CHAPITRE II

M. Le Brun choisit un rftat. — Sei liaisons avec la famille Maupeou. •— Abandon du barreau. — Est fait censeur. — Maupeoii et Mulesherbes. — ■ Situation morale de la Futneei

— Mi de Maopeou chancelier. — Inflmnqe de M. Le Brun. — Bertin. — Laverdy. — La Vrillière. — Le duc de Cboiseul.

— Le duc de Pratlin.

C'est ud trait digne de remarque» et dont les physiologistes devraient rechercher la eau-; se , que cette indécision habituelle des honi meh supérieurs dans le choix d'un état. Doués d'une vaste intelligence, capables. de tout voir* de tout embrasser, il doit' Uup. être,, .pénible M se circonscrire dans l'étroit espace 4'Mpe çai> rière bornée et définie; c'est po+ir ey* mie sorte de mutilation morale que cette obligation 4e rétrécir dans le petitcercle.de la spécialité, esprit étendu qui n'attend pour se 4é.ve T ter qu'un théâtre digne de lui. .

Le Brun, malgré sa modestie naturelle,

W^V^MBKM

devait sentir en lui-même cette énergie qui l'appelait aux grandes choses : aussi fut- il

encore long -temps indécis dans son choix.

Enfin, pressé par sa famille , il se détermina pour le barreau.

Le droit avait alors à Paris un professeur distingué , le docteur Lorry, savant plein de tact et de discernement, habile à deviner et à juger les hommes. M. Le Brun fréquenta le cours de Lorry, qui ne tarda pas à le remarquer dans la fouLeL.de ses auditeurs. Il l'attira chez lui , et leur liaison se fortifia bientôt des sentimems de l'amitié et d'une mutuelle estime. Tous deux raisonnaient sur la situation des affaires publiques et sur les dissensions qui menaçaient d'agiter bientôt le parlement et de réagir sur le barreau. Lorry dit au jeune avocat: « Je crains, mon ami, que votre f< carrière tfèsfoît souvent frappée d'intermit- « tences: cependant vous êtes des nôtres, il « ne faut pas nous quitter ; mais vous ne désa- « vouerez pas , je l'espère, une démarche que « l'amitié m'a suggérée, et qui peut vous ou-' « vrir la voie des affaires. -Je compte parmi « mes élèves le fib de M. dé Maupeou, pre-

SUR LE PRINCE LE BRUN. Zj

■ mier président du parlement; ce jeune hom- « me, déjà président à mortier, a besoin d'an a guide sûr et éclairé qui le dirige dans ses étu- « des. J'ai parlé de tous au premier président; k il désire vous voir, s'entretenir avec vous: « allons, laissez-vous conduire. » Lorry présenta en effet M. Le Brun à M. de Maupeou.

Ce magistrat avait une perspicacité d'aigle; H devina du premier coup d'oeil combien un homme tel que M. Le Brun pourrait être utile à son fils et à lui-même. Les rapports les plus intimes s'établirent bientôt entre eux. Les membres de la famille du premier président entourèrent le jeune avocat de toute leur estime et d'une véritable amitié. Cette famille était alors très - puissante. Le père . du premier président était vice -chancelier

e et garde des sceaux. C'était un vieillard vé-

, nérable qui portait, empreinte sur son front,

■| toute la dignité de la vieille magistrature; il

„, était gendre d'un Lamoignôn , il n'avait pas

e dégénéré. Il portait la simarre avec une ma-

u , jesté qui ne permettait pas d'apercevoir en lui

■ l'absence des grand» talens de quelques-uns

de ses prédécesseurs. Ce ministre se plaisait

à donner à M. Le Brun les témoignages d'une tendre bienveillance. 4

M. de Maupeou, premier président, avait déjà conçu le projet d'opérer des réformes dans l'administration de. lia justice ; il corn- ' nbuniqua ses pensées à M* Le Btun. Tous deux discutèrent ensemble cette grave et dé* licate matière» Le premier président fut satisfit à tel point des idées lumineuses du jeune* avocat , qu'il lui confia la rédaction de ses di$~ cours et de ses écrits. On y reconnut en effet le langage d'un homme versé dans la connaissance des monumens de notre histoire > et la. touche ferme et rigoureuse qui depuis a distingué les productions de M. Le Brun.

On a dit» on a imprimé que M. Le Brun était le secrétaire de M- de Maupeou. Lqpre* mier président s'aperçut qu'un pareil titre n'allait point à la taille de M* Le Brun. Il en fit le. confident de ses plus secrètes pçusées , son conseiller, son ami le plus intime, C'était un M. Le Mercier (i) qui était secrétaire du

(i) Voyez, tome I er , Affaires du parlement , pag. 54 9 55 i 59 et 68.

SUR LE PRINCE LE BRUN. 3q

premier président. Il le fut également du chancelier.

M. Le Brun n'avait près de M. de Maupeou aucun titre; il guidait le fils, il conseillait le père qu'il aidait de l'autorité de son savoir et de son beau style. Ces occupations laissaient au jeune avocat le loisir de se livrer au barreau. Il pouvait user de sa position pour s'attirer des affaires ; un homme médiocre l'aurait fait, mais lui repoussa un pareil - moyen. Il lui vint naturellement quelques causes. L'appareil et la solennité des audiences le frappaient d'une vive impression qui nuisait au développement dé ses moyens ; il n'avait pas cette hardiesse» cette sorte d'audace si nécessaire aux succès du barreau. Accoutumé à châtier ses compositions dans le silence du cabinet et à polir son style toujours aussi pur qu'énergique, il craignait de descendre audessous de lui-même dans les improvisations obligées de plaidoiries. Enfin , il entendit Gerbier, l'aigle de ce temps-là, et, frappé de sa supériorité, il renonça à. une carrière qui ne lui promettait qu'un avenir incertain.

Vers 1766, il fut nommé censeur roy.

4o . MÉMOIRES

Une pension considérable était attachée à cette place , mais les fonctions de la censure étaient contraires à ses idées et à ses goûts : sa première pensée fut de ne point l'accepter; mais M. de Maupeou , qui l'avait sollicitée à son insu , lui en remit le brevet avec de tels signes de satisfaction , qu'un refus n'eût pas manqué de le blesser : il l'aurait pris pour une marque d'ingratitude. M. Le Brun se laissa donc revêtir du titre de censeur. Comme on *le croyait occupé prés du premier président, on 1 ne lui soumit qu'un petit nombre d'ouvrages. Il les examina avec cet esprit de justice et de modération qui depuis lui concilièrent , dans les plus hautes fonctions, l'estime de tous les gens de bien. Un méchant auteur composa une satire mordante contre Voltaire : M. Le Brun n'était pas lié avec les philosophes; le livre lui fut déféré; on se flattait du succès; mais cette fois le censeur fut sévère, il repoussa le libelle, et le diffamateur cria à l'oppression. On ignore si Voltaire eut connaissance de ce trait; mais on sait qu'il manifesta souvent de l'estime pour le talent et le caractère de M. Le Brun , et qu'il cher-

SUR LE PRINCE LE BRUN. /\l

cha même à lui frayer l'ecitrée de l' Académie- Française.

Cependant Le Brun était lié avec Fréron , ce critique qui avait parfois le tort d'avoir raison contre Voltaire, et qu'en revanche Voltaire immolait à la risée publique. Fréron n'était pas si méchant qu'on pourrait le croire; il applaudit à l'acte du censeur qui avait repoussé le libelle dirigé contre le grand homme.

L'abbé de Mably avait publié son Pliocion; M. Le Brun aimait cet ouvrage. Mably donna les Recherches sur les Français; granàe rumeur au parlement; menaces de poursuites contre l'auteur, que la crainte de l'exil faisait trembler. M. Le Brun parla au premier président, et parvint à détourner l'orage prêt à fondre sur le philosophe.

Je ne dois pas omettre un trait qui m'a été garanti par un vieillard , attaché à l'université, contemporain et ami de Le Brun. Celui-ci avait reçu le brevet d'une pension sur un journal ; il se démit d'une partie de cette pension en faveur d'un de ses anciens professeurs. Ces traits de désintéressement et de bienfaisance sont rares, même parmi les gens de lettres.

4a MÉMOIRES

Le Brun voyait parfois M. de Malesherbes, président de la cour des aides, chez M. de Maupeou. Celui-ci était petit -fils de Lamoignon de Baviile, intendant du Languedoc sous Louis XIV. Il existait donc entre ces deux magistrats rapports de situation et liens de fa- ' mille, mais peu de cette sympathie d'où naît la véritable amitié. Malesherbes, le meilleur des hommes , dégagé de toute ambition personnelle, était sans cesse à la recherche du bien ; mais, doué d'une imagination mobile, il flottait incertain au milieu de ses vertueuses pensées. L'autre marchait droit et ferme dans les voies de l'ambition. Ils ne pouvaient rester unis, la nature même les avait divisés; une circonstance puérile rompit tout à coup leur liaison, et, sans devenir ennemis , ils restèrent indifférons et ne se virent plus.

Cependant une fermentation sourde, entretenue, par des écrits pleins de chaleur et d'éloquence , commençait à se faire sentir dans le corps social ; les mœurs , corrompues sous la régence par d'infâmes exemples, avaient perdu de leur cynisme sans perdre de leur relâchement; le vice titré marchait entouré

SUR LE PRINCE LE BRUN. /fi

d'hommages, et s'asseyait effrontément dans le palais des rois; les philosophes eux-mêmes qui prêchaient la morale , fléchissaient devant l'idole et brûlaient un impur encens sur l'autel de la corruption. Cet état moral réagissait sur le gouvernement; point de principes fixes, point de système suivi; une volonté flottante , prenant légèrement une mesure et la révoquant avec la même facilité; les parlemens en opposition constante et dans une agi-* tation qui excitait les plus vives inquiétudes; enfin des finances en désordre, un État presque sans crédit. Telle était la situation de la France quand le premier président M aupeou arriva au poste de chancelier. Le gouvernement comptait sur lui.

Laborieux, infatigable, sévère dans sa vie privée , facile dans sa vie publique à ae plier aux exigences -de la politique, inaccessible aux charmes de la littérature, tout entier à son état, ses délassémens étaient encore de sérieuses occupations. Doué d'une volonté forte et d'un caractère inébranlable, M. de Maupeou devait être en effet l'espoir du gouvernement dans un pays où les liens sociaux étaient re~

lâchés, où tout tendait vers une prochaine dissolution. Il lui fallut sans doute une grande confiance en ses forces pour accepter le pouvoir dans des conjonctures si difficiles , sous un roi sans énergie , qui ne lui promettait qu'un appui incertain, et avec des ministres qui seraient pour lui plutôt des rivaux dangereux et jaloux que des collègues dociles.

Il avait déjà reconnu l'efficacité des secours de M. Le Brun ; il compta sur cet indispensable auxiliaire, et son espérance ne fut pas trompée : mais il craignit qu'on ne vît trop clairement d'où lui venait sa force ; il le retint dans l'ombre de l'intimité, et par cette faiblesse paralysa une partie de ses moyens. Il aurait du le produire et s'en faire un second lui-même dans le conseil; mais un chancelier peut moins que tout autre homme se dépouiller d'amour-propre.

M. Le Brun était par caractère dénué d'ambition. Il venait d'être nommé payeur des rentes, ; place dont la finance était de quatre à cinq cent mille francs. Cette charge pouvait produire un revenu annuel d'au moins vingt mille livres. Sous ce titre, il n'en était pas

moins de fait directeur de la chancellerie. On se souvient de ce mot de Louis XV : « Que ferait Maupeou sans Le Brun ? »

Nous venons de marquer la situation du royaume; faisons connaître les hommes qui , avec M. de Maupeou, étaient chargés de veillera ses destinées. Bertin, naguère contrôleur général des finances , était devenu ministre particulier du pécule du roi; c'était le payeur des fantaisies du monarque.

Laverdy était contrôleur général ; cet ancien conseiller au parlement, demeuré étranger aux finances, n'avait fait qu'accroître par. son incapacité les embarras du trésor. Le duc de La V rillière , ministre depuis la régence y était resté immobile au département de la maison du roi; c'était le dispensateur des grâces , des lettres de cachet et de notifications d'exil, rôle qu'on peut remplir sans beaucoup de talent, et l'on n'en exigeait pas de M. de La Vrillière.

Le duc de Choiseul avait deux départemens : la guerre et les affaires étrangères.

Son parent, M. de Praslin, était ministre de la marine. L'un, superbe, dominant en mai-

tre , moins par l'action de ses talens que par l'élévation de son caractère; l'autre, laborieux, instruit, solide , aidant le duc de Choiseul de ses conseils , et cédant à son ascendant.

Tels étaient les ministres de Louis XV en

JH. de Maupeou se renferma dans le ministère de la justice , et ne demanda point l'entrée au conseil privé > où se traitaient la politique et les affaires extérieures. Les affaires de la magistrature , les troubles qui régnaient dans les parlemens, réclamaient tous ses soins; il se mit à l'œuvre. Nous allons voir, dans le chapitre suivant, la part que prit M. Le Brun aux travaux de ce ministre.

SUR LE PRINCB LE BRUN. fyf