XLIV INTRODUCTION

La collection de Mémoires sur la Révolution, publiée chez Beaudouin par MM. Berville et Barrière, de 1820 à 1826, fut moins un instrument d'instruction qu'une machine de guerre, un véhicule de propagande, un arsenal de polémique.

Elle faisait la lumière pour la première fois sur des personnages et des événements mal connus, défigurés par la réaction triomphante. Il s'attachait à chacune de ces révélations un attrait de nouveauté, un intérêt de réhabilitation. L'avidité de ce public généreux et passionné ne put être ni rassasiée ni même fatiguée par des publications incessantes, innombrables, où le succès encourageant l'exploitation à outrance d'un aliment à la mode, de digestion facile, de profit assuré, et la fraude, comme il arrive souvent, se mêlant à la concurrence, on finit par publier des ouvrages de second ordre, succédant à ceux du premier, puis des ouvrages de seconde main, et jusqu'à des apocryphes; le tout grossi démesurément d'annexés et d'appendices sans autre but que d'enfler ou de multiplier les volumes.

Le public quelque peu blasé de 1878 a l'estomac plus délicat, le palais plus exercé, la digestion moins commode que le public de 1822. Le jeune homme du commencement du siècle, qui avait toutes les illusions de son âge, a fait place au vieillard du dernier tiers du siècle ; celui-là possède ce sentiment exercé du faux, de l'exagéré, du ridicule que donne l'expérience,et il préfère aux mets solides et grossiers qui avaient peine jadis à satisfaire son appétit, le mets choisi et au besoin allégé qui flatte son goût et ne lui pèse point.

Voilà le motif et, nous l'espérons, l'excuse des re-