I^S MÉMOIRES

(lont il osait à peine franchir le seuil. Éirai^e destinée des hommes et des empires ; perpétuels jouets dq temps, qui les élève ou les abaisse au gré de ses capricienses vicissjtudes ï M, Le Brun s'arracha avec peine à ce lieu de délices. Il se rendit à Leyde, dont l'école fut jadis si célèbre»; il visita les restes de la demeure de Boerhaave. La tour où ce fameux Esculape montait chaque matin pour rçspirer le v^at du nord, qu'il appelait h balai de l^estçmac, n'exist9.it plus. Les Hollandais s'occupent plus de leur commerce que 4e, la coijçeryajtipn des reliques des grands hommes^ Il cher^^ha en vain dans un hameau^ ïjrès jclç( cçtte ville , la ipaison où naquit le ^][èbre J^embrandl4 JUes gens qu'il iaterrogea 1}^ soupç9^m^ient psp jnèm^ qu'il eût existé ttftfPÇfotre de ce Bottt.

\^ Vjéqolç dte Leyde n'avait plus àlois de profgîsseur§ k, vaste renommée.

^, iPe Lçyde il ^llfi^ à Dçlft , dans la seule vi», dfe visiter la pjjti'ie de Çratius , Yun de ses mlaître^ en droit pulfliov Grotiua était presque aus^ inconnu aux bons habitans de Delft, que Rein]>raB4t^ux paysans des envîronsd^Leydé.

n On ne connaît donc plus les grands hommes vr au lieu même qu'illustra leur naissance , se « disait'il ; voilà la gloire et sa chiixière ! »

Cette pensée le préoccupait en<;ore locsqu4l arriva devant Harlem^ ville forte dont les portes étaient fermées avec autant de soin que si Tennemi eût é^ sous ses murs. Le voyagent pensa que les h9.bitans de Harlem se renfermaient si bi^i , de peur de laisser échapper Iburs tulipes. On lui fit voir une maison d'assez belle apparence qu'un amateur avait donnée pour line tulipe noire. v

De Harlem à Amsterdam il n'y a qUe quatre lieue^. Enfin notice jeune Français pénétra inconnu d^ns cette étonnaAte cité, on, dans un demi- siècle, nous le verrons entier avec toute la pompé de la sai^veraine puissance*

Amsterdam , comme Venise , semble sortir des eaux ; c'est un^ usurpatioi^i de l'homme sur la nature. La nature avait abandonné cette pla^e à l'Océan, mais l'homme a dit aux flots : Retirez- vous. Les flots se sont repliés^ l'homme a imposé un frein à leuf fureur, et il a dit : Cçs marais sçront mon domaine; qu'une vaste cité s'y élève pour régner sur

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no MÉMOIRES

les nfiers, pour devenir le ms^asin des richesses des deux mondes; il a commandé, s'est mis à l'œuvre, et Amsterdam a été fondée. Cette cité est bâtie sur pilotis. C'est un immense hémi-cycle dans lequel se développent un grand nombre de canaux circulaires, décrits l'un dans l'autre , et dont les deux extrémités viennent s'appuyer sur le port qui forpie comme la corde de tous ces demi-cercles. Ces canaux sont bordés de quais magnifiques, ornés de grands arbres et de superbes demeures qui sont moins des maisons que des palais, où sont étalés tout le luxe des marbres d'Italie, toute la richesse des métaux. Parmi ces quais ou rues circulaires on remarque, en entrant dans la ville, le Prince- Gragt, dans lequel est renfermé le Keizers- Gragt, puis le Herenn-Gragt, et successivement d'autres quais rivalisant tous de splendeur et de magniJEicence. Des milliers de ponts à bascule entretiennent la liberté des communications : Us se lèvent , et laissent passer les mâts des pavirés; ils s'abaissent pour faciliter la circulation des piétons, des voitures et desr traîneaux.

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La villje est traversée par l'Amstel qui la coupe en deux parties inégales , et sert à remplir plusieurs canaux. Le cours de cette rivière est insensible; c'est l'immobilité des eaux de la Hollande. Il n'en peut être autrement, puisque le pays est au - dessous du niveau de la mer.

L'aspect de cet ensemble frappa de surprise et d'admiration l'œil du voyageur. Placé sur un des ponts de l'Amstel, il aperçut du même coup d'œil d'innombrables arbres dont les tiges se balançaient sur une forêt de mâts de navires, et autour de ces arbres et de ce? vaisseaux, de magnifiques palais. Les habitans de ces somptueuses demeures ne sont point d'indolens sibarites , d'orgueilleux fainéans ; ce sont tous citoyens, utiles à l'État, et qui luttent entre eux d'émulation et d'activité.

Le commerce occupe toutes leurs facultés, c'est presque leur unique passion. Quand M. Le Brun visita cette ville , Amsterdam était dans sa plus haute opulence. Le port était couvât de mille vaisseaux parmi lesquels se faisaient remarquer des bâti mens de huit cents tonneaux appartenant à la compagnie

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des Indes. Ils apportaient de Malaca^ de Sumatra^ de Ceylan et de Batavia, l'or^ l'argent, les diamans, le piment, le girofle, le. gingembre, la cannelle, la muscade et toutes le9 substances qui servent à la médecine, et que prépare l'art des pharmaciens. D'autres navires étaient chargés des productions de l'Amérique, les peaux, le coton, le café, le sucre, la cochenille, l'indigo, et tous ces^ bois qui fournissent aux teinturiers les vive» et brillantes couleurs dont ils parent le coton, la laine et la soie. Plus de soixante mille hommes robustes, endurcis au travail, enlevaient ces produits divers, des flancs des navires, les transportaient sur les canaux au moyen d'allégés ou barques légères, dans toutes les parties de la cité, et les hissaient, avec le secours du cric et de la poulie, dans les vastes magasins destinés à les recevoir. Ces marchandises bientôt vendues étaient rechargées sur les bâtimens de cabotage qui partaient avec le flux du Zuiderzée, et allaient les répartir entre toutes les contrées de i'Europe.

Au milieu de cet immense mouvement de productions, d'hommes et de vaisseaux

rassemblés, et s'agîtant^sur ua même points notre jeune observateur s'écriait : « Que ne w peut la volonté de l'homme \ La nature n^a a presque rien fait dans tout oe qui frappe « icitoes regards; la force, la constance et u l'audace de l'homme ont réuni toutes ces « richesses , ont créé toutes ces merveilles. ^ Puissent ce luxe et cette splendeur, que la u puissance du commerce étale en ces lieux , « ne point affisiiblir dans le cœur des Hollandais ce leur amour pour la liberté ! Ils sont négo- « cians; qu'ils n'en restent pas moins toujours « attachés à l'indépendance de la patrie^ w cimentée autrefois du sang des Ruyter et « des de Witt! » , s^

Il n'y a point de monument particulier dans cette cité ;, Amsterdam est elle-même dans son ensemble un des plus grands et des plus admirables monumens enfantés par le génie de l'homme. Cependant au milieu des palais des n^ocians, on distingue sur une grande place, presque au centre de la ville , un édifice«qui se jprésente sous la forme d'un carré lon^; c'est une masse régulière et qui n'est imposante que par ses vastes proportions^

L'intérieur offre des salles immenses , parmi lesquelles il en est iine qu'on regarde comme la plus spacieuse qui soit en Europe. Ce bà-^ liment est l'Hôtel-de-Ville : c'est là que le bourgmestre et, son conseil tenaient leurs séances, pour Uexercice de leur gratuite et paternelle autorité. La Bourse est un carré entouré de portiques et de galeries; elle ne parut point au jeune voyageur digne de la grande cité alors reine du commerce de l^inivers.

Il fut frappé de la multitude d'impôts qui pesaient sur le peuple; rien n'était épargné; il fallait payer xin tribut au fisc pour avoir une servante : cet impôt inique n'était pas resttreint aux domestiques de luxe. Uaca'se atteignait même jusqu'au poissk)ny jusqu'au lait, \ jusqu'aux légumes. Comme les Hollandais concouraient à faire leurs lois, ils acquittaient sans murmure, et même avec une scrupuleuse exactitude, les charges publiques. Malgré l'énormité de leurs contributions, ces républicains n'en vivaient pas moins dans l'aisance. C'était alors la nation la plus riche de l'Europç. Ce phénomène de l'opulence populaire

alliée à l'immensité des subsides , est un des prodiges de la liberté jointe aux développemens du commerce et aux vertus domestiques , la sobriété, l'ordre et l'économie.

M. Le Brun profita d'un I^^timent qui partait pour Londres. La traversée fut heureuse et prompte. Le voilà dans la capitale de l'Angleterre , de cette envieuse et perpétuelle rivale de la France.

Londres lui offrit, sous le rapport commercial, un aspect moins imposant et moins animé que le port d'Amsterdam.

Dans les campagnes, l'agriculture lui parut loin des progrès qu'il avait remarqués en Normandie, en Flandre et en Belgique. Autour de Londres des plaines incultes, de l'aridité en Ecosse » des marécages et des joncs en Irlande, peu ou point de ces canaux qui vivifient aujourd'hui le commerce, des routes en mauvais état; tel était alors l'aspect de l'empire britannique.

Les beaux -arts n'avaient point à Londres de musée ouvert au public. Leurs productions étaient cachées dans quelques salons d'amateurs. L'accès en était difficile; cependant il

y pénétra à la faveur de quelques Français en crédit établis à Londres. Il n'y vit rien de remarquable : quelques Teniers, des paysages, et aucun des chefs-d'œuvre de l'école d'Italie.

Le voyageur visita Westminster j ce ne fut pas sanë éprouver un sentiment d'orgueil national, qu'il retrouva dans Ids plus beaux monumens, l'ouvrage et le talent des sculpteurs français. Au théâtre , il ressentit un autre sentiment. Le jeu de Garrîck força son admiration : (c Quoi! se disait-il, notre grand cf acteur Lekain aurait-il ici uû maître ! »

Le théâtre était à Londres une sorte d'arène de gladiateurs , où les spectateurs se livraient souvent de rudes pugilats. Ces scènes de désordre en éloignaient les étrangers. Le désir de voir , d'entendre Garrîck , pouvait seul faire affronter le danger de ces tumultueuses assemblées.

M. Le Brun s'aperçut d'une grande agitation dans les esprits; on parlait d'un changement de ministère. W, Pitt, depuis si célèbre sous le nom de lord Chatam, était à la tête de l'administration; il dominait la nation et le parlement par la force de son talent, et

par la puissance de sa parole; implacable enneiùi de la France^ il lui faisait^ depuis 1756^ une sorte de guerre d'extermination. Il avait , avant toute déclaration^ fait capturer cinq cents de nos bàtimens de commerce ; il s'était moqué des réclamations de notre ambassadeur^ et avait trouvé dans le parlement des approbateurs de cet acte d'iniquité et de bar^ barie. Les succès de la marine anglaise et nos continuels désastres l'avaient gonflé d'orgueil; il rêvait la destruction de la France. Pour subvenir aux dépenses de cette guerre ^ il avait ouvert l'abîme des emprunts, abime sans fond où sa patrie pourra un jour s'engloutir. Chaque fois qu'il avait eu besoin de subsides ou d'emprunts, le patriotisme de ^es concitoyens avait répondu à son appel. Quelques hommes sages que son système effrayait, d'autres qui étaient jaioux de son autorité , minaient sourdement son crédit près du roi George III ; mais l'opinion populaire le soutenait. Georçe balança long -temps; enfin , cédant à son penchant naturel pour la paix , il usa de sa prérogative : Pitt fut renversé. Son poste fut confié au comte de Bute, Écossais^

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tS mémoires

favori du roi. Ce lord ne passait pas pour un grand ministre ^ mais pour un excellent homme. Les journaux de l'opposition ne l'épargnaient pas : chaque matin un déluge d'épigrammes fondait sur le bon Écossais. Force •• lui était de les souffrir; il n'avait pas, pour

se délivrer de ces assauts qjiiotidiens , la puissance des lettres de cachet dont les ministres de Louis XV usaient si libéralement. Le jeune voyageur ne prévoyait pas qu'un jour il verrait, de même, les ministres d'un roi de France assaillis chaque matin , à leur réveil^ par un feu roulant de sarcasmes, de critiques^ de satires publiques, et forcés de les subir ^ dépourvus qu'ils seraient alors de lettres de cachet et de Bastille.

Introduit aux séances du parlement, il ne put se défendre d'un mouvement de surprise , causé par l'aspect du lieu. Dans une longue salle , remarquable par sa nudité , il Vit , étendus nonchalamment sur leurs bancs , en habits poudreux , et dans l'équipage le plua négligé, ces fameux orateurs dont il avait lu les discours avec une sorte d'admiration. Là, point de prestige, point de costume uniforme,

point d'appareil de txibune ; chacun parle de sa place ^ mais à son tour. On voit que ces^ hommes-là sont réunis non pour déclamer ^ mais pour converser ensemble^ pour discuter à fond leurs propres affaires; car, dans ce pays , la chose publique absorbe tous les intérêts privés.

Malgré cette simplicité de formes , ces conversations ne s'élevaient pas moins, dans la bouche d'un grand nombre d'hommes privilégiés , jusqu'à la hauteur de l'éloquence la plus énergique et la plus entraînante. Le Brun, en écoutant l'éloquent Charles Thownshend, et la voix séduisante et persuasive du , jeune Frédéric Dudley , illustré sous le nom de lord North , sentit bientôt sa première im^ pression s'effacer; il se retira plein des plus nobles pensées^ éveillées par ce qu'il venait d'entendre. « Pourquoi, se disait- il, mon i< pays n'aurait -il pas aussi ses députés, les <c interprètes de ses besoins, les organes de « ses vœux !»

Attentif à la marche du gouvernement anglais , il se plaisait à étudier les ressorts de cette constitution, qui, sans gêner les discus^

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sîoQS des pairs ^ ni des délégués du peuple , donne à Tac lion du pouvoir royal plus de force et de liberté.

Portant ensuite un œil observateur sur les détails^ il s'étonna de trouver, chez un peuple jouissant de si belles prérogatives , une foule d'intolérables abus : ces interminables procé* dures civiles j ces actes de vjolence qu'on nomme presse des matelots /ces formes oppressives du. fisc ; ces innombrables droits d'accises, de douanes, de port, dé phares, de pilotage, etc.; funestes entraves qui, chez tout autre peuple, étoufferaient, jusque dans leurs . derniers germes, l'industrie et le commerce.

En parcourant les campagnes, il les vit encore sons la tutelle des grands et des seigneurs, « Quoi ! ce peuple qui se croit libre ,. est ence core chargé des liens de la féodalité ! >> Son étcmnemeût cessa, dès qu!il eut pénétré plus profondément dans le caractère de cette ijation , qui souffre ce qui est vieux et caduc pour ne pas compromettre ce qui est neuf et fort. ,

Un Anglais , le célèbre historien Robertson , avec qui M. Le Brun conversait sur cette ma-

SUR LE PRINCE LE BRUN. 3l

tière , lui dit : « Notre édifice social vous a surprend ; vous y voyez des pièces de tous a les temps et de divers pays; cependant il se i( sou lient y ce qui montre qu'il n'est pas sans ce quelque harmonie dans son ensemble. On « pourrait le rendre plus parfait^ mais il faute drait y porter le marteau ; et ^ en frappant ^ w pour les reconstruire , ces vieux arceaux qui « vous blessent, on ferait peut - être crouler u tout l'édifice. C'est cette crainte qui nous & conseille de tolérer ce qui est défectueux , « pour conserver intact ce qui est grand et H. beau. D'ailleurs, l'action lente maisjinfailf- K lible du temps, saura l>ien détruire sans se*- H cousse ce qui ne tient pas essentiellement à H la solidité de l'édifice. Notre système social k se perfectionnera par le seul effet des prou grès de la raison humaine.

■ w Ici, d'aiHeurs, ce petit nombre de faa milles privilégiées , issues presque toutes de « nos conquérans normands, et qui possèdent i< le sol, ne se montrent point oppressives.

<c Jamais on ne les vit animées d'un esprit w d'hostilité contre le peuple.- Chez nous , « ^'est l'aristocratie elle-même qui comprima

a la tyrannie et fonda la liberté commune. La ic dépouiller de ses prérogatives serait mal re- « connaître un si grand bienfait. Il y a donc w justice, prudence et sûreté à confier la corce rection des abus à la seule puissance com- « binée de la raison et du temps. »

La justesse de ces paroles frappa notre jeune voyageur, et l'impression qu'il en reçut ne s'effaça jamais de son souvenir.

Cependant la France soutenait contre l'Angleterre une guerre désastreuse. Elle avait perdu trente - sept vaisseaux de ligne , cinquante-!- six frégates et plus de cinq cents bâtimens marchands. Notre marine était anéantie , notre commerce ruiné ; nos colonies étaient tombées au pouvoir de l'ennemi. Cherbourg avait été pris et pillé, et nos ports , presque tous bombardés, languissaient dans l'inaction : la France entière était dans la stupeur. Sur ces entrefaites, le duc de Choiseul arriva au ministère ; il fléchit, sous la nécessité d'arrêter le cours des calamités qui pesaient sur la France.

Pitt avait rejeté les premières propositions^ de paix avec une hauteur et un ton despotique

qui aTaient justement blessé Louis XV. Lord Bule montra plus de modération que son pré^ décesseur; et^ malgré les succès des Anglais^ il fit luinodémeles premières ouvertures d'aûeom^ modement. La France envoya a Londres M; le 'duc de Nivernois. Cet illustre négociateur signala ses talens dans cette.épineuse mission. Il parvint à surmonter lea obstacles que le parti de.Pitt élevait à chaque instante George lILeè lord fin te voulaient sincèrem^it la paix; mais le peuple anglais^ enivré de ses triomphesi, exalté par les disc(Hira de Pitt et de ses partisans dans le parlement^ ne respirait. que la guerre^. Les opposans mettaient k la paix des conditions avilissantes pour la dignité de la France; Je duc de JSiverpois à Londres ^ et le duc de Praslin à Paris , parvinrent à les ^^rter. Le duc de Bedford^ plénipotentiaire de S. M. B. , se relâcha des prétentions insultantes; qui auraient amené une rupture. Lord Bedford, fut attaqué avec violence dans le parlement y ipais il triompha de ses ennemis par le crédit dont il jouissait dans la chambre des communes. Beaumarchais a écrit qu'un article du traité avait limité nos forces mari-

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times : les ducs de Choiseul et df Praslia onr victorieusement réfuté cette calqiniiie. Le duc de Fraslin n'eût pas apposé sa signature à un traité qui eût consacré le déshonneur de sont pays; et l'on doit dtre^ en l'honneur du sage Bedford, que, tout en profitant pour sa pa-^ trie des avantages immenses de sa poshion y il n'^exigea de la France aucun sacrifice avilissailt. Cependant nos pertes et nos dàalheurs^ avaiept été si grands, et la paix était si vive^ ment désirée, qu'on ne crût pas Tacheter trop chèrement en éédantk Canada, le Séné^ gai, etc. Les préliniinairos du traité furent signés à Fontainebleau, le 5 novembre 1762.

Les communications se rétablirent entrie lés deux nations rivales. M* Le Brun profita des premiers momens de calmé pour revenir danè sapatrie.

Il rentra à Paris , enrichi d'une ample moisson de connaissances, qui, plus- tàrtl, devaient tourner au profit de la France , et le porter aux plus hautesdîgnités de l'État..

CHAPITHE II.

M. Le Brun choisit un état. — Ses liaisons avec la famille Maupeoa! — Abaniïon dd barreau. — Est fait eense*^. — Maupfoa ^tM^fsherbes. — Sttfiatkm mon^le.de la ^if^f^ ** M* de Maupe<m «hancelier. -~ Influence de M. Le Brun. — Bertin.—Laverdjr.— La Vrillière.— Le duc de ChoiseuL — Leidûcde PrasUn. ' • :.-^', *

C'j^^T un trait digne de remarque ^ jet doiit les physiolog^tes devrai^^trecliercUer la cause , que i^ette iiidécisiion Imbituelle des faomn^ supérieurs dans le choix d'un état. Doués d'ujai^ vaste intelli^nce , capables, d^ tout voir^^ de tout embra^er^ il doit leu? ^tre péniblç de se circonscrire dans l'étroit espace d'une car^ rière Ijornée et définira; c'est pour, eux que sorte de n^ut^ation morale qi^e cette obligation de rétrécir dans le petit cercle de la spécialité, un esprit étendu qui n'attend pour se dé^^elopper qu'ui) .tbéàtre digne de lui. .

M. Le Èrun^ malgjcé sa modestie natujeU|e^

S6 MÉllOlKES

devait sentir en lui^-méme cette énergie qui l'appelait aux grandes choses : aussi fut- il encore long -teiiip3 indécis dans son choix.

Enfin^ pressé par sa famille, îï se détermina pour le barreau.

__ lyje; droit avait alors à, Paris un prpfç^^eur disttrigiié, le docteur Lorry, savant plein de tact et de discernement, habile a devîtier et à juger les hommes. M. Le Bl*]^A fréquenta le cours de Lorry ^ qui ne tarda pas à le remarquer dans la foule^e ses auditeurs. Il l'attira chez lui , et leur liaison se fortifia bientôt des sentlttfétts del^àmitié et d'une mutuelle estime". Tous deux raisonnaient sur la situation des aflfiaires publique^ et sur lés disse'nsions qui menaçaient d'agiter bientôt le parlement et de réagît* siir lé barreau. Lbrfy dit au jeune avQéat^ « Je éraiiis, mon aiiftf , l^tie votre w carrière r^é soît souvent frappée d-intérmit- « tences: cependant 'vbus êtes des nôtres, îl << ne faut pas nous quiltet*; mais vous né désa^ k vouerez pas , je Tespére, une démarche que w ràinitîé m'a suggérée, et qiii peut vous oui< vrir la voie des alBRaires. Je cotfi^lè parmi a^mès élèves* le fits de Mi de Maûpcou, pre-

SUR LE PUIMCE LE BRUN. Sj

u mier président du parlemeiil; ce jieuiiahoinr <c me^ déjà président à moKtieri abesoior d'un « gi^ideçùr et éclairé quj le dirige dans ses ëtu- 4< des. J'rai parlé de vous au premier président; i< il désire tous voir^ s'entretenir avec vous i « allons , laissez-vous, cçnduire. n Lorry pré^senta en effet AL Le Brun à M* d!e Maupeou.

- Ce magistrat avait une perspicacité d'aigle;^ il d^yina du premier cpup d'qeil combien un homme tel que M. Le Brun p(^urrait être utile à son fils et à lui-rméme. Les rapports les plus iatimes s'établirent bientôt entre eux^ Les membres, de la famille du premier président entourèrent le jeune avocat de toute leur esticoe et d'une véritable amitié» Cette famille était alors très --puissante. Le père du premier président était vice - chancelier et garde des sceaux* C'était un vieillard vénérable.qui portait ^empreinte sur son front ^ toute la 4ignité de la vieille magistrature.; il était gendre d'un Lamoignon , il n'avait pas dégénéré. Il portait la simarre avec- une, ma-^ jesté qui ne permettait pas d'apercevoir en lui l'absence des grands taleas de quelques-uns de ses prédécesseurs. Ce ministre se plaisait

à donner à M. Le Brun les témoignages d'une tendre bienveillance.

M. de Maupeou^ premier président, avaîl déjà conçu le projet d'opérer des réformes dans l'administration de la justice ; il communiqua ses pensées à M. Le Bcun. Tous deux discutèrent ensemble cette grave et délicate matière; Le premier président fut satisfait à tel point des idées lumineuses du jeune avocat, qu'il lui confia là rédaction de s^dis* cours et de ses écrits. On y reconnut en effet le langage d'un homme versé dans la connaissance des monumens de notre histoire, et la touche ferme et rigoureuse qui depuis a distingué les productions de M. Le Brun.

On a dit, on a imprimé que M. Le Brun était le secrétaire de M. de Maupeou. Le premier président s'aperçut qu'un pareil titre n'allait point à la taille de Mi Le Brun. Il en fit le confident de ses plus secrètes ^nsées , 9&i\ conseiller, son ami le plus intiiàes^C'étaii un/ M. Le Mercier (r) qui était secrétaire du

(i) Voyez, tome I**, Affaires du parlement , pag. 54 j 55, 59 et 68.

Digiti^£Gli)y CjrOQg-lg,.^ ,^-

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premier président. Il le fot également du chancelier.

M. Le Brun Q'avàit prés de M. de Maupeou aucun titre; il guidait le fils ^ il conseillait le père qu'il aidait de l'autorité de son savoir et de son beau style. Ces occupations laissaient au jeûné avocat le loisir de se livrer au barreau. Il pcmvaît user de sa positioù pour s'attirer des affaires ; un homme médiocre l'aurait fait, mais lui repoussa un pareil moyen. H lui vint naturellement quelques causes. L'appareil et la solennité des audiences le firappaient d'une vive impression qui nuisait au développement de ses moyens; il n'avait pas cette hiardîesse, cette sorte d'audace si néces^» saire aux succès du barreau. Accoutumé à châtier ses compositions dans le silence, du cabinet et à pojir son style toujours aussi pur qu'étnergique , il craignait de descendre m-r dessous de lui-même dans les improvisations obligées de plaidoiries. Enfin , il entei^dit Gerbier, l'aigle de ce temps-là , et^ frappa de sa supériorité 9 il renonça à une carrière qui ne lui promettait qu'un avenir incertain.

, Vers 1766, il fut nommé censeur royal.

4o MÉMOIRES

Une pension considérable était attachée à cette place ^ mais les fonctions de la censure étaient contraires à ses idées et à ses goûts : sa première pensée fut de ne point l'accepter; mais M. de Maupeou , qui l'avait sollicitée à son insu , lui en remit le brevet avec de tels signes de satisfaction , qu'un refus n'eût pas nlanqué de le blesser : il l'aurait pris pour une marque d'ingratitude. M. Le Brun se laissa donc revêtir du titre de censeur. Gomme on^ le croyait occupé près du premier président^ on ne lui soumit qu'un petit nombre d'ouvrages. Il les examina avec cet esprit de justice et de modération qui depuis lui concilièrent, dans les plus hautes fonctions, l'estime de tous les gens de bien. Un méchant auteur composa une satire mordante contre Voltaire : M. Le Brun n'était pas lié avec les philosophes; le livre lui fut déféré; on se flattait dti succès; mais celte fois le censeur fut sétêre, il repoussa le libelle, et le diffamateur cria à l'oppression. On ignore si Voltaire eut connaissance de ce trait; mais on sait qu'il manifesta souvent de l'estime pour le talent et le caractère de M. Le Brun, et qu'il cher-.

SUn LE PRINCE LE BRUN. 4^.

cha même à lui frayer Teutrée de TAcadëraie- Française.

Cependant Le Brun était lié avec Fréron , ce critique qui avait parfois le tort d'a\'oir raison contre Voltaire, et qu'en revanche Voltaire immolait à la risée publique. Fréron n'était pas si méchant qu'on pourrait le croire; il applaudit à l'acte du censeur qui avait repoussé le libelle dirigé contre le grand homme.

L'abbé de Mably avait publié son Phocion; M. Le Brun aimait cet ouvrage. Mably donna les Recherches sur les Français; grande rumeur au parlement; menaces de poursuites contre l'auteur, que la crainte de l'exil faisait trembler. M. Le Brun parla au premier président, et parvint à détourner l'orage prêt à fondre sur le philosophe.

Je ne dois pas omettre un trait qui m'a été garanti par un vieillard , attaché à l'université, contemporain et ^mi de Le Brun. Celui-ci avait reçu le brevet d'une pension sur un journal; il se démit d'une partie de cette pension en faveur d'un de ses anciens professeurs. Ces traits de désintéressement et de -bienfaisance sont rares, même parmi les gens de lettres.

Le Brun voyait parfois M» de Malesherbes ^ président de la cour des aides ^ chez M. de Maup^ôu. Celui-ci était petit -fils de Lamoi^ gooB de Baville , intendant du Languedoc «ous Louis Xiy . Il existait donc entre ces deux magistrats* rapports de situation et liens de famille , mais peu de cette sympathie d'où naît la véritable amitié. Malesherbes, le meilleur des hommes ,. dégagé de toute ambition personnelle, était sans cesçe à la recherche du bien; mais, doué d'une imagination mobile /il flo(tait incertain au milieu de ses vertueuses pensées. L'autre marchajt droit et ferme dans les voies de l'ambition. Us ne pouvaient rester unis, U nature même les avait divisés; une circonstance puérile rompit tout à coup leur liaison, et, sans devenir ennemis, ils restèrent iodifférens et ne se vireiit plus*. - Cependant une fermentation sourde , entretenue, par des écrits .pleins de chaleur et d'éloquence p commençait à se faire sentir dans le corps social; les moeurs, corrompues sous la régi^itee par d'infâmes exemple^, avaient perdu de leur cynisme sans perdre de leur relâchement; le vice titré . marchait entouré

SUR LE PYlINCE LE BRUH. 4^

d'homniageft^ et s'^isseyait effronténient dans le palais des rots; les philosophes eux-^mémes qui piiéehaient la morale , fléchissaient devant l'idole et brûlafent un impur encens mr Tautel de«la conruption; Cet état moral réagis* sait sur le gouvernement; point de principes fisses , point de s^tème suivi ; une volonté flottante , prenant légèrement une mesuré et la t^évoquant avec la même facilita; les parlemens en oppcfition constante et dans une agital^dn qui excitait les plus vives inquiétudes j^ enfin des finances en désordre^ un État presque sans crédit. Telle était la situation de la France quand le premier président M aupecm arriva au poste de' chancelier. Le gouvememœt comp^ lait sur lui.

Laborieux,' infatigable, sévère dass sa vie privée ,- fociie dans sa vie publique à se plier au\ exigences de la politique, inacMSsilile aux charmes de la littérature , tout entier à son létat , heÈ déla^semens étaient encore de sérieuses occiipatk>ns. Dooë d'une volonté fwte et d'uacaractère inébranlable, M.de Maupebu devait être en effet l'espoir du gouvernement tian» un paya oà le» liens soeiaux étaient re-

lâchés^ où lotit tendait vers une prochaine dissolution. Il lui fallut sans doute une grai^de confiance en ses forces pour accepter le^ pouvoir dans des conjonctures si difficiles^ sôus tia roi sans énergie , qui ne lui promettait qu'u4 appui incertain^ et avec des ministres qui feraient pour lui plutôt des rivaux dangereux et jaloux que des collègues dociles.

il avait déjà reconnu l'efficacité des secours de M. Le Brun; il compta sur cetindispeur sable auxiliaire^ et son espérance ne fut pas trompée : mais il craignit qu'on ne vît trop clairement d'où lui venait sa force; il le retint dans l'ombre de rintimité> et par cette faiblesse .paralysa une partie de s^s moyens. Il aurait du le produire et s'en faire un second lui-même dans le conseil; mais iin chancelier peuf: moins que tout autre iiomme se dépouiller d'amour-propre.

M. Le Brun était par caractère dénué^'^mbition. Jl venait d'être nommé payeur des rentes^ place dont la finance était de quatre à cinq cent mille francs. Cette charge pouvait produire uu revenu annuel d'au moins vingt mille livres, Soui ce tilre.^ il n'ep était, pas

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iHCfiM<de fait directeur delà chancellerie , On $e kmyient dé ce mot de Louis XV : w Que ferait Maupeou sans Le Brun ? n

'Noos- venons de marquer la situation du poyauine; faisons ^nnaitre les hommeg qui , avec M. de Maupeou^ étaient chargés dç veilier à 068 destinées.. Bertin, naguère con^tr^eur gëuéral des finances^ étail devenu ministre l^àrticulier du pécuie du roi; c'était Je payeur «les fantaisies du monarque.

• Laverdy était contrôleur général ; cet aa« cîën conseiller au parlement^ demeuré étranger aux fiïianceB^ n'aarait fait qu'accroître par ^ëM -incapacité 'les embarras du trésor* I^e duc de La Vrilliére^ ministre depuis la régence , était resté immobile au département de la maison du roi; c'était le dispensateur des grâces , des lettres de cachet et de notifications d'exil^ rôle qu'on peut remplir sans beaucoup de talent , et l'on n'en exigeait pas de M. de La Vrillière,

Le duc de Choiseul avait deux départe^ mens : la guerre et les affaires étrangères.

Son parent, M. de Praslin, était ministre de la marine. L'un^ superbe , dominant en mai-*

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tre^ moins par l'aetion de ses taleâs qiM par Félëvation de son caraolàre; Vautré^ hha^ rieux^ instruit, solide, aidant le duc de €b^ seul de s^s conseils y et cédant à son asceadAnt. Tels étaient les ministres de Louis. XV« en

M. de Maupeou seneaiferHia^ans.leœiiiâs«-

tére delà justice, ût ne d^manda.poîntl'enti^

au conseil prisfé y où se teaitaîent Ixl pcditir

que et les affaires ex^ieures. Lesàffainis^^

la magistrature^ les irottbles qui régaajtnt

dans les parleme^s, réclam^ienitoùsaes^omf;

il se mit à l'œuvre; Nôns. allpos yoir , dans le