. Parvenu au dernier, on franchît le péristyle, et après avoir traversé plusieurs vastes salles, on pénètre dans un magnifique salon surmonté d'un dôme, décoré de peintures échappées au pinceau des artistles de Técole hollandaise.

En visitant ce beau séjour, notre jeune voyageur ne pensait guère qfiieniéritier des princes qu'on y révérait, en serait chassé par des guerriers français plus heureux que ceux de Louis XIV ; que ce peuple adopterait la démocratie; qu'il passerait à l'état monarchique; qu'un jeune homme, sorti d'une ile iur* connue, viendrait régner en père sur ces étrangers; 'que ce roi serait détrôné par la main qui l'aurait élevé au pouvoir; et que lui* même , voyageur inconnu dans cette contrée, était destiné à ccmsoler un jour la Holknde, et à s'asseoir, en piï'ince , dans ce même palais

Gop^