LIVRE V

en vente, produiraient un capital de deux milliards et cent millions; que la dette publique étant de deux cent vingtquatre millions, on en rembourserait cent trente-un et que l'État se trouverait liquidé.

Je ne saurais rendre l'effet que produisit sur le clergé la lecture du projet de l'évêque d'Autun, et plus encore les applaudissements avec lesquels les révolutionnaires et les capitalistes l'accueillirent. Le clergé ne s'abandonna pas] cependant lui-même dans cette fâcheuse conjoncture, et se ralliant à la noblesse, aussi intéressée que lui à cette spoliation, l'un et l'autre résolurent de faire la défense la plus vigoureuse.

Les abbés de Rastignac et d'Aymar combattirent le projet de l'évêque d'Autun, représentèrent son injustice, son danger pour la religion. On livrait ses ministres à toutes les incertitudes de la volonté d'une nation déjà peu attachée à son culte, à toutes les combinaisons même forcées d'un gouvernement nécessairement prodigue ; on les faisait dépendre des arrangements les plus précaires. « 11 ne nous reste plus, s'écria douloureusement l'abbé de Montesquiou, qu'à pleurer sur le sort de la religion. — Vous voulez donc plonger dans l'indigence deux cent mille de vos concitoyens ! reprit l'abbé Maury. Il est une classe;d'ecclésiastiques, peut-être maintenant la plus nombreuse ( celle des sujets non pourvus), qui, liés par des engagements irrévocables, ont lieu d'espérer un entretien honnête ; les laisserez-vous sans ressources? Vous parlez de la volonté générale, de l'intérêt général : La volonté générale, dit Jean-Jacques Rousseau, que vous citez si souvent et avec tant de complaisance^ doit partir de tous et pour tous : elle perd sa rectitude lorsqu'elle s'étend à un fait, à un droit particulier. C'est alors une affaire contentieuse , un procès où le particulier est une des | arties et la nation l'autre. Il n'y a ni loi ni juge, car si la majorité, qui doit prononcer la volonté générale, est d'avance déclarée contre nous par son intérêt personnel, elle est réellement notre partie; par conséquent elle ne saurait être notre juge. Exigez le quart, la moitié de notre revenu, nous l'accorderons avec joie : mais n'aliénez pas nos capitaux : ne détruisez pas à ja-

mais une ressource qui peut dans la suite vous être utile, et que vous vous repentirez d'avoir épuisée. »

Ces représentations ne changèrent point les dispositions des révolutionnaires : tout ce qu'ils purent prendre sur eux, dans l'ardeur impatiente de s'emparer des biens du clergé, ce fut de les écouter avec une tranquillité froide et insultante. Aussi un bon curé, ne pouvant plus contenir sa vive indignation, s'adressa aux députés des communes, et leur dit avec une éloquente naïveté : « Quand vous vîntes dans notre chambre nous conjurer, au nom d'un Dieu de paix,^denous réunir à vous, c'était donc pour nous égorger ? » Des cris de fureur furent la seule réponse. Les calculs étaient faits; on voulait à tout prix les biens du clergé; mais les révolutionnaires, sentant qu'ils ne parviendraient point à obtenir un décret tant que l'Assemblée serait à Versailles (il existait encore quelque liberté dans les opinions), éloignèrent sous différents prétextes la discussion, jusqu'à ce que l'Assemblée se fût transportée à Paris. En attendant , ils travaillèrent à rendre les prêtres odieux et méprisables : on substitua le nom de calotin à celui d'ecclésiastique : des hommes gagés exagérèrent dans les groupes les richesses du clergé, les représentèrent comme l'unique moyen d'éviter la banqueroute. Ils n'oublièrent pas les mœurs des prêtres, le faste et l'orgueil des évèques, l'incontinence et l'ivrognerie des moines, la vie molle et voluptueuse des abbés. Une foule d'écrits et de pamphlets se succédèrent. Les uns, sous une apparence de profondeur et de raisonnement, démontraient le prétendu droit de la nation sur les biens du clergé; les autres versaient, avec une féroce ironie, le mépris et la haine sur les ecclésiastiques. On joua Charles IX au Théâtre-Français : tout, dans cette tragédie, se fait au nom de la religion, quoique l'histoire nousapprenne que toutfut le fruit de la politique. Un cardinal qui était à Rome se trouve l'instrument principal de l'action qui se passe à Paris. Les faits sont dénaturés, les caractères étrangers aux personnages. Un roi athée, impudique, violent, dont le poison et l'assassinat étaient les armes ordinaires, est transformé par l'auteur en un prince