LIV&E V

un flambeau de discorde. Alors on s'autoriserait d'un décret de l'Assemblée nationale ; et au lieu de porter la lumière à nos frères égarés , nous enfoncerions le poignard dans leur sein au nom et de la part de Dieu. J'ajoute que la demande de dom Gerle a déjà été faite dans une circonstance à peu près semblable, que vous l'avez éloignée, et que c'est au moment où l'opinion publique se forme sur une matière qui intéresse les ecclésiastiques, que le clergé la renouvelle et appelle le fanatisme à la défense des abus. »

Ce discours, très adroit, changea les dispositions de cette partie des députés qui n'avaient aperçu dans la motion de dom Gerle qu'une simple reconnaissance de la religion catholique, sans apercevoir les rapports éloignés qu'elle avait avec la vente des biens du clergé et avec l'émission des assignats. Cependant l'agitation et le désordre régnaient dans la partie droite de l'Assemblée. Les ecclésiastiques et les nobles assiégeaient la tribune, réclamaient à grands cris la parole. Les révolutionnaires, qui craignaient l'effet d'un subit enthousiasme, invitèrent le président à remettre la discussion au lendemain. Les évêques et les nobles voulaient que la motion de dom Gerle passât sur-le-champ. Le président, docile à l'injonction des révolutionnaires, leva la séance. Les évêques et les nobles n'abandonnèrent point leurs sièges ; ils se mirent à déplorer le sort de la religion catholique sacrifiée à la haine des sectes rivales.

La soirée et la nuit se passèrent à intriguer. Les révolutionnaires interrogèrent dom Gerle : ils reconnurent que sa motion, fruit de son ignorance de leurs grands projets, et saisie avidement par les nobles qui en avaient mieux entrevu les conséquences, deviendrait, si elle était décrétée, une arme dangereuse entre les mains de leurs adversaires. En effet, déclarer que la religion catholique était la religion de l'État, c'était avouer et reconnaître tous les principes et toutes les formes du clergé; par conséquent, n'admettre de valables que les moyens que ces formes fournissent elles-mêmes d'introduire des changements dans sa discipline et dans la gestion de ses revenus. Les révolutionnaires ordonnèrent à

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dom Gerle de retirer sa motion, le grondèrent durement de l'avoir hasardée sans la leur avoir communiquée auparavant; mais les évêques et les nobles, qui voyaient l'avantage qu'ils pouvaient en tirer, résolurent de la soutenir : tous se préparèrent pour la séance du lendemain. Les deux partis, semblables à deux [armées prêtes à se charger, ne négligèrent aucun des moyens propres à s'assurer la victoire.

Les révolutionnaires, sûrs du peuple, des capitalistes et des agioteurs, remplirent les tribunes et les environs de la salle de leurs nombreux partisans. Les évêques et les nobles, qui n'ignoraient pas que le peuple était contre eux, cherchèrent à s'appuyer sur la cour; et décidèrent que si la motion de dom Gerle était rejetée, ils sortiraient au même instant de la'salle, traverseraient en corps les Tuileries, et iraient déposer entre les mains du roi une protestation solennelle contre un refus qui anéantissait la religion et montrait si ouvertement les coupables intentions de l'Assemblée; et, pour donner encore plus d'éclat à cette démarche importante, ils convinrent de se rendre tous à la séance en habit noir et l'épée au côté. Mais les ministres, dont la politique timide flottait au hasard des circonstances, n'osèrent autoriser cette scission, quelque avantageuse qu'elle fût à leurs intérêts. Le garde des sceaux prévint les évêques et les nobles que le roi ne recevrait ni eux ni leur protestation.

Ce fut dans ces dispositions que s'ouvrit la séance1. Menou parut le premier à la tribune :

« Je commence , messieurs , par faire hautement ma profession de foi. Je respecte profondément la religion catholique, apostolique et romaine. Je la crois la seule véritable, et lui suis soumis de cœur et d'esprit. Mais ma conviction en faveur de cette religion et la forme du culte que je rends à l'Etre suprême, peuvent-elles être l'effet d'un décret ou d'une loi ? Non, sans doute ; ma conscience et mon opinion n'appartiennent qu'à moi seul ; je n'en dois compte qu'au Dieu que j'adore. Et pourquoi voudrais-je faire de cette religion, que je respecte, et pour laquelle je donnerais ma vie, une religion dominante?

1 18 avril.

Li YÊE V. 225

Si tous les hommes sont égaux en droits, si les opinions et les circonstances ne sauraient être soumises à aucune loi, puis- je m'arroger le privilège de faire prévaloir ou mes usages, ou mes opinions, ou mes pratiques religieuses ? Tout autre homme n'aurait-il pas le droit de me répondre : Ce sont les miennes qui méritent la préférence : c'est ma religion qui doit dominer parce qu'elle est la meilleure ! Dieu, oui Dieu lui-même, n'a-t-il pas dit que, malgré tous les efforts des hommes, sa sainte religion s'étendrait, prendrait chaque jour un nouvel accroissement, et finirait par embrasser l'univers entier ? N'a-t-il pas assuré que les portes de l'enfer ne prévaudraient point contre elle? Et vous voudriez, par un inutile décret, confirmer ces sublimes paroles du Créateur ! Oui, si vous êtes persuadés de la vertu de cette religion, vous qui êtes ses ministres, pouvez-vous craindre qu'elle s'anéantisse ? pouvez-vous croire que les lois et les volontés de la Providence aient besoin du secours d'un décret ? D'ailleurs, dans ce qui est du ressort de notre pouvoir, n'avons-nous pas fait, ne faisons-nous pas tous les jours ce qui dépend de nous pour le maintien de la religion catholique? ne nous occupons-nous pas des moyens de fixer, d'établir le nombre des ministres nécessaires au service des autels, de régler les dépenses des églises, la hiérarchie sacerdotale? Je ne crains point d'annoncer qu'en ma qualité de représentant de la nation, je rends •ceux qui voteront pour la motion de dom G-erle responsables des malheurs que je prévois et du sang qui sera infailliblement versé. »

A ces derniers mots, le clergé se livre aux plus grands emportements : d'Espréménil, Foucauld, l'abbé Maury, s'agitent sur leurs sièges. Dom Gerle se présente à la tribune, demande la parole, témoigne combien il est fâché des suites de la motion imprudente qu'il a proposée, déclare qu'il retire cette motion et qu'il se réunit à l'avis de M. de Menou. Les révolutionnaires crient aux voix ! Cazalès el l'abbé Maury prétendent que dom Gerle n'a pas le droit de retirer sa motion. Il s'élève de vifs débats et un violent tumulte. Les révolutionnaires demandent que la discussion soit fermée. D'Espréménil réclame la parole. Nouveaux cris. L'appel nominal refuse la parole à d'Espréménil, et ferme la discussion du décret. Un secrétaire lit les rédactions du décret. Les altercations recommencent pour savoir à quelle rédaction on ac-

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cordera la priorité. Celle du duc de la Rochefoucauld obtient la préférence. Elle était conçue en ces ternies :

« L'ÀcjSQmblés nationale, considérant qu'elle n'a et ne peut avoir aucun droit à exercer sur les consciences, ni sur les opinions religieuses ; que la majesté de la religion et le profond respect qui lui est dû, ne permettent point qu'elle devienne le sujet d'une délibération -t considérant que l'attachement de l'Assemblée nationale au culte catholique, apostolique et romain, ne saurait être mis en doute au moment où ce culte va être mis par elle à la première place dans les dépenses publiques, et où, par un mouvement unanime de son respect, elle a exprimé ses sentiments de la seule manière qui puisse convenir à la dignité de la religion et au caractère de l'Assemblée nationale, décrète qu'elle ne peut ni ne doit délibérer sur la question proposée, et qu'elle va reprendre Tordre du jour concernant la dîme ecclésiastique. J>

Cette manière respectueuse de rejeter la motion de dom Gerleest vivement applaudie par les révolutionnaires. D'Espi éménil ne partage point cet enthousiasme de commande, et s'écrie :« Lorsque les Juifs crucifièrent Jésus-Christ, ils lai disaient : Nous vous saluons, roi des Juifs. » Ces paroles deviennent le signal d'un nouveau tumulte. Les évoques et las nobles se lèvent, sortent, rentrent, se répandent au milieu de la salle, gesticulent. Les révolutionnaires, sûrs de leur triomphe, semblent impassibles et sourds à ces criailleries. D'Estourmel exige la mention expresse que le décret que l'on va rendre n'infirme point les constitutions du Cambrésis, stipulées et jurées par Louis XIV; constitutions qui portent que la religion catholique aura seule un culte dans le Cambrésis. « Je ne suis pas surpris, reprend Mirabeau, que sous un règne signalé par la révocation de l'édit de Nantes, etc.. *. »

i La brièveté du discours de Mirabeau nous permet de le rétablir dans sou intégrité.

« J'observerai à celui des préopinants qui a parlé avant moi, qu'il n'y a aucun « doute que, sous un règne signalé parla révocation de l'édit de Nantes, que jo « ne qualifierai pas, on ait consacré toutes sortes d'intolérances. J'observerai en-