CHAPITRE PREMIER

} iàe Charles -François Le Brun. — * Son origine. — pphqsjfteres &u<ks. — Son "voyage à Paris. — État des £&utes à cette époque. — Continuation de ses études. — ; Ses îuccès de collège. — Indécision sur le choix d'un état. — ♦Son projet de royage en Amérique. — Départ. — Contre temps. — Retour à Paris. *->NpttVÉlk» études. — • Vèjrage en.JIoifcnde et en Angleterre. — Retour à Paris. ,)..,/;

Vêtir *i\i t • " »••«

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* JLes peuples resteront-ils donc toujours esclave* de cet aveuglement qui le» porte à négliger là mémoire des hommes dont la vie fut consacrée* au bien-être de leure semblables , pour s'abandonner à une «orte d'idolâtrie 2 , en-

vers ces formidables coaquérans dont la gloire coûte tkrtt de lâïnVes et dé sang à l'humanité ! Cette déplorable inconséquence a sa source dans notre faible nature ; les peuples sont de grands enfans qui Reportent , comme en dépit d'eux-mêmes , toutes leurs pensées sur ce qui les frappe fTétorihemleat.ou d'épouvante. C'est une maladie morale dont il faut travailler a guérir le corps social : l'entreprise est grande et difficile , un seul homme ne saurait la tenter; elle appelle le concours de tous les taie ns.

Que le poète sur la scène ou dans ses chants lyriques , l'orateur à là tribune , le philosophé qui enseigne les hautes leçons de la morale, et l'écrivain qui manie l'inflexible burin de l'histoire, ne décorent du nom de grand que ce qiiî est a là fois utile éi juste ; qu'ils flétrissent l'ambitieux qui se nourrit de sang , l'oppresseur qui foule aux pieds le» lois, le tyran qui écrase les citoyens sons le niveau du despotistoa. Alors le peuple apprendra à distinguer la véritable et solide gloire ^ digne de son culte, de >cefcte gloire fuaeste dont il est 'ébloui, «t qui, en tyrannisant les.

SUE LE flil&CE LE BRUN. 3

esprits , les dispose à retombât 1 incessamment sous le joug du premier audacieux.

Et quand je m'élèvs contre là dangereuse erreur qui séduit et domine la multitude , qu'on ne croie pas que j'aie la pensée de contester à Napoléon ce qu'il fit d'utile et de grand. Non sans doute ; mais son exil -et sa mort ont fait autant pour la popularité de son nom , que ses victoires et «es institutions. .

Les masses sont mobiles et sensibles i elles se laissent prendre atix succès /mais elles se jettent aussi j aveuglément du côté du malheur. La pitié «exalte les âmes, fait taire le jugemqntj «t l'on oublie qu'une chute immense fut la suite et comme la ptttiition d'une immensité de fautes et d^ftentats contre nofc

libertés. " « • * - . • . . !t * ; . î •>

Cet égarement des efrprits aurait pour effet immédiat d'étouffer la* gloire des contemporains sotos le nom d'un seul homme. Là renommée de Napoléon dévorenni tout^J^s autres, si l'histoire, qui a aussi sa force et$on autorité , ne s'opposait à cette usurpation, en s'attachait ^ pendre à ce#x qui, te seQ<anwlè r rent la part de gloire et de renommée qui

appartient à leurs travaux, à leurs talens, a leurs vertus.

Au nombre de ces hommes puissans par le talent et la vertu, il en est un qui mettait tous ses soins à cacher sa vie , et qui par cela même mérite plus que tout autre qu'on s'applique à la révéler. Cet homme, était Charles- François Le Brun , prince, duc de Plaisance , sorte de phénomène de modestie dans un siècle où tout s'agite pour la renommée»

« J'ai mis .toutç. mon étude à cacher ma « vie, disait-rU, et #i mon nom est cité 4ans « l'histoire, ce sera malgré *nçi(i).,j> .

Tant qu'il a ¥écu., .nous avons respecté le vœu de ç^tte âmte »i pure et si modeste. Mais il n'est plus, > \§l .}pçf$lérité a commencé pour lui. Ses jours, ses travaux appartiennent à l'histoire. $es jour^ç^t ewore caches, pour la masse des con^eûaporaips, s-ous* cette sorte d'obscurité dont il aimait à s'environner; nous

(i) Cela explique pourquoi M. le duo de Plaisance n'a point voulu écrire sa vie ni laisser de memoires* Fait pôbf llmmoTtaBté , il he 'recherchait qae roublii' ;•* ' ••':. :i

allons en déchirer le voile. Quant à ses travaux, ib sont déjà inscrits, épars dans nos annales - nous allons les réunir en faisceau; le présent et l'avenir pourront y puiser d'utiles enseignemens ,: s? il est en effet donné aux hortimes Ae .s'instruire aux leçons du passé* . ' . \ *. • -.?. ',\ •' ".

- La Normandie fut toujours féconde en hommes de niérîte. (ij* aucun talent, aucun genre d'illustration - 11e? hife epfc î étranger; < cependant elle n'a vu naître qu'un petit nombre d'hommes d'État; aussi s'eoorgueiliit-elleM'avpir produis c^lui dont nous allons esquisser Fhistoîrd. ;;..—,;. : û«*. f .•^..•.'\ \ •• *- .„«•. : JLe 19 rpars 11739, est déjà: inscrit dans ses annales; c'est le jour d& la naissance de: Char? les-Fxan^ois Lebrun, San (berceau fut Saint- SajitfeiiEH-Làndelin; forte commune , composée deipUmeurs bourgades, située ebtre Cou tances OlVé&ijï, 4 deux Upuefc c)«^cAia.c4ine de ces villes (2). Sa famille y était établie de temps

(i) ./^. les ChrvniquefinçuglriertneSj gu ^Préfiis de l'hiffâire de Normandie , p^r Je,naônae aut<ji}t\

(2) Saint- Sauveur-Landelin avait autrefois tçoi*

immémorial, et y possédait encore, dans le dix- septième - siècle , une propriété impor* tante qui se subdivisa avec le temps , comme la famille « elle-même*

Charles -François était le piur jeune des quatre fils de M* Le Brun de La Senière, homme estimé de ses concitoyens, et qui administra long** temps sa commune soua le titre de syhdic perpétuel. L'àkulde M. La Senière était magistrat au bailliage iroyal de Saihfrâanvepi^Lanctetin» < '- T *

• Mj Le Bfcun La Senière obtint dans la suite «ne charge de eonseittéP du r&iy *kai$on et couronne de France , qui l'anoblit loi et sa famille! Ses enfana n'attachèrent jamais aucun intérêt à cette- sorte de noblesse.

- 1 . M / Le Brun de, La Senièrè ', père de six en* fiàas, voulut)!» défaut de rïcèiiesée, leur donner une bonne éducation. Charles-François fit, ennuie ees afoét^ ses premières études au

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cures et un bailliage royal. Vers le commencement du aW-ihtirtrèihë sïède, ce baiHiage fut àividé en deux siégea, tjbr Furent transférés l'un à Pérîert, l'autre à Ct t rerice / 8.

5UK LE PAU! G* -XiV BRUN. ?".

collégç de Çpi| içrntfp , $jabUà$Q jnent reuommé : par rha.tfelçtô §fe Wkipmfeêiâim * et le mérite

quigigR ug. jçupe abbé ; etoëiçnant assra biett>

** s ïBtW* flW4 8 , fa# ftédioei^ 0l}serv4tfiwr fet : nqauvai? tireur d'boroscoptew . Il t«e ; vii $an*; Chark$« François qu'uu çn&rït dissipé dbni ou g$ ferait iwifliarteas M- La Seaiière, qui y *9PtA **f* , a iP ^ e bonté «* de simplicité , cachai*} y$Sr&}gacité peu commune, «u aùgurkauV tjrçpWfU qys monsieur Tabbé. 11 résolut àti coud^ët sfln gJ$ *tf allège des Graififenây-àf Paris. . -ï' ' Urm -~? itr?. t *.:ïn

-, : j^«'*oj5Rçe; de .ÇeuMUM^ifL Ifens^ tpt ? oa>ftit

4fc fo«rt&9fi§& à Ohm» :w^§o^^^^Qbén^i»ii

dans un état de complète dégcjidj^ign ,; |sefl*éfc,

Après deux jours de -fatigues et de dangers on arrivait à Caen .-~€ eux q u e leur bo nne étoile avait pr é^^és^^u^jve^a^pjdjçns, étaient

harassés à tel point que force leur était de prendre là au moins un joui 1 de repos.

< Les curieux, et de ce nombre furent Charles- François et son père, l'employaient à visiter* cette seconde capitale de la Neusttië i ils ad-i rti iraient ses places publiques, ses principales ruesl^ ses promtenadefc , ses ponts, sesquàîssur les Bord?! dé' l'Orne, sdtipçtif port susceptible d'aepraissement , fcestootmmênis civils, ses élé~ gànd et nbtnbl'ettx édifteè^ religieux, partol" lesquels*? fon tTemarquenencore l' Abbayë-aiix- Hômtmtes et l'église Sain t-Étienne, toujours riche, uihî souvenir dé Guillaume le Conquérant, son fondateur.

t i Nosuvqy agèur* ne ma tiquèrent pas d'aller retwkelhommage à' la mémoire de Malherbe, eiivirftiant l li mkkoiiî oi fut le berceau de ce

poète qui ^Ife â$x tiôns de l'harmonie, et éleva' j«squ^u>styte>d^lbde, un idïoifce encore rade

ét^demi-bôtfeiré.; '•"■■■• 4 ; " : ' ' * : ' ,,: !>

-'EriBhJ, iï falhit^ùhte^ce s^jôitt, ôù'tiàquU

réfct'iffit a'hoïflftfe^ c^mès 'ity'ttiVeétà&ëèir

S'î', f r;;u> -ji; j-j s^ir^tii/l oj v\\ .;. !) fVi'jA *i [ l;? ! ; ' ' — ' lAmi ' l m \ \ j ! ;' ;:rp x r i.T.vl) nm) y » i" mt > ' > .n

et les lettres furent cultivées avec une ardente et constante émulation depuis les commencement du ofezième siècle jusqu'à nos jours.

La route de Caen à Paris, à peine tracée, offrait par elle-ménie , et par les moyens de transport, de continuels dangers. Alors on lie cOtinaiseai t pa*> tes diligentes, tesfumeltés, les céléfiifêréâ C un fowr gon, Sorte de longue char* rette à claires voies/ suspendue sur essieu, et munie- d'une doae^ine de planches transversales en guise de banquettes, était la'éëtile voiture publique de ce bon Vieux temps* C'était dans ce triste équipage, plus propre à> briser le corps qu'à, le transporter, que le bisi cierge . dépourvu de riches bénéfices», la noblesse vivant loin de la cour, et l'honorable tiere-état, voyageaient et se heurtaient de compagnie; Aprèsiquatre jourede rude* cahots, de frayeur* «tide dangers réeii, on entrait à farjs, non sans bénir la Providence, lorsque

aimable et de plus homme d'honneur ; les savans Taiinêgui^LeJèvrè/Ségraisi l'illustré È*et. Cette Vffle^a produit depiiisle^oete MOfitéfovïet de nos jèurtréUxJUèiitbistprten Alfixii DumeshiU

par happrd $n arrivait sain et %auf & travers tapi, de périls* Toutes les route* de France étaient alors 4aps le même abandon. No* deux voyageas furent assez heureux; ils arrivèrent S9B* Bialeqcçnjtrç. Ilp» ep tirèrent un présage

favorable p?u.r l'avoir.

; Ç|xarlesrFra^oi§^i^tFa fii&naine pensionnaire, ai* collège dçs Grassins» Il fit de rapide* .pn* gnfo; fca.sur lui l'aUentipn , et s'attira l'amitié: de. MM* Le Beau, ses professeurs. Cea deux htiHime* distingués par leur méfite et leur sitvoir* prirent plaisir à développer jes mce» facultés qu'ils aperçurent dans leur jeune élève, Bientôt les langues /a//W et* grecque. n'éi^rant pUis pour lui de difficultés. U étudiait en môme temps , avec un égal succès, V italien, X anglais et Y espagnol, faisait, de la prose et 4ea veredans ces: eijiq idi paies, facilité qui le mit . en arédi t et * en , renommée parmi ses condisciples. La jeuhesse est douée d'un esprit d'équité qui n'est point corrompu par la basse envie, cette lèpre de la société; elle possède, dajas sa pureté native , .cette mstesse <Je disr cernaient qui rfteonpa^t Jç piérite et, sç ^plait à lui rendre hommage. I0. jaune Lq Bru»>as

SUR LE PRINCE LE BRUN. Il

trouva revêtu; par ses compagnons d'éludés d'une sorte de magistrature ; ils le choisissaient pour médiateur quand la paix s'était rompue* entre eux , pour arbitre dans leurs différend*, pour juge d*a$ leurs discussions.il était forcé dç céder à leurs ooiamunes imtanceri, etieiix* là même quflsa. voix condamnait, Yemprçs*soient de déférer à «ses jugeons comme à l'aoH tmitéde la raison et du talent. Cette magis-^ trature de confraternité blessait sa modestie et contrariait ses/goutte, en le détournant sou* veatde ses studieuses méditations :

j Les beures. habituelles de travail ne suffisaient pas à son ardeur; il consacrait â> s'inn traire ksmomens.de récréation et une* partie déa nuits. Dréjà il- essayait de traduire les plus beaux passages d'Homère et du Tasse; La lecv turè des Vies dès Hommes illustres , pflr Plutarque, oe toanuel de ^homme d'État /était son plus doUfc passe -> temps; il le davait par

Il porta les mêmes dispositions au collège de Navarre, où il étudia la pViloèophie sous te sattont Màzéâsi " ^ '« • 'V^- " ' DéS'côtirëmhes- cueillies dans folioles con-

cours furent le prix de son. application. Cet succès du jeune âge, ces triomphes dan» .les joutes scolaires, nourrissaient encore dans sa vieillesse le charme de ses souvenir*.

- Il était encore sur les bancs 'de l'école , que déjà les chefs de l'instruction , frappés de la supériorité de sa raison et de la maturité précoce de sou talent, l'avaient choisi pour enseigner ce qu'il apprenait encore. On fit tout pour l'attacher à cette carrière; mais elle était semée de tant de dégoûts, et son esprit s'y trouvait si resserré, qu'il ne put s'y vouer. -Entré dans le; monde, et dominé comme à l'insû de lui-même p^r son goût pour les lettres » pi n'embrassa d'abord aucune profession : son: esprit flotta long-; temps incertain sur le. choix d'un état- Un prélat en crédit voulut le conquérir à l'Église*; mais lui, quoique .naturellement auetèf e et verttqeux , ne se sentit pas une si sainte vocation. Il résista à l'appât des pré*bendes ^deatrénéfic^s. «..•< ->y. $ei#ifcfk tetapa-là u il riche Américain,, aaé des lettres, dont il fit la connaissance, le^ déiejpiniii$ à passer avec lui .djuj^ jipe, d& no» co-

SUR LE PRINCE LE BRUN. l3

lonies, lui promettant qu'avec ses taletis il ne manquerait pas d'y faire une rapide et honorable fortune. Dans ce dessein, il alla prendre congé de ses parens, et se dirigea ensuite vers Rochefort , port fixe pour le départ. Mais les douceurs de la maison, paternelle avaient retardé son voyage; il entrait à Rochefort au moment où le vaisseau qui devait l'emmener mettait à la voile, ei quittait les eaux de France. .

Ce contre - temps excita ses. regrets; mais l'Américain, dont l'amitié l'attirait loin de sa patrie, étant parti, il renonça au Nouveau- Monde et revint à Paris.

. Il y séjourna quelque -temps dans là fréquentation d'hommes instruits et studieux comme lui. Il se livra, avec toute l'ardeur du jeune âge, à l'étude du droit public, alors fert . peu cultivé en France i II lisait et méditait Bur- -iamaqui, Grotius, Puifendorf, tous: les auteurs qui avaient traité. cette grave matière. Un penchant particulier l'attachait k¥ Esprit des Lois. Cette prédilection avait une ctfuse naturelle; nous verrons plus tard, dans l'analyse des travaux législatifs de M. Le Brun, que

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la trempe de son esprit avait quelque ohosfe du génie de Montesquieu.

. Tourmenté do testai u d'approfondir «je qu'il avait appris dans les litres # il résolu* d'agrandir dans les yoyages le cerde de «es connaissances. Il visita la Hollande et l'An»gle terre, étudiant avec soin les usages-, les mœurs, les caractères, les lois otvibes et politiques de ces peuples libres. . \\ ..

En traversant la Belgique, H remarqua une agriculture florissante et progressive-; retrouva encore, surtout à Bruxelles, des fcra&és de l'ancienne domination. .espagnole; remarqua , au sein même de l'opulence , la simplicité, la frugalité, compagnes du travail , sauve- x garde des mœurs et source inépuisable 4 e .prospérités. Les Belges ne lui parurent poû>t avoir dégénéré des vertus hospitalières 4e > ./ leurs ancêtres, et, quoique jeune f sans titres et sam renommée , il eut à ee louer de l'ac- <cueil qu'il xeçut dans plusieurs maisons de distinction. L'bétei de ville de la < capitale du Brabant attira son attention : <ç'est un magnifique édifice, chef-d'œuvre du, aiyle gothique, lia promenade dti parc, lui sembla

SUR LE PAIflCB LE BRUN. î5

agréable encore, même après cette du jardin des Tuileries. C'est au parc que paraiséèïrt , dans Août leur éclat j les femmes de 'Bruxelles > si justement renommées pour leur beauté.

Le voyageur vit, avec un intérêt mêlé de surprise, le mouvement du port d'Anvers f dont le commerce , quoique déchu de sa splendeur^ conservait encore de l'importance et de Inactivité. Il s'arrêta dans «eue ville pôrtr contempler les chefs-d'œuvre des maîtres de rëcole flamande, les Robens, tes Antoine Van-Dyck, les Pierre Tissens, les Téniers, les Jordans , les Sustermans , les WHdins et une foule d'autres habiles peintres tous nés dans cette cité. Le Christ de Rubens, la Descente lie oroix de Van - Dyck , ornaient alors l'église de Notre-Dame d'Anvers.

Le voyageur passa à Breda, non Banfc vfei-

ter le6 remparts et lés fossësia^ges et profonds de cette Tortérëéfce, Petaiplij» par les eaux du Merck; traversa le Môerdyck , vaste lac souvent agité par la -tempête , *et qui > pltis d'utae fcis, engloutit pilotes et pecSSagersj eritra ù Dfcrdrecht, où l'ordre, la symétrie et la pfrt*prêté hollandaise commencèrent à exciter sôto

l6 MÉMOIRES

étonnement. Ce sentiment redoubla encore à Rotterdam, dont les canaux, remplis par .la Meuse , et soumis aux mouvemens du flux et du reflux de la mer, donnent aux plus gros navires le moyen de remonter jusqu'au centre , et de pénétrer dans toutes les parties de la ville. Le quai bordant la Meuse , nommé le Bompjs , offrit à l'œil du voyageur dtes arbres d'une prodigieuse grosseur, dont la puissante végétation et la riche, verdure surpassaient tout le luxe des descriptions poétiques. En passant sur le pont de la Meuse, il salua la statue d'Erasme, savant que Rotterdam s'honore d'avoir produit. De là, Le Brun se rendit à la Haye, qu'on appelle un bourg, ce qui ne l'empêche pas d'être une des plus régulières , des plus vastes , des plus riches , des plus belles vijiles. de l'Europe. Le commerce de la libf^irip florissait alors dans, cette cité. Le Brun n'y trouva pourtant qu'un négociant qui lisait parfois les poésies ladres de son compatriote Jean Second , auteur élégant de . ces amoureux baisers que Ti bulle n'eût pas désavoués., Pi;ès de la Haye, où résident les a*nbassadeurs étrangers et les ministres du gou-

reniement hollandais , est un bois délicieux qui sert de promenade aux habitans de cette élégante cité. Au milieu de ce bois s'élève un palais remarquable : la façade en est imposante; un beau péristyle se développe au sommet d'un superbe escalier formé d'une multitude de larges degrés. Parvenu au dernier, on franchit le péristyle, et après avoir traversé plusieurs vastes salles, on pénètre dans uî| magnifique salon surmonté d'un dôme, décoré de peintures échappées au pinceau des artistes de l'école hollandaise.

En visitant ce beau séjour, notre jeune voyageur ne pensait guère que l'héritier dès princes qu'on y révérait, en serait chassé par des guerriers français plus heureux que ceux de Louis XIV; que ce peuple adopterait la démocratie; qu'il passerait à l'état monarchique; qu'un jeune homme, sorti d'il ne île in-» connue , viendrait régner en père sur ces étrangère; que ce roi serait détrôné par la main qui l'aurait élevé au pouvoir; et que luimême , voyageur inconnu dans cette contrée, étqit, destiné à consoler un jour la Hollande,et à s'ajssçoir, en prince, dans ce même palais

l3 MÉMOIRES

dont il osait à peine franchir le seuil. Étrange destinée des hommes et des empires ; perpétuels jouets du temps, qui les élève ou les abaisse au gré de ses capricieuses vicissitudes !

M. Le Brun s'arracha avec peine à ce lieu de délices. Il se rendit à Leyde, dont l'école fut jadis si célèbre; il visita les restes de la demeure de Boerhaave. La tour où ce fameux Esculape montait chaque matin pour respirer le vent du nord, qu'il appelait le balai de l'estomac, n'existait plus. Les Hollandais s'occupent plus de leur commerce que de la conservation des reliques des grands hommes. Il chercha en vain dans un hameau, près de cette ville , la maison où naquit le célèbre Rembrandt. Les gens qu'il interrogea ne soupçonnaient pas même qu'il eût existé un peintre de ce nom.

L'école de Leyde n'avait plus alors de professeurs à vaste renommée.

De Leyde il alla à Delft , dans la seule vue de visiter la patrie de Grotius , l'un de ses maîtres en droit public. Grotius était presque aussi inconnu aux bons habitans de Delft, que Rembrandt aux paysans des environs de Leyde»

SUK LE PRINCE LE BItUfl. IQ

■ On ne connaît donc plus lès grands hommes ,« au lieu même qu'illustra leur naissance , se (t disait-il ; voilà la gloire et sa chimère ! »

Cette pensée le préoccupait encore lorsqu'il arriva devant Harlem, ville forte dont les portes étaient fermées avec autant de soin que si l'ennemi eût été sous ses murs. Le voyageur pensa que les habitans de Harlem se renfermaient si bien, de peur de laisser échapper leurs tulipe*. Ou lui fit voir une maison d'assez belle apparence qu'un amateur avait donnée pour une tulipe noire.

9e Harlem a Amsterdam il n'y a que quatre lieues. Enfin notre jeune Français pénétra inconnu dans cette étonnante cité -, où, .dans un demi-siècle, nous le verrons entrer .avec toute la pompe de la souveraine puissance. ;

Amsterdam , comme Venise , semble sortir des eaux ; c'est une usurpation de l'homme sur la nature. La nature avait abandonné cette plage à l'Océan, mais l'homme a dit aux flots : Retirez-vous. Les flots se sont repliés,' l'homme a imposé un frein à leur fureur ,et il a dit : Ces marais seront mon domaine;' qu'une vaste cité s'y élève pour ri

les mers 9 pour devenir le magasin des richesses des deux mondes; il a commandé, s'est mis à l'œuvre, et Amsterdam a^té fondée. Cette cité est bâtie sur pilotis. C'est un immense hémi-cycle dans lequel se développent un grand nombre de canaux circulaires, décrits l'un dans l'autre , et dont les deux extrémités viennent s'appuyer sûr le port qui forme comme la corde de tous ces demi-cercles. Ces canaux sont bordés de quais magnifiques , ornés de grands arbres et de su* perbes demeures qui sont moins des maison* que des palais , ou sont étalés tout le luxe des marbres d'Italie, toute la richesse des métaux. Parmi ces quais ou rues circulaires on remarque, en entrant dans la< ville, téPrince- Greigt; dans lequel est renfermé le iKéizers- Gragt, puis le Herenn-Gragt , et successivement d'autres quais rivalisant tous de splendeur et de magnificence » Des milliers de ponts à basèute> entretiennent la liberté des commuaications < ils se lèvent, et laissent passer les onf&tS' dés navires; ils s'abaissent pour faciliter fepfcïrculàtion des piétons, des voitures et des traîneau:*. • • • »

La ville est traversée parl'Âmstel qui la coupe en deux parties inégales, et sert à remplir plusieurs canaux» Le cours de cette rivière est insensible; c'est: l'immobilité des eaux * de la Hollande. Il n'en peut être autrement y puisque le pays est au - dessous du niveau de Iq

mer.' f ' ;',::'•':'•/. •- , \ i

: L'aspect de cet ensemble frappa de surprise et d'admiration l'œil du voyageur. Placé iswr un, des ponts dé l'Amstel,- il aperçut iAri même cdtfp d œil d'innombrables arbres dont les. tiges: se balançaient sur une forêt de niâtà de navires, et autour de ces arbres et de ces vaisseaux, de magnifiques palais. Les habitai die: ces somptueuses demeures. ne sont point d'indolent sibarites , d'argue»lleu£ fàmésp& ; ce sont t tous citoyens, utiles à l'Étaft p«* yp»l luttent entre eux d'émulation et dfactiKÎté* Le: commerce occupe toutes leurs facntfésr; c'est fpt*e$que leur unique passion.- Quand M. Le Brun visita* cette ville y Ajusteiidam. était dans sa. plu& haute* opulence., Le port était couvert de ûii lie vaisseaux parmi desquels s? faisait remarquer des bâti mens de -huit cents, tonneaux appartenant àda^ceénpognib

des. Indes. Us apportaient de Malaca, de Sumatra , de Ceylan et de Batavia, l'or, l'argent, les diamans, le piment, le girofle, le gingembre, la cannelle, la muscade et toutes les substances qui serrent à la médecine, et que prépare Fart des pharmaciens. D'autres navires étaient chargés des productions de l'Amérique, les peaux, le coton, le café, le sucre y la cochenille, l'indigo, et tous .ces bois qui fournissent aux teinturiers les vives et brillantes couleurs dont ils parent le; coton , la laine et la soie. Plus de soixante mille hommes robustes, endurcis au travail, enlevaient ces produits divers, des flancs des navires, les transportaient sur les canaux au jnoyen d'allégés ou barques légères, dans toutes lespàrtiés.de.lacité, et les hissaient, avec le sèeoiirs du cric et de la poulie, dans les vastes magasins destinés à les recevoir. Ces maréhaitdises bientôt vendues étaient .rechargées sur a les bâtira en s de cabotage qui partaient avec le flux du Zuiderzée, et allaient les répartir entre toutes les contrées de l'Europe.

Au milieu de cet immense mouvement de productions, d'hommes et de vaisseaux

SUR LE PRINCE LE BRUIf. 2$

rassemblés, et s'agitftni sur un même point, notre jeune observateur s'écriait : « Queue « peut 1& volonté 4e l'homme ! La nature n'a « presque rien fait dans tout ce qui frappe a ici mes regards ; la force , la constance et « l'audace de l'homme ont réuni toutes- ces « richesses , ont créé toutes ces merveilles. u Fuissent ce luxe et cette splendeur, que la « puissance du commerce étale en ces lieux > « ne point affaiblir dans le cceur des Hollandais « leur amour pour la liberté ! Ils sont négocie cians; qu'ils n'en restent pas moins toujours k. attachés, à l'indépendance de la patrie > «cimentée autrefois du sang des Ruyter et m de» dg.^Y'itti, >> : : ; i - .

Il n'y a point de monument particulier dans cette cité ; Amsterdam est elle-même dans $ofc ensemble un dessus grands et des pllis admirables mônumens • enfantés par le génie de l'homme. Cependant au milieu des palais des négoofens, on distingué sur une grande place, presque au centre de la ville > un édifiée qui se présente sousla forme d'un carré long; c'est une masse régulière et qui n'est imposante que par ses vastes proportions.

L'intérieur offre des salles immenses , parmi lesquelles il en est une qu'on regarde comme la plus spacieuse qui soit en Europe; Ce bâtiment est FHôtel-de- Ville .-c'est là .que le bourgmestre et son conseil tenaient leurs séances , pour Texercice de leur gratuite et paternelle autorité. La Bourse est un carré entouré de portiques et de galeries; elle ne parut point au jeune voyageur digne de 2 la grande cité alors reine du commerce de l'univers.

Il fut frappé' de la multitude d'impôts qui .pesaient sur k peuple) rien n'était épargne; il fallait payer un tribut au fisc pour avbtr une servante : cet impôt inique n'était 1 pas Restreint :au? domestiques dé Itite. \J accise atteignait même jusqu'au poisson, jusqu'au lai t, jusqu'auxlégumes. Gomme les Hollandais condouraient à fai rêveurs lois, ils acquittaient sans, murmure \ et même avec une scrupuleuse exactitude; les charges publiques; Malgré Ténormitd tfe leurs contributions,, ce* républicains n'en vivaient pas mojnsdans l'aisance.

C'était alors là nation la plus riche de l'Europe. Ce phénomène- de l'opulence populaire

alliée à l'immensité des subsides, est un des prodiges de la liberté jointe aux dôveloppenaens du commerce et aux vertus domestiques /la sobriété, l'ordre et l'économie. > ' . M. Le Çrun profita d'un bâtiment -qui partait pour Londres. La traversée fut heureuse et prompte. Le voilà dans la capitale de Y Angleterre y dfc cette* -envieuse et perpétuelle rivale de la France* ' ,?» * Londres lui offrit , :sous le . rapport comimercial , un : aspect moins imposant et moins animé que le porit d'Amsterdam. >»

' Dans les< campagnes,, l'agricultureluii parut loin' dèi progrés : qu'il avait remarques eh Ndrinandie, en Flandre et en Belgiquei Autour de Londres ; des, plaines incultes, de l'aridité en. Ecosse > des marécage? - et - des joncs en Irlande, peu ou poûitfdfc «rai canaux qui vivifient aujourd'hui le commerce*; des routes en mauvais état; tel était alors, l'aspect de l'empire britannique . . > . • . . > t . • • : , Les beaux - arts n'avaient point à LoirdBes de musée ouvert au public. Leurs productions étaient cachées dans quelques salon* cBamàrteute. L'accès en» était difficile cependant il

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y pénétra à la faveur de quelques Français en crédit établis à Londres. Il n'y vit rien de remarquable : quelques Tenîers, des paysages, et aucun des chefs-d'œuvre de l'école d'Italie.

Le voyageur visita Westminster ; ce ne fut pas sans éprouver un sentiment d'orgueil national, qu'il retrouva dans les plus beaux roonumens, l'ouvrage et le talent des sculpteurs français. Au théâtre, il ressentit un au* tre sentiment. Le jeu de Garrick força son admiration : « Quoi ! se disait-il , notre grand « acteur Lekain aurait-il ici. un maître!»

Le- théâtre étaità Londres une sorte d'arène de gladiateurs , où les spectateurs se livraient souvent de rudes pugilats. - Ces scènes de désordre en éloignaient les étrangers. Le désir de voir , d'entendre Garriek , pouvait seul faire affronter le danger de ces tumultueuses ( assemblées.

M. Le Brun s'aperçut d'une grande agitation dans les esprits ; on parlait d'un changement de ministère. W. Pitt, depuis si célèbre sous le nom de lord Gh^tam , était à la tête de l'administration ; il dominait la nation et le parlement par la force de son talent, et

par la puissance de sa parole; implacable. ennemi de la France, il lui faisait, depuis 1766, une sorte de guerre d'extermination. Il avait, avant toute déclaration, fait capturer cinq cents de nos bàtimens de commerce ; il s'était moqué des réclamations de notre ambassadeur, et avait trouvé dans le parlement des approbateurs de cet acte d'iniquité et de barbarie. Les succès de k marine anglaise et nos continuels désastres l'avaient gonflé d'orgueil ; il rêvait Ta destruction de la France. Four subvenir aux dépenèes de cette guerre, il avait ouvert l'abîtae des emprunts, abîme sans fond où sa patrie pourra un jour s'engloutir. Chaque fois qu'il avait eu besoin de subsides ou d'emprunts, le patriotisme de ses concitoyens avait répondu à son appel'. Quelques hommes sages que son système effrayait, d'autres qui étaient jaloux de son autorité , minaient sourdement son crédit près du roi George III ; mais l'opinion populaire le soutenait. George balança long -temps; enfin % cédant à son penchant naturel pour la paix , il usa de sa prérogative : Pitt fut- renversé* Son poste fut confié au comte de Bute, Écossais,

favori du roi. Ce lord se passait pas pour un grand ministre, mais pour un excellent homme* Les journaux de l'opposition ne Tépargnaient pas : chaque, matin un déluge d'épigrammes fondait sur le bon Écossais. Force lui était de les souffrir; il n'avait pas, pour se délivrer de ces. assaut* quotidiens., la puissanée:de& lettres de cachot dont les ministres de Louis XV usaient si libéralement. Le jeune voyageur ne prévoyait pas qu'un jour: il >ern rait; de même, lgs jnipistres '4! lin rpi dit France assaillis chaque matin:, à leur réveil, par un, feu roulant desarca^oies, de critiques, de satires publiques, et forcés de les subir, dépourvus qu'ils seraient alors de lettres de cachet et de Bastille. e .<i /

Introduit aux séances; du parlement, il ne put se défendre d'un mouvement de surprise, causé par l'aspect du lieu. Dans une longue salis, remarquable par sa nudité, il vit,, étendus nonchalamment sur leurs bancs y enf habits poudreux , et dans l'équipage lp plus négligé, ces fameux orateurs dont il ftYftit lu les discours avec une sorte d'admiration. ,Là> point de prestige, point de costume uniforme,,

; point d'appareil de tribune ; chacun parle de

sa place , mais à son tour. On voit que ces hommes-là sont réunis non pour déclamer , mais pour converser ensemble, pour discuter à fond leurs propres ♦ affaires ; car , dans ce pays, la chose publique absorbe tous les intérêts privés.

Malgré cette simplicité de formes, ces* conversations ne s'élevaient pas moins , dans la bouche d'un grand nombre d'hommes privi-* fcégiés , jusqu'à la hauteur de l'éloquence la plus énergique et la plus entraînante. Le Brun, en écoutant l'éloquent Charles Thownshend, et la voix séduisante et persuasive <lu jeune Frédéric Dudley, illustré sous le nom de lord North , sentit bientôt sa première impression s'effacer; il se retira plein des plus nobles pensées, éveillées par ce qu'il venait d'entendre. « Pourquoi, se disait -il, mon « pays n'aurait -il pas aussi ses députés, les * interprètes de ses besoins, les organes de «ses vœux! ».

Attentif à la marche du gouvernenient anglais, il se plaisait à étudier les ressorts de cette constitution ; qui, sans gêner les discus-

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sions des pairs , ni des délégués du peuple , donne à l'action du pouvoir royal plus de force et de liberté.

Portant ensuite un œil observateur sur les détails, il s'étonna de trouver, chez un peuple jouissant de si belles prérogatives, une foule d'intolérables abus : ces interminables procédures civiles; ces actes de violence qu'on nomme presse des matelots /ces formes oppressives du fisc ; ces innombrables droits d'accises, de douanes, de port, de phares, de pilotage, etc.; funestes entraves qui, chez tout autre peuple, étoufferaient, jusque dans leurs derniers germes, l'industrie et le commerce.

En parcourant les campagnes , il les vit encore sous la tutelle des grands et des seigneurs, « Quoi ! ce peuple qui se croit libre , est ence core chargé des liens de la féodalité ! » Son étonne ment cessa, dès qu'il eut pénétré plus profondément dans le caractère de cette nation, qui souffre ce qui est vieux et caduc pour ne pas compromettre ce qui est neuf et fort.

Un Anglais , le célèbre historien Robertson; avec qui M. Le Brun conversait sur cette ma*

SUE LE PTUNCE LE BRUN. 3l

tière , lui dit : « Notre édifice social vous « surprend ; vous y voyez des pièces de tous <c les temps et de divers pays ; cependant il se « soutient, ce qui montre qui} n'est pas sans « quelque harmonie dans son ensemble. On te pourrait le rendre plus parfait, mais il fau- « drait y porter le marteau ; et , en frappant, « pour les reconstruire , ces vieux arceaux qui ce vous blessent , on ferait peut - être crouler « tout l'édifice. C'est cette crainte qui nous c< conseille de tolérer ce qui est défectueux , « pour conserver intact ce qui est grand et « beau. D'ailleurs, l'action lente mais infail- « lible du temps, saura bien détruire sans se- « cousse ce qui ne tient pas essentiellement à « la solidité de l'édifice. Notre système social « se perfectionnera par le seul effet des pro- « grès de la raison humaine.

« Ici , d'ailleurs, ce petit nombre de fa-, « milles privilégiées , issues presque toutes de « nos conquérans normands , et qui possèdent « le sol, ne se montrent point oppressives.

<r Jamais on ne les vit animées d'un- esprit « d'hostilité contre le peuple. Chez nous , « c'est l'aristocratie elle-même qui comprima

« la tyrannie et fonda la liberté commune. La « dépouiller de ses prérogatives serait mal re- « connaître un si grand bienfait. Il y a donc « justice, prudence et sûreté à confier la corce rection des abus à la seule puissance cornet binée de la raison et du temps. »

La justesse de ces paroles frappa notre jeune voyageur, et l'impression qu'il en reçut ne s'effaça jamais de son souvenir.

Cependant la France soutenait contre l'Angleterre une guerre désastreuse. Elle avait perdu trente - sept vaisseaux de ligne , cinquante-six frégates et plus de cinq cents Mtimens marchands. Notre marine était anéantie , notre commerce ruiné ; nos colonies étaient tombées au pouvoir de l'ennemi. Cherbourg avait été pris et pillé , et nos ports , presque tous bombardés , languissaient dans l'inaction : la France entière était dans la stupeur. Sur ces entrefaites, le duc de Choiseul arriva au ministère ; il fléchit , sous la nécessité d'arrêter le cours des calamités qui pesaient sur la France.

Pitt avait rejeté les premières propositions de paix avec une hauteur et un ton despotique

qui avaient justement blessé Louis XV. Lord Bule montra plus de modération que son prédécesseur; et, malgré les succès des Anglais , il fit lui-même les premières ouvertures d'accommodement. La France envoya à Londres M. le duc de Nivernois. Cet illustre négociateur, signala ses talens dans cette épineuse mission. Il parvint à surmonter les obstacles que le parti de Fitt élevait à chaque instant. George III et lord Bute voulaient sincèrement la paix; mais le peuple anglais, enivré de ses triomphes, exalté par les discours de Fitt et de ses partisans dans le parlement , ne respirait que la guerre. Les opposans mettaient à la paix des conditions avilissantes pour la dignité de la France.; le duc de Nivernois à Londres , et le duc de Fraslin à Paris , parvinrent à les écarter. Le duc de Bedford, plénipotentiaire de S. M. B. , se relâcha des prétentions insultantes qui auraient s^mené une rupture. Lord Bedford fut attaqué avec violence dans le parlement , mais il triompha de ses ennemis par le crédit dont il jouissait dans la chambre des communes. Beaumarchais a écrit qu'un

article du traité avait limité nos forces raari-

times : les ducs de Choiseul et de Praslin ont victorieusement réfuté cette calomnie. Le duc de Praslin n'eût pas apposé sa signature à un traité qui eût consacré le déshonneur de son pays; et l'on doit dire, en l'honneur du sage .jBcdford, que, tout en profitant pour sa pallie des avantages immenses de sa position , il n'exigea de la France aucun sacrifice avilissant. Cependant nos pertes et nos malheurs avaient été si grands, et la paix était si vivement désirée, qu'on ne crut pas l'acheter trop chèrement en cédant le Canada, le Sénégal, etc. Les préliminaires du traité furent signés à Fontainebleau , le 3 novembre 1 762.

Les communications se rétablirent entre les deux nations rivales. M. Le Brun profita des * premiers motoens de calme pour revenir dans sa patrie.

Il rentra à Paris, enrichi d'une ample moisson de connaissances, qui, plus tard, devaient tourner nu profit de la France , et le porter aux plus hantes dignités de l'É

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