CHAPITRE XI

Entre* ue de, Napoléon et de Le Brun.— Agitation des esprits.— Le Corps-Léçislalif cesse d'ftre muet*— M. La!o4. —Paroles de Bonaparte. -*■ Napoléon menace un grand personnage. — Ruse de celui-ci. — Menées clandestines. — Napoléon prend

- le commandement de l'armée ,-et laisse à Joseph et à Camhacér£s le soin du gouvernement, —r L'ennemi sou$ lep. murs de Paris. — Conduite de Joseph. — Marie-Louise. — Paris capitule. — Déchéance de Napoléon. — Retour des Bourbons. — Charte constitutionnelle. — Napoléon sort de l'île d'Elbe et envahit le trône. — Le duc de Plaisance grand -maître de

- l'Université. — Seconde chute de Napoléon. — Particularités, anecdotes sur le duc de Plaisance.— Son portrait physique et moral.

Arrivé à Paris, Tarchi- trésorier se rend aux Tuileries : il trouve Napoléon dans'une extrême agitation , s'irritant de ce qu'on eut quitté la Hollande , quand lui-même avait été forcé de repasser le Rhin. Enfin il se calma y et applaudit à la conduite de l'archi-trésorier-

L'agitation n'était pas seulement dans l'âme de Napoléon, mais dans tous les esprits. Cette France, qui depuis trente années ne voyait

dans son sein et autour d'elle que des enneiïis encbàinés , s'indignait à l'idée huinili&lte qu'elle allait bientôt se voir envahie par des hordes étrangères , si long-temps ses vâifitifres; Ce sentiment dé douleur et d'indignation , qui, chez un peuple libre, eût exalté le patriotisme , eût soulevé les masses et armé tous les bras centre l'invasion de l'ennemi, n'écl&ttf qu'en plaintes sourdes contre le despotisme.

Les désastres de nos armées , les qaalheurs dont on* 4 tait menacé; tout était attribué à l'excès de L'ambition du chef. Il faisait bonne contefvance ; il osait encore se montrer au milieu de cette capitale naguère si retentissante de chants de victoire et de témoignages d'admiration; mais, sur son passage ,' plus de louanges , plus d'acclamations; un morne silence, signe éloquent/ sinon de haine ,' au moins de mécontentement, de laissitqde «et d'abandon.

■ Quelques bouchée laissaient même échapper \eè mots «de tyrannie et dû liberté. Ce corps lé*gislatify longtemps inuefetdocile Instrument des volontés du maître victorieux , ce troupeau qui , duraùt treize aiift; «'«avait rompu son si-*-

lence seigle que ptour fai¥e 1 £fttendr£ j à*i& frieds.

de V homme du destin d'adulateur* hommages, osa lout à coup , quand le destin eut abandonné son favori , élever la voix et réclamer des garantie* contrôle despotisme.

Cette tentative de retour vers l'ordre légal eût été sublime dans toute autre circonstance; dans la position actuelle, elle fut regardée par quelques esprits comme peu généreuse. Cependant la démarche n'était pas sans péril , le géant n'était point abattu, il pouvait se relever; il y eut donc vrai courage de la part des hommes qui les premiers, et quand la France n'était pas encore entamée, osèrent faire entendre aux oreilles impériales de justes censures et un appel aux. lois.

, M. Laîné, député de la Gironde, fut un de ces hommes courageux : il roulait saVoir à quel prix la France continuerait à verser son sang... Napoléon n'écouta point sans froncer le sourcil ces paroles inaccoutumées. <r Lavons, h dit-il, affectant un langage commun, lace vons notre linge. sale en famille, et restons « unis pour repousser l'ennemi. » L'austérité 4e M. Laine l'avait blessé ,. et l'on vit son dépit éclater dans ces paroles : « Vergfiiaud et Geo-

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5ga mémoires

de Neucfaàiel de le venir voir; celui-ci , cédant à une vieille amitié, se rendit prés du •renard malade. Le rusé personnage protesta de son innocence ; « l'empereur s'était laissé tromper; il n'avait pas de sujet plus dévoué ; » enfin il fit si bien que Berthier, homme excellent et sensible , fut touché de sa position; il obtint de l'empereur que le malade pût rester quelques jours à Paris. Napoléon l'y, oublia; c'était l'ennemi qu'il enfermait dans la place. .•..-.;

Les événemens 3e pressaient : l'Europe soulevée et en arabes avait forcé nos frontières et inondé par torrens le sol de la patrie* •

Napoléon laisse à des ministres assez inhabiles, le soin de. surveiller les menées clandestines des mécôntehs et de déjouer d'obscures intrigues 'qu'il semble- dédaigner. Il confie à son frère Joseph la direction des affaires 'intérieures ; il rassemble les débris de ses armées, les grossit de quelques nouvelles levées, et entreprend contre l'Europe en masse cette campagne de trois mois , que les guerriers regardent comme un prodige de science militaire.

SUA LE PRINCE LE BRUN. 3g 3

Joseph à qui l'on peut surtout appliquer ce vers du poète :

Tel brille au second rang qui s'éclipse au premier,

Joseph n'avait pas la main assez ferme pour tenir le gouvernail du vaisseau de la France, assailli par la plus violente tempête. Cambaçérès, son second, était plutôt jurisconsulte qu'habile à gouverner. Son cerveau contenait toutes les lois, .tous les codes; mais son œil manquait de cette surveillance active et pénétrante, de cette vigilance qui devine/déjoue les complots et maîtrise les événemens. Le Bjrun était soupçonné d'idéologie, et laissé, presque en dehors des affaires; il avait soixanteseize ans, il n'aspirait qu'au repos, et ne s'agitait pas pour ressaisir une influence qu'on lui déniait : il attendait, non sans anxiété pour la patrie, l'issue des événemens.

Cependant les partisans d'un changement continuaient dans l'ombre leurs trames et leurs menées; mais ni Joseph, ni Cambacérès, ni les ministres ne s'en apercevaient..

Tout à coup on apprend que la ligne mili-

taire qui couvrait Paris est rompue; on court aux barrières , on aperçoit l'ennemi; 1rs citoyens s'assemblent, l'honneur national s'éveille, et partout l'on demande des armes; mais le gouvernement laisse mourir cet élan patriotique. Quelques citoyens courageux , lès élèves de l'école Polytechnique sortent des murs de Paris et se dévouent courageusement à une mort inévitable , comme pour sauver l'honneur de la capitale.

Joseph semble sortir un moment de sa léthargie ; il se révèle par une proclamation , il excite lés Parisiens : « Je reste au milieu de w vous, je périrai avec vous, » leur dit- il; et quelques heures se sont à peine écoulées, qu'on apprend que Joseph est parti:....

Ceux qui conspiraient la ruine de Napoléon éprouvèrent un moment la crainte d'échouer :

une petite fille de Marie -Thérèse était aux Tuileries; sans doute, se dirent-ilfr, elle va se souvenir de son aïeule, et, dans un élan magnanime , elle va saisir son fils dans ses bras , le montrer au peuple , et faire passer dans tous les cœurs le feu de l'héroïsme et du dévouement. Mais Joseph ni Cambacérès ne

SUR LE PRINCE LE BRUN. 3g5

surent rien inspirer à leur impératrice ; et Marie-Louise, jeune, bonne, excellente princesse, avait toute la timidité de son sexe; elle ne se souvint pas de Marie-Thérèse. On lui persuada qu'il fallait prudemment se retirer à Blois; elle partit, et dès ce moment tout fut décidé.

L'archi-trésorier était prêt à suivre le gouvernement au-delà de la Loire , quand le personnage qui avait contrefait le mourant, pour

rester à Paris, lui conseilla de ne point entreprendre, à son âgé, un voyage inutile; il lui fit entendre que tout allait s'arranger : Le Brun resta.

Cependant les armées coalisées étaient sous nos murs indéfendus; elles avaient fait halte comme par respect pour la vieille gloire de cette reine des ci tés, qui , depuis près de quatre cents ans, était restée vierge de toute souillure étrangère. On parlemente, on signe une capitulation honorable ; les monumens de trente ans de victoires sont conservés et restent acquis à la France. Les troupes étrangères pénètrent avec étonnement et presque avec effroi dans nos murailles; des femmes , que le fléau de la

conscription avait si long-temps désolées, arbore nt des drapeaux blancs ; quelques jeunes gens et bientôt une foule nombreuse parcourent les rues et font retentir les airs du cri antique de : Vive le roi! vivent les Bourbons !

Les souverains étrangers ne sont pas encore entrés ; ils semblent encore indécis sur le coup qu'ils doivent porter. Us Tenaient de négocier à Châtillon avec Napoléon ; ils n'exigeaient de lui que des concessions; Napoléon les avait refusées, ne voulant pas, disait -il , traiter

avec ses prisonniers L'empereur de Russie

montrait surtout de l'irrésolution ; il ne se faisait pas à l'idée qu'on pût renverser Bonaparte ; mais un habile personnage , un fin diplomate , fit enfin comprendre à Alexandre que, dans la situation des choses et des esprits, il ne fallait que souffler pour abattre le colosse* « Ses « propres créatures, dit -il, vont le chasser a elles-mêmes. » .

En effet, on assemble le sénat, et le sénat prononce la déchéance de Napoléon. L'arehi-

trésorier n'avait pas suivi Marie-Louise , mais il s'abstient aussi de prendre part à cet acte du sénat.

Il signa l'acte qui rappelait au trône la maison de Bourbon (i). ■

; Le temps ni les révolutions n'avaient point effacé son respect pour les enfans d'Henri IV. Ea . 1 8 1 a , quelqu'u n parlait légèrement , en sa présence , sur le compte d'augustes proscrits; rarchi- trésorier,, lui imposant silence d'un coup d'œil, dit : « Quand tant de gran- « deurs furent expiées par tant d'adversité , << nous leur devons au moins le respect du sitc^lence. »♦

- Napoléon apprit à Fontainebleau les événcmens.de Paris; la plupart des hommes qu'il avait élevés si haut l'abandonnèrent les premiers; leurs défections le déchirèrent; on dit qu'il essaya de s'empoisonner; le poison n'ayant point agi , il en conclut que sa carrière n'était pas encore achevée ; il abdiqua et se retira à l'île d'Elbe avec le titre de souverain. On lui laissa huit cents soldats de sa vieille garde.

Monsieur, comte d'Artois, entra à 4 Paris au

(î) Louis XVIII ne reconnut pas cet acte du sénat : il remonta sur le trône en invoquant seulemenl le dfôit de sa naissance.

5gS MÉMOIRES

milieu de l'ivresse publique qu'il porta à son comble par ce beau mot : ce Mes amis, rien « n'est changé : ce n'est qu'un Français de «plus. »

Peu de jours après, M. le duc de Plaisance fut prié de rédiger l'exposé de la situation de la France. Il le fit , mais il y mit toute la sévérité de ses principes : son travail ne fut point adopté.

Cependant Louis XVIII était rentré et s'était assis sur le trône de ses aïeux, A ses paroles de paix, d'oubli, de concorde et de liberté, la France s'était ralliée autour de lui. Il cimenta cette réunion par sa grande Charte.

Cet immortel monument de sagesse et de politique contient tous les élémens de liberté, d'ordre , d'égalité devant la loi , de stabilité sociale. Exécutée par des hommes droits, pénétrés de son véritable esprit, et secondée par des institutions qui, au lieu de la fausser et de l'enfreindre , soient en harmonie avec elle, la Charte peut conduire la France au plus haut degré de gloire et de prospérité.

La paix était rentrée avec le roi; devant lui

SUR LE PRINCE LE BRUN. 3gg

l'Europe en armes avait évacué la France.

Nous conservions tous les monumens conquis par trente années de triomphes. '

Mais bientôt un bruit se fait entendre :

l'exilé de l'ile d'Elbe est débarqué sur le sol français ; il marche , il s'avance , nulle résistance ne lui est opposée. A ce prodige d'uH seul homme qui vient envahir le plus puissant des royaumes, les esprits s'exaltent, une sorte de vertige saisit les âmes , on oublie les serine ris de la veille, et Napoléon rentre dans le château des Tuileries que le monarque légitime venait de quitter.

Le duc de Plaisance, la sagesse même, se trouble au milieu de cet égarement universel des esprits; au souvenir de ce qu'il fût,

• il croit de son honneur de partager la position difficile et périlleuse où le retour de Napoléon vient jetef la France. Il reprend son titre dé prince archi-trésorier de l'empire , et accepte ,. en outre , la place de grandr-maître de l'Uni-

, versité. 11 ne descend point, il sait élever le grand-maître jusqu'à l'archi-trèsorier. Il reste indépendant du ministre. Celui-ci l'oublie un moment ; mais le duc de Plaisance le lui rap-

pelle par une lettre consignée dans les archives de l'Université, véritable monument de fermeté, de grandeur, de dignité personnelle*

Le duc de Plaisance empêche toute réaction dans le corps enseignant. Malgré le poids des ans, il se livre au travail et administre par lui-même ; il veut tout voir par ses yeux ; il visite les. collèges de Paris. Dans l'un de ces établissfemens , les jeunes maîtres de quartier paraissent comme intimidés en entendant annoncer : Le prince grand-maître. Le modeste vieillard s'en aperçoit, et s'empresse de leur dire avec le ton le plus bienveillant : rr Et moi u aussi, messieurs , j'ai été maître de quar- « tier!... »

Son administration d'un moment Tut un . modèle d'ordre, d'équité et de justice distributive : elle laissera un long souvenir.

M. le duc de Plaisance faisait peu de cas dès titres. Quelqu'un lui ayant demandé comment il voulait qu'on le qualifiât, il répondit : « Altesse 9 prince, duc, monseigneur, mon-* t< sieur, ou citoyen ; tout cela ni est égal. »

Cependant l'Europe, conjurée contre Na-

SUR LE PRIîftE LE BRUN. Aoi

poléon, vien t de nouveau fondre sur la France. Il tombe une seconde fois; et celui qui si long -temps avait fait trembler la terre, est enchaîné loin de l'Europe, sur un rocher désert qu'isole de toutes parts l'immense Océan ; c'est là qu'il va mourir séparé de tout ce qu'il aime. Les flancs d'un roc sauvage vont servir de tombe à celui qui se trouvait trop à l'étroit dans les vastes régions de l'Europe. Voilà l'ambition et son terme ! Quelle leçon imposante et sévère!

Le siècle des cent-jours ctfûta des milliards à la France ; les étrangers enlevèrent de nos musées tout ce qui rappelait leurs revers et nos anciens triomphes. La France ravagée, épuisée par d'immenses tributs , semblait sur le penchant de sa ruine ; mais Louis XVIII lui avait rendu la liberté et la paix ; bientôt la patrie se relève et sort de ses débris plus forte et plus prospère : elle a déposé le glaive, mais elle a ressaisi le sceptre de l'industrie et des arts* Dans cette nouvelle carrière, elle marche rivale de l'Angleterre et reine des nations continentales.

A la seconde restauration , le duc de Plai-

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sance Tut rayé de la liste des pairs du royaume; il y fut rétabli en 1819. Tant qu'il put suivre les séances, il fut toujours nommé président de son bureau. Ses nobles collègues de toutes les opinions lui montrèrent constamment de la déférence et les plus touchans égards.

En 18 19, une association se forma sous les auspices de S. A. R. le duc d'Angoulème , pour améliorer le régime des prisons. Le duc de Plaisance s'empressa de concourir à cette œuvre de morale et de haute philanthropie. « Il « faut, disait -il, porter l'humanité dans le h séjour du crime, y faire régner une justice « à la fois sévère et paternelle, y entretenir ce Tordre, la discipline, une surveillance inu corruptible, des travaux ordonnés avec sa- « gesse; ménagés avec prévoyance, y établir « enfin une véritable éducation morale et « religieuse. »

Le 14 juin, cette société fut installée par son auguste président. Le duc de Plaisance répondit aux touchantes paroles que prononça S. A. R. par un discours qui fit une profonde impression sur cette assemblée.

Ce discours enseigne comment on doit parler

aux princes avec respect, noblesse et dignité, et comment , en leur rendant de justes hommages , on peut leur donner d'utiles conseils. Après avoir retracé tous les devoirs de l'association , le duc de Plaisance ajouta :

« Poursuivez , monseigneur, cette noble « carrière; ce n'est pas assez de porter la ré- « forme dans les prisons, il faut aller à la « racine du mal et créer des générations nou- « velles; l'ignorance est la source première « des vices et des crimes , elle fait des esclaves « ou des êtres dangereux. Mais déjà des ins- « ti tu lions rivales, des sociétés rivales se force ment partout pour arracher l'enfance et la * jeunesse à ces ténèbres qui obscurcissent la « raison et dégradent le sentiment.

« Protégez les hommes qui se dévouent à « ce pieux et obscur ministère; protégez les « écrivains qui , dans un langage que le peu- « pie puisse entendre , travailleront à répan- « dre des vérités utiles, qui apprendront aux « simples citoyens à chérir leurs devoirs et à « respecter leurs droits; (Jui leur feront.sentir ce les bienfaits d'un gouvernement paternel , « et les encourageront à les mériter.

4o4 MÉMOIRES

« Les mœurs formées par l'éducation , c'est «c le travail qui les conserve ; elles se dégrafe dent dans la fainéantise , elles se corrompe n t « dans la misère : c'est donc au travail qu'il h faut former les citoyens; c'est à donner à « tous du travail que le gouvernement et tous « les citoyens doivent s'appliquer.

ce Les beaux -arts, les sciences, ont des m droits sur V. À. ; ils n'ont pas besoin qu'on h sollicite pour eux une protection qui fera « votre gloire; mais notre industrie l'appelle ; « déjà il existe des sociétés qui l'encouragent ; « encouragez vous-même ces sociétés ; qu'elles « se multiplient dans nos dépar temens; qu'elles ce réveillent partout le génie français : au mice lieu même de nos malheurs , il a su égaler ee nos rivaux : que sous les héritiers des France cois I er , des Henri IV, des Louis XIV, il ce apprenne à les vaincre!

ce Notre agriculture a fait des progrés im- « menses ; elle en fait tous, les jours ; mais il te reste encore des landes stériles, des déserts ee que l'avidité des spéculateurs a dédaignés.

ce À la voix du roi, il naîtra des sociétés de ce bienfaisance qui porteront la fécondité dans

« ces terres négligées ; d'humbles toits s'y élècf veront pour le guerrier dont les bras ne se- « ront plus nécessaires à la patrie, pour le « pauvre actif et laborieux,

« Tous y trouveront les douceurs de la face mille, et cette propriété, le plus doux at- « trait de tous les hommes, ce lien le plus « puissant qui les attache au pays qui les a « vus naître.

« A Tappel paternel de son roi , la nation a tout entière se lèvera comme un seul homme, « et avec des millions de bras achèvera l'é- > « difice de la prospérité publique.

« Ce sont là, monseigneur, les monumens « de la»grandeur véritable, la véritable gloire; « là surtout est l'amour des Français, la phis « belle récompense promise à vos vertus.

^ « C'est alors que dans une généreuse ému- « lation s'éteindront les haines, que mour- « ront les vains regrets et les prétentions ja- « louses.

ce Une jeunesse fidèle croîtra pour environce ner le trône de sa force et de son courage , « pour l'embellir de ses talens et de ses succès.

« Le vieillard qui aura si long-temps sou-

4û6 MÉMOIRES

« pire pour le bonheur de sa patrie saluera « de tes derniers regards l'aurore de ces beaux «r jours, dont il ne lui sera point donné de « jouir, et mourra en bénissant la sagesse du « roi qui les aura préparés. »

Quelle pureté et quel éclat de style ! quelle hauteur et quelle solidité de pensée dans cette composition d'un vieillard de quatre-vingts ans!

Le duc de PlaisaBce passait la saison d'été à son ehàteau de Sainte-Mesme , à une lieue de Dourdan. 11 fit construire une route magnifique de Dourdan à Sainte-Mesme (i), par Potelet, Grillon et Ville -le -Brun; ces trois hameaux lui appartiennent. 11 affectionnait ces lieux témoins de sa longue retraite; il aimait les h a bilans qui , depuis 1774» lui avaient prodigué tant de marques de confiance, d'affectton et d'estime.

Ce pays n'est pas riche par lui-même; en

(1) De Dourdan à Potelet, 'A de lieue.

à Grillon , 'A.

à Ville-le-Brun , *A.

à Sainte-Mesme , 1 lieue.

SUR LE PRlftC* XB BRUN. 4° 7

i8o3 l'industrie n'y avait pas encore pénétré. Le consul Le Brun, sachant que le travail eèt le. père des. bonnes uwurs .et. de l'aisance, chercha à l'introduire: dans cette contrée, objet de sa prédilection.

. ll's'apérçut que le sol serait par luirmême rebelle a -tout étàblissenientrdijiidusirie ; que leTHet d'eau de la petite rivière d'Orge , qui passe dans cette vallée , ne fournirait qu'un se* cours insuffisant ; et que, pour fonder en ce lieu une usine ou manufacture, il faudrait sacrifier de grands capitaux çsms e$poir d>n retirer l'intérêt .matériel. Ce& difficultés ne l'arrêtèrent pas : il ne vit que l'intérêt niQiRl et le bien du payfc Il établit 4bm datas son ancien dona$ifcç de GrilHnv M à Ville-ie-Brua une manufacture de bas , de basin., .de tQOusr» selin&et de toilgs peintes: »

i$6 m^hines à bras furent établies aîGrilloû ; le consul y fit construire un yapte édifice de trois cents pieds d'étendue en trèdèufc beaux pavillons latéraux. La distribution intérieure fut appropriée à la destination de cet édifice*

Là étaient les bureaux des administrateurs

de rétablissement, pourvus de toutes les chose* nécessaires à leurs travaux; • De vastes magasins garnis de comptoirs , où Ton déposait les produits confectionnés et d'où ils étaient expédiés ;

Deux longues galeries au rez-de-chaussée , surmontées de deuxautres galeries au premier étage, toutes quatre remplies de métiers rangés sur deux lignée parallèles ;

Plusieurs salles où sont les cuves, bassins, réservoirs, ustensiles à l'usage de la blanchisserie Bertholienne ;

D'autres pour- le cardage et la filature du coton;

- Enfin , des ateliers pour lés titônukiers , serruriers % , ouvriers divers , nécessaire* à rétablissement. ' -

Le consul ne se borna point à élever ces grands bàtimens; il fit construire le long de son parc une soixantaine d'habitations ; bâties avec solidité sur un plan régulier, pour le logement des ouvriers qui vinrent s'y établir des diverses parties de la France, d'Angleterre,. d'Allemagne et de la Hollande. Chacune de ces maisons est pourvue d'un jardin.

SUR LE PRINCE LE BRUN. *f°9

' Au hameau de Potelet on logea le coloriste , le dessinateur et les graveurs de la manufacture. Là furent établis les cylindres et autres machines propresà tendre etàlustrerles toiles.

Plus tard des moteurs, par le moyen de l'eau et de la vapeur, furent établis à Ville-le-Brùn.

Bientôt* cette manufacture compta jusqu'à quatre cents ouvriers.

.. .Mais on conçoit que le fondateur de ces beaux établissemens , occupé des soins du gouvernement, ne pouvait les diriger par luimême. Les développemens que prit ailleurs l'industrie qui s'exerce sur le coton, réagirent défavorablement sur la manufacture de Grillon et de Ville-le-Brun. Le duc de Plaisance fit;de grands sacrifices pour la soutenir; il eut la douleur de la voir déchoir; elle ne pouvait plus soutenir la concurrence des nouveaux établissemens dirigés par. les propriétaires euxmêmes, et tenus constamment à la hauteur des progrès journaliers des arts mécaniques.

Il ne faudrait aujourd'hui qu'un directeur habile pour la relever et lui rendre son ancienne prospérité.

. En 1819, le duc de Plaisance fit bâtir, à

4lO MÉMOIRES

Sainte-Mesme , et donna à la commune une maison destinée à une école.

Il se plaisait dans cette riante vallée, et chaque jour il faisait de longues courses à travers les bois qui l'entourent et la dominent de toutes parts.

L'étude , cette passion de sa jeunesse , embellissait encore ses derniers jours. Il ne cher* chait point, dans le passe-temps de quelques frivoles lectures, à oublier la marche du teroptf qui le pressait chaque jour et le poussait vers la borne où finit le domaine de la vie. Ses lectures étaient sérieuses; c'était une utile occu-*' pation où son esprit cherchait encore à puiser de nouvelles clartés. Sa belle âme s'épurait sans cesse dans la méditation des écrits ourles sages ont déposé tant d'utiles leçons et de si consolantes vérités. Dans l'énergie de sa pensée, il regardait le terme de la vie comme lé commencement d'une nouvelle carrière dont son âme aurait la forée de parcourir l'infini, On eût dit qu'il se sentait armé contre la mort de toute la puissance de l'éternité.

Il était à son château de Sainte-Mesme, lorsque quelques violentes atteintes l'aver-

tirent qu'il allait quitter la vie. Il fit appeler ceux qui lui étaient chers; et, le 16 juin 1824, à l'âge de quatre-vingt-cinq ans, il s'éteignit dans les bras de ses en fans , qu'il laissa partagés entre la douleur d'une perte immense, et l'admiration qu'excitait en eux l'imposant spectacle d'un sage qui s'endort du dernier sommeil, avec le calme de la vertu et la sérénité d'une âme pure et sans tache.

M. de Marbois ressentit vivement cette perte.

Le duc de Plaisance lui disait à ses derniers momens, encore occupé de cette patrie, sa seule idole : ce Chaque pas que nous faisons « nous approche de l'ordre et de la vérité.

« Mais combien de maux seraient encore à re- « douter si cet ordre même n'avertissait qu'il « faut en toute hâte renoncer aux illusions , « et ne pas feindre des prospérités générales , « quand peut-être elles n'existent que sur quel- « ques points! Oh ! combien mériteront d'es- « time et de confiance ces hommes d'État qui , « pour guérir les plaies de la patrie , ne crain- <( dront pas d'en sonder la profondeur; qui « n'emploieront que des remèdes conseillés

4ia MÉMOIRES

if par l'expérience, avoues par la sagesse ; qui , « remplis d'un zèle respectueux pour la vé- « rite , ne souffriront jamais l'exagération du « bien , la dissimulation du mal; qui, sans « ployer aux vents des^factions, sauront avance cer de front avec des changemens qui ne cf peuvent plus être mis en question ! Que cr d'actions de grâces seront dues à ces mi- « nistres qui , par leurs sages conseils , envi- « ronnant le trône d'une force et d'une ma- « jesté nouvelles, affermiront à jamais notre « monarchie sur un sol où elle a de si proie fondes racines ! »

Tels furent les derniers vœux de l'ami de Marbois. Ces deux grands citoyens vécurent . durant quarante années dans une étroite intimité, que ni les orages des révolutions, ni les caprices de la fortune , ni les .disgrâces du pouvoir , ne purent jamais altérer. Toutes ces vicissitudes ne firent que fortifier les nœuds de cette vieille amitié , devenue indissoluble par le don réciproque de ce que chacun d'eux avait de plus cher. M. de Barbé-Marbois avait donné son unique fille au fils aine de son ami; union qui rassemble dans un même sang deux

SUR LE PRINCE LE BRUN. 4l3

des plus pures illustrations contemporaines.

Le duc de Plaisance était d'une haute stature; son corps avait les proportions de la force et de la noblesse; sa démarche était ferme et aisée. Sa belle tête, blanchie dans les études littéraires et dans les travaux de l-homme d'État, n'était point tremblante comme celle des vieillards caducs ; elle avait dans son attitude cette dignité qui inspire le respect. Ses manières n'avaient rien d'affecté ; elles étaient simples, nobles et prévenantes; son abord était mêlé de gravité et de bienveillance; tout en lui révélait l'homme supérieur : on eût dit que la nature l'avait formé tout exprès pour le gouvernement.

Il s'était avancé dans la carrière des années sans subir aucune des infirmités de la vieillesse; il n'avait point rétrogradé vers l'enfance; ses idées étaient toujours nettes, ses pensées justes, fortes, ses expressions élégantes, pures et nerveuses : c'était toujours l'interprète d'Homère.

Son esprit étendu avait gardé toute sa virilité, et, dans ses dernières années, il discutait sur les affaires publiques avec autant de

justesse et de précision qu'aux temps de l'assemblée constituante.

Il descendait, avec une admirable facilité, des hauteurs de la politique aux détails les plus minutieux de l'administration : rien n'échappait à la rapidité de son coup d'œil, ni à ses pénétrantes investigations. Dans les affaires les plus épineuses, il saisissait d'abord le nœud de la difficulté , le tranchait ou le dénouait avec une sorte de bonheur, toujours avec équité et justice.

En administration il n'aimait pas la multiplicité des écritures : « Multiplier, disait-il, « c'est trop souvent embrouiller; simplifier, « c'est éclaire ir. »

Il disait encore, en faisant allusion au petit nombre de personnes qu'il employait dans ses bureaux : « Avec peu il faut savoir faire beauce coup. » C'est là , en effet , le secret de l'homme d'État.

Probe, intégre, délicat à l'excès, jamais, dans aucun acte de ses fonctions, il ne se détermina par des considérations étrangères; c'était dans la chose elle-même qu'il puisait l'équité de ses décisions*.

SUR LE PRINCE LE BRON. ^t§

Ennemi du népotisme, jamais il ne demanda rien pour les siens. Il demeura totalement étranger à l'élévation de son frère, le comte Le Brun de Rocheraoçt , à la dignité de sénateur. Il n'introduisit jamais ses parens dans les administrations aux dépens d'autrui ; il voulait au contraire qu'ils eussent leur tour après les employés qui lui étaient étrangers.

Un de ses neveux était depuis long- temps receveur-général dans une petite ville ; le ministre lui promettait une recette plus avantageuse. Une vacance survint dans une ville agréable peu distante de Paris. Un concurrent se présenta avec beaucoup moins de droits que le neveu de l'archi- trésorier; mais ce grand dignitaire, instruit du débat, écrivit au ministre : « Mon neveu attendra. » L'autre fut nommé , et le neveu de l'archi- trésorier donna sa démission. Ce trait est caractéristique. Quelques-uns l'en ont blâmé; mais la source en était si noble que nous ne pouvons Lui dénier notre hommage.

Les grandeurs n'avaient pu faire du sage Le Brun un seigneur fastueux, ni un somptueux Lucullus; il dédaignait l'étalage) du

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faste et les ostentations du luxe, et le stupide vulgaire le taxait de parcimonie. S'il eût été parcimonieux , quelle immense fortune n'eûtil pas laissée , lui qui, en 1789, possédait déjà de 20 à 5o mille livres de rentes; lui qui fut v presque toujours dans les grandes fonctions, et doté de t rai terne ns considérables ! Eh bien! après avoir présidé nos assemblées, après avoir été consul, archi- trésorier, après avoir gouverné des républiques et des royaumes, le duc de Plaisance, à qui le public soupçonnait 800,000 francs de revenu , n'a laissé que cent mille livres de rentes, c'est-à-dire que, durant ses vingt-deux années de fonctions publiques, il capitalisa à peine son propre revenu , et n'économisa rien de ses traitemens. Après cela, fiez- vous aux préventions contemporaines !

D'autres traits achèveront de montrer son désintéressement.

L'archi-trésorier ne reçut jamais son traitement de grand cordon de la Légion-d'Honneur . Il refusa celui de sénateur, et , dans les ce utjours, il ne voulut point toucher son traitement de grand-maître de l'Université. Il avait tout cumule en horreur.

Il vit d'un œil serein la perte de ses dota-* (ions et de ses dignités : il les avait reçues sans ivresse , il les perdit sans regret.

Ses mœurs privées étaient une vivante leçon pour le siècle. Sévère à lui-même, indulgent pour autrui , sa philanthropie tempérait son austérité. Doué d'une égalité d'humeur que les malheurs d'autrui pouvaient seuls altérer, sobre dans sa vie, régulier dans ses habitudes (i), tenant toujours son esprit et son corps dans une activité modérée, il puisa dans ses vertus mêmes la virilité de sa longue carrière.

Il se plaisait à vivre comme les hommes du vieil âge , au milieu de sa famille. Septuagénaire, il donnait , avec une bonté et une patience admirables, les premières notions des langues' et des sciences à ses petits-enfans.

Il accueillait avec intérêt les jeunes gens doués de quelque mérite. Il aimait à les guider de ses conseils (2). Si quelques-uns d'eux , en-

(1) Il se couchait à dix heures , et , tous les matins , à six heures moins un quart il était levé.

(2) Et nous-méme 7 si nous avons quelques notions

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gagés dans une carrière publique, se livraient en même tempsà la culture des lettres , il cherchait à tempérer en eux cette dernière passion, «r Avec du mérite , leur disait-il, vous rencou- « trerez assez d'envieux daus l'administra tion, « sans en multiplier le nombre par des succès m littéraires qui hlessent presque toujours l'œil tr des chefs. Cependant, ajoutait -il, la litté- « rature est le plus doux comme le plus noble * des délassemens; mais il faut cultiver les « lettres , non pour l'éclat qu'elles peuvent « donner , mais pour elles -* mêmes ; parce « qu'elles élèvent l'âme , et parce qu'elles « agrandissent le domaine de la pensée* »

C'est ainsi qu'il les cultivait lui-même. Ce ne fut qu'en 1S19, à quatre-vingts ans, que , cédant aux plus vives instances , il consentit à

livrer au public sa traduction de V Odyssée , composée depuis un demi-siècle.

Rien n'égalait sa modestie : octogénaire ,

de droit public, d'économie sociale et d'administration, nous les devons moins à nos longues études qu'aux lumières que nous puisions dans se* entretiens.

ses joues se coloraient encore lorsqu'on lui parlait de ses écrits avec quelque éloge*

Il mettait autant de soin à cacher sa supériorité, que les demi- talens de notre époque en apportent à produire leur médiocrité vaniteuse. Mais il est pénible de le dire, la modestie est aujourd'hui une vertu de dupé : les hommes adroits et médiocres affectent de prendre au mot l'homme supérieur qui s'efface, et se saisissent de la place ou du rang qu'il devrait occuper.

C'était précisément à cause de sa modestie que le duc de Plaisance était peu ou mal connu de la masse. On parle de lui comme d'un livre dont on n'a lu que le titre; de là tant de faux jugemens , tant d'opinions erronées ou incomplètes. Mais nous qui l'avons profondément étudié dans ses écrits divers, dans sa carrière politique , dans sa vie et dans ses mœurs privées , nous avons cru remplir une tâche plus utile à nos contemporains, qu'un traité de morale spéculative, en les initiant aux pensées, aux actions, aux secrets de la vie de ce sage, véritable homme d'État, grand administrateur, maître en économie sociale , savant dans

les langues de l'antiquité et de$ temps modernes , et l'un des écrivains qui ont manié la prose française avec le plus d'énergie et de perfection.

Homme de bien , vrai sage, grand citoyen, le duc de Plaisance vieillit dans l'honneur et dans la vertu ; il vivra dans l'estime de la postérité.