CHAPITRE XIII

Mission de Durand-Maillane dans le Yar et les Bouche3-du-Bhône. ■ — Massacres de Tarascon. — Événements de vendémiaire. — Mise en activité de la constitution de l'an III. — Tin de la Convention nationale.

Personne dans la Convention n'était moins porté que moi pour les missions dans les départements, et cependant il me fallut céder au besoin qu'on eut de mes secours, pour faire cesser, dans mon district de Tarascon , les massacres qui s'y commettaient dans un pur esprit de vengeance sur ceux qu'on appela patriotes ou jacobins. J'ai déjà eu lieu de dire que l'exemple de cette barbarie fut donné à Lyon, le 16 floréal de *'an III, et qu'on le suivit ailleurs. Mais ces assassinats ne furent nulle part aussi horribles qu'à Tarascon. On jetait les victimes du haut de la tour du château bâti sur le roc au bord du Rhône. Pendant l'été, ce fleuve laisse le rocher àdécouvert, et c'était sur ses pointes aiguës que tombaient tout vivants les corps de ces infortunés. Comme député de ce district, je reçus les procès-verbaux des officiers municipaux d'Aix et de Marseille, qui faisaient connaître ces massacres , et qui se justifiaient d'y avoir pris part. Ne recevant rien des officiers municipaux de Tarascon, je leur écrivis pour me plaindre de leur silence et leur reprocher le tort bien plus grand d'avoir laissé massacrer les prisonniers dont la loi leur confiait la garde. Point de réponse, ou bien la réponse fut un nouveau massacre de trente ou quarante autres prisonniers jetés comme les autres du haut de la tour sur le rocher.

Le comité de sûreté générale, ayant eu connaissance de toutes ces horreurs, allait sévir contre cette commune et contre l'administration du district, lorsqu'un député fit observer que peut-être, dans un pareil temps, son autorité serait compromise s'il ordonnait des arrestations ou des mandats à la barre. Il dit qu'il valait mieux m'envoyer sur les lieux, pour y faire cesser ces violences et poury ramener le calme, si la chose était possible. Cette mission m'ayant été proposée,

je l'acceptai, toute fâcheuse qu'elle était, dans l'espoir de m'aider à rétablir dans mon propre district Tordre et la paix, en mettant un terme aux assassinats qui le déshonoraient : ne pouvant être envoyé dans mon propre département, on me donna une mission dans le Var, et je fis nommer, poui les Bouches-du-Rhône, Guérin du Loiret. Il était urgent de se rendre sur les lieux ; il me fallut néanmoins attendre , comme membre de la commission des onze , que le projet de la constitution fût terminé , ce qui ne tarda pas beaucoup. Je partis pour mon district sur la fin de messidor an III, avec mon collègue Guérin. Nous trouvâmes le pays entièrement subjugué par les adversaires des patriotes qu'on avait mis en fuite ou en prison. Ceux qui dominaient à Tarascon, non contents d'avoir déjà fait périr à deux reprises trente ou quarante prisonniers par le martyre dont j'ai parlé , résolurent de les achever à l'époque du 9 thermidor. Un décret de la Convention avait ordonné de célébrer ce jour-là dans toute la France l'anniversaire de la mort de Robespierre. Cette cérémonie n'était pas du goût de nos cruels réacteurs, parce qu'elle, avait lieu en l'honneur et pour la consolidation de la république, dont ils ne voulaient sous aucune forme.

En conséquence, dans la nuit du 8 au 9 thermidor, les réacteurs se présentèrent à la tour, pour enlever le reste des prisonniers au nombre de plus de cent. Mais ceux-ci, prévenus de l'assaut, se barricadèrent dans leur prison, de manière à se défendre comme des désespérés. Ils tinrent jusqu'au jour. Alors on les fit rançonner en assignats, sous la promesse de n'y plus revenir; tandis que les réacteurs, irrités de Tinutilité de leurs efforts, jurèrent de s'y rendre la nuit suivante avec de tels moyens qu'aucun d'eux ne pût échapper. Les prisonniers ayant eu connaissance de ce projet, instruits en même temps de notre arrivée, m'écrivirent le 9 pour me donner avis que, si nous ne les allions pas défendre avant la nuit suivante, c'en était fait d'eux tous. Cela me fut confirmé par les cris et les larmes des parents qui m'apportèrent leur lettre. Guérin était parti pour Arles, et je n'avais que cinq dragons pour escorte. Mais voyant tout le danger que

couraient ces malheureux, et engagé comme je Tétais par ma mission à réprimer des assassinats qui faisaient horreur, je ne balançai pas. Je me rendis à Tarascon avec deux dragons, après avoir pris pourmoi le cheval d'un troisième. Nous arrivons à la nuit close à la maison de ville : la procession civique était encore par les rues. Dès qu'elle fut de retour, je m'adressai aux officiers municipaux, et je leur fis part du sujet de mon voyage et de ma mission. Je ne me doutais pas des périls auxquels je m'étais exposé. Je me vis tout à coup assailli de propos injurieux et menaçants de la part des sicaires qui m'entouraient; ils disaient tout haut et en colère : Quoi! celui-ci vient 'protéger les scélérats de terroristes, il vaut aussi peu qu'eux tous, il faut s'en défaire. Heureusement pour moi, les gens en place et d'autres là présents se trouvèrent être des prévenus d'émigration que j'avais fait rayer de la liste. Ils se déclarèrent ouvertement pour moi et contre les vociférateurs. Après m'avoir entendu, ils me promirent de faire transférer, comme je le demandais, les prisonniers dans d'autres prisons, hors de Tarascon, et m'assurèrent qu'en attendant ils veilleraient si bien sur eux qu'aucun mal ne leur serait fait. Je leur avais dit avec courage que le sort de cette ville en dépendait, et que la Convention en ferait un exemple, si elle continuait d'égorger des hommes sans défense, privés de leur liberté et placés sous la protection des lois. Enfin cette ville, qui avait si mal commencé, finit assez bien. On tint fidèlement les promesses qu'on me fit, on ne maltraita plus les prisonniers et on les tirades prisons de Tarascon.

Cet objet principal de ma mission une fois rempli avec succès, au risque de ma tète, j'avais à m'acquitter de celle qu'on m'avait donnée pour le Var, où il y avait à secourir les patriotes également persécutés, mais moins cruellement que dans le département des Bouches-du-Rhône, où je laissai Guérin. J'eus pour système dans cette mission de ne mettre en place que des gens instruits, qui avaient reçu quelque éducation, afin de ne pas laisser plus longtemps les administrations à ceux qui n'avaient pour tout mérite qu'un patriotisme excessif et aveugle; mais j'eus soin que, dans ce temps de

réaction, on ne vexât pas les patriotes par cela seul qu'ils étaient patriotes, quand on n'avait ni vol ni meurtre à leur reprocher. Cet esprit de justice et d'impartialité n'était pas celui qu'avaient montré dans le même département Barras et Fréron, quand ils y furent envoyés pour le recrutement de trois cent mille hommes. Sans doute qu'alors il fallait suivre une conduite plus vigoureuse. Je n'ai point ici à les censurer; mais plusieurs citoyens me portèrent des plaintes contre ces deux représentants. Cela leur parvint, et je me ressentis bientôt de leurs manœuvres sur les lieux contre moi, et de leur crédit dans la Convention. Ma mission et celle de Guérin, qui ne méritaient que des éloges, furent calomniées de façon qu'on vit tout à coup Fréron provoquer la Convention contre les anciens torts des Toulonnais, par la loi intempestive du 20 fructidor, rendue dans un temps où le département bénissait Dieu de la nouvelle constitution de l'an IV.

Cette loi me fut adressée à Toulon, où se rendit pour son exécution le représentant Servière. Je me comportai, dans cette occasion, comme je le devais envers une loi émanée de la Convention nationale, à qui, pour l'exemple, je devais une entière soumission. En même temps je m'acquittai envers la justice et la vérité, en l'instruisant de tout avec fidélité. Mais je pris une peine inutile; Fréron parvint à faire révoquer tous les députés alors en mission dans le Midi , et à se faire députer lui seul pour les remplacer tous. Fréron termina cette seconde mission par une accusation contre tous ses prédécesseurs, qui tous répondirent de manière à le réduire au silence. La loi du 20 fructidor, que Fréron obtint, ne fut de sa part qu'un moyen employé pour faire oublier ses propres torts, en renouvelant ceux auxquels on ne pensait plus depuis trois ans. Une pareille loi était d'autant plus déplacée, que la Convention ne respirait que paix et concorde, et que la constitution, acceptée universellement dans le Var, devait resserrer pour jamais les liens de la fraternité entre tous les Français. Fréron soutenait lui-même ces principes dans son Orateur du Peuple, et tout à coup, parce qu'il redoute nos rapports à notre retour, plutôt par les reproches

de sa conscience que par la crainte d'une malveillance dont aucun d'entre nous ne lui avait donné le moindre signe, il veut se ménager au besoin une accusation contre nous en nous imputant des torts, et il replonge un grand nombre de familles dans les afflictions dont il a été seul originairement la cause. Ma réponse à Fréron, dans laquelle je fus obligé de parler de son compagnon de mission, Barras, me valut un souvenir de la part de celui-ci, quand il fut fait directeur. Il prétexta mes complaisances pour les émigrés et me fit mettre au Temple. Comme Ton m'y laissait sans terme, je me plaignis et je demandai ma liberté ou mon jugement. Le directoire m'accorda mon jugement, qui, après quelques dégoûts dans la procédure, fut on ne peut pas plus glorieux pour moi. Vingt députés de mes amis, parmi lesquels étaient MM. Baudin des Ardennes, Lebrun, Jourdan, etc., vinrent rendre un témoignage honorable de moi et de ma conduite. Ainsi acquitté, je fis une pétition au directoire pour mon indemnité. Il me fit compter mille francs parle ministre de la police. Retiré dans mon pays à l'époque de la révolution dernière de l'an VIII, je ne voulus point retourner à Paris, et je ne demandai qu'une place dans les tribunaux de ce département pour me tenir lieu de sauvegarde. Je fus d'abord nommé président au tribunal de Tarascon, puis juge en la cour d'appel d'Aix. Je m'en suis retiré par nécessité, âgé de quatrevingts ans, avec une pension de retraite de mille francs à laquelle je crois que j'ai quelque droit par mes longs services. Je dois ajouter à ce chapitre que, me trouvant à Saint- Remy, ma patrie et mon domicile, le 9 thermidor, jour de la fête civique pour la chute de Robespierre, et sachant que dans cette commune on n'avait pas plus de réserve qu'ailleurs envers les patriotes en fuite ou en prison, je prononçai au pied de l'arbre de la liberté le discours suivant :

« Citoyens, nous avons tous voulu la révolution ; tous ici gens du tiers état, nous y trouvons les plus grands avantages ; mais à quel prix des scélérats nous les ont fait payer ! par quelles pertes ! par le sacrifice de combien de victimes ! Citoyens, jetons pour toujours un

voile sur ces horreurs ! Le ciel est venu à notre secours : car, n 3 vous y trompez pas, la journée du 9 thermidor, dont nous célébrons te doux souvenir, ne fut pas un événement naturel ; nous n'en faisons Aujourd'hui la fête que pour honorer les deux vertus les plus chères à la république, la justice et l'humanité. J'y ajouterai la clémenc3 en faveur de ceux qui n'ont été qu'égarés dans leur conduite. Malheur à nous si, gémissant encore sur les cruautés de nos tyrans, nous les imitons dans nos vengeances 1 Malheur à nous si, par une réaction sans bornes, nous fermons à nous-mêmes le chemin de la paix, de cette paix sans laquelle il n'y a dans la vie ni jouissance ni bonheur.

<ï La Convention nationale, qui m'a envoyé dans ces contrées, sait ce qui s'y passe : elle sait que ceux-là craignent le glaive de la loi qui en bravent l'autorité. C'est la seule que tout nous force de respecter. La religion elle-même nous le commande : oui, citoyens, la religion! Anathème à qui vous dira le contraire en son nom ! Anathème à ces faux docteurs qui méconnaissent les droits du peuple dans la forme de son gouvernement; ils désirent la monarchie et emploient tous les moyens pour la ressusciter. Mais qui d'entre nous, ci-devant roturiers, pourrait, après tant de peines et de victoires, renoncer aux droits si précieux de la liberté, de l'égalité devant la loi? Qui d'entre nous peut avoir oublié ce qu'il était et ce qu'il a souffert sous nos rois et sous nos ci-devant seigneurs ? Non, citoyens, je m'en assure par votre constance, par cette fête même, tous nos triomphes sur d'injustes préjugés vous réjouissent, vous flattent. Ne maltraitez donc pas ceux qui s'y sont aidés puissamment, sans lesquels peut-être nous serions encore foulés, anéantis. Vous voulez toujours être libres , et la liberté conquise par la nation vous plaît. Soyez* donc libres avec justice, libres comme le sage, qui, régnant paisiblement et fièrement sur lui-même, ne voit de bonheur pour chacun que par le règne de la loi sur tous, »

Depuis le commencement de la révolution, le royalisme n'a pas quitté un moment les portes de l'Assemblée nationale pour profiter de tout ce qui pouvait servir au retour de la monarchie, telle qu'elle était, avec ses seigneurs et ses seigneuries, avant les états généraux de quatre-vingt-neuf. S'il fut une occasion où ses efforts, jusque-là sans succès, semblèrent devoir réussir, ce fut à l'époque où la Convention, après avoir fait tant de maux et causé une lassitude si

générale par l'exercice de son pouvoir illimité, présenta une constitution qui donnait des successeurs à ses membres. Ce moment était tant désiré par tout le monde que les lois par lesquelles les conventionnels maintinrent les deux tiers d'entre eux dans l'assemblée suivante aigrirent prodigieusement les esprits; mais, instruits par l'exemple des constituants, qui avaienteu lieu de se repentir de n'avoir pas prorogé leur session pour soutenir eux-mêmes la loi qu'ils avaient faite, les conventionnels ne firent point la même faute, et, malgré le déchaînement général, ils firent prévaloir les décrets des 3 et 7 fructidor. Alors tous leurs ennemis les attaquèrent sans ménagement. Paris devint le centre des manœuvres contre-révolutionnaires. Les sections, ayant à leur tète la fameuse section Le Pelletier qui les dirigeait, vinrent les unes après les autres à la barre de la Convention insulter à tous ses membres. «Vous êtes tous coupables, disaient-ils, vous êtes aussi indignes les uns que les autres de siéger davantage dans le sénat de la nation, vous, Montagnards, pour tous vos crimes, et vous, côté droit, pour votre faiblesse à les souffrir sans vous y être opposé, sans avoir osé élever la voix, dire une seule parole contre une si cruelle tyrannie. » Mais ces insultes, mais ces plaintes oratoires n'aboutissaient à rien ou ne servaient qu'à réunir tous les députés pour faire cause commune malgré leurs opinions contraires.- Ceux qu'on excepta repoussèrent cette faveur. Il fallut de plus que les mécontents recourussent aux armes, ce qui ne put avoir lieu sans que la Convention en fût instruite par les comités qui étaient ses avant-postes. Elle pourvut aussitôt à sa sûreté, et, sans attaquer, sans provoquer l'attaque , elle sut se mettre en état de bonne défense. Les sectionnâmes eurent l'imprudence de commencer les hostilités sans chef, sans plan d'attaque, et s'en trouvèrent fort mal. Chacun connaît le résultat de cette guerre insensée. Le député Barras, qui fut nommé commandant général, en eut tous les honneurs. Elle fut suscitée principalement par un complot dont le chef était le nommé Maître, domicilié à Paris, et chez lequel on découvrit une correspondance contre-

révolutionnaire. Il fut traduit devant une commission et puni comme conspirateur dans les formes militaires.

Mais la Convention, après avoir ainsi terrassé ses ennemis, fut en proie à une scission intérieure qui la menaça du retour du terrorisme. Il s'éleva une lutte très animée, entre Tallien et Thibaudeau, sur les mesures à employer jusqu'à l'exécution littérale et active de la nouvelle constitution. Tallien voulait casser les choix des assemblées électorales et suspendre quelque temps encore le régime constitutionnel. La Convention semblait se partager entre lui et Thibaudeau, qui heureusement l'emporta, et qui fit décider le maintien des élections et rétablissement définitif du système légal.

C'est alors que la Convention nationale termina sa session et l'exercice de son pouvoir extraordinaire. Aucune assemblée n'en avait eu un semblable, aussi illimité et aussi terrible. Elle avait été convoquée pour fonder le gouvernement sur des bases nouvelles, et pour donner à la société française une organisation intérieure républicaine. Elle ne put rien établir pendant sa durée, et vécut sous un gouvernement révolutionnaire. Elle voguait sur une mer agitée par toutes les tempêtes, et ne pouvait jeter l'ancre nulle part. Ce fut seulement après trois années de tourmentes qu'elle parvint au but qu'elle s'était proposé d'atteindre dès le commencement de sa session.

La constitution, après avoir été discutée et délibérée sur le projet de la commission des onze, fut acceptée par la nation réunie en assemblées primaires dans chaque département. La Convention déclara alors, par la loi du 1er vendémiaire an IV, que cette constitution était la loi fondamentale de la république française.

Cette dernière constitution valait sans doute mieux que celle de Robespierre; mais, étant fondée sur les principes républicains, son esprit était à peu près le même.

Au lieu d'introduire, comme elle l'aurait dû, l'esprit d'ordre, de patriotisme et de fraternité, elle maintint les mêmes divisions et les mêmes animosités de parti qui désolaient la France depuis la fin de l'Assemblée constituante. Le code de