CHAPITRE TROISIÈME

Prise du KAiibis , de Freadenstadt. — Affaire de RasIadL

MoREAU avait encore de fort grands avantages, car la presqae totalité de son armée était dans sa main, quan(f celle de son adversaire était séparée. Les premiers échelons pouvaient être battus avant l'arrivée des derniers, s'ils ne se retiraient promptement; mais Moreau mit tant de tâtonnements et d'indécision dans ses mouvements, que malgré la présomptueuse confiance de Latour, qui le servait à souhait, il perdit bientàt cet avantage.

Une demi-brigade de la division de Duhesme et le 20^ de chassseurs, firent dans la matinée du I®*' juillet , une reconnaissance sur Biberach qui fut emporté après une faible résistance des troupes du colonel Julay. Alors il était facile, en remontant cette vallée , de tourner la droite de Frohlich et de Tenveiopper entièrement; cependant il n^en fut rien, car le même jour Moreau, renonçant à son projet de poursuivre l'ennemi dans la vallée de la Kintzig, quitta Offenburg pour se ren-

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dre à Benchen, en prescrivant à Saint-Gyr d'aller prendre position à la hauteur de la réserve, entre Appenweier et les montagnes, ce qu'il exécuta dans la journée. Ferino resta chargé de garder la Kintzig à la hauteur de Biberach, et la position de

Lahr.

Mais les troupes ennemies ayant reçu quelques renforts de Frôhlich , et étant revenues de la terreur que les premières attaques leur avaient inspirée, revinrent harceler Ferino^ surtout dans les environs de Biberach qu'elles reprirent, ce qui donna à Moreau des inquiétudes pour ses derrières , lorsqu'il marcha, au devant de l'Archiduc.

A son arrivée à Renchen, il voulut conférer avec Desaix et Saint-Cyr sur les mouvements à exécuter les jours suivants. Dans cette réunion on réconnut qu'il serait dangereux de s'avancer dans la plaine avant de s'être assuré des forces que l'ennemi avait dans les montagnes; qu'il fallait sans délai y pénétrer, et s'assurer les positions qui nous donneraient les moyens de tourner celles que les ennemis pouvaient prendre dans les phines de la vallée du Rhin, et qui, dans le cas où Ton obtiendrai! un succès marquant, faciliteraient la marche d'un corps de notre armée sur le haut Neckar ou vers les sources du Danube ^pour couper la communication de FrOhlich avec l'Archiduc. Que les troupes de

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l'aile droite pourraient atteindre ces sources, en remontant la vallée de la Kintzig^ tandis que le centre protég;erait leur mouvement en portant des troupes par le Knûbis sur Freudenstadt, etque l'aile g^auche et la réserve occuperaient Tennemi dans la vallée du Rhin par des démonstrations ou des fausses attaques^ en attendant qu^on fût établi solidement dans les montag^nes.

Telles furent les bases- arrêtées dans cette réunion, sur lesquelles Moreau commença ses premières opérations contre rArchiduc. Comme on n'a rien écrit, je ne donne que la substance de ce qui fut arrêté, et que ma mémoire qui est encore très bonne au moment où j^écris, me permet de* rapporter. J^aurai plus d'une occasion de citer ce qui s'est dit dans des conversations ou des réunions semblables à celle-ci, et je dois avertir qu'il ne faut s'attendre à y trouver que la substance de» raisonnements ou des opinions énoncées.

Saint-Cyr prit position le 2 juillet aux environs d'Oberkirch, où ayant appris que contre toute attente» Fennemi avait peu de monde sur la position un portante du Knûbis^, il se décida à la faire enlever. Cette montagne est une des plus hautes de fa Forêt-Noire , et tes accès en sont très difficiles. C'est une position très propre à défendre une communication qui traverse les montagnes depuis

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Oberkirch jusqu^à Freudenstadt , et qui donne accès sur tous les points du haut Neckar, depuis StuttgardI jusqu^à ses sources. Avec peu de réparations et d^entretien, le chemin serait bon; il était dans ce moment praticable » puisque nos ca* nons et nos fourguons d'équrpages>, qui sont si lourds, y ont passé. Par ce chemin, le trajet de Strasbourg à Stuttgardt est beaucoup |)liîs court que celui qu'on prend ordinairement par Pfor»heim, ou même parNeuenburg. Déjà dans la guerre de trente-ans , ce passage était regardé comme important, et nous avons encore trouvé des retranchements revêtus de maçonnerie, que ron* nous assurait avoir été élevés par les Suédois. Le prince régnant de Wurtemberg avait senti que cette position était la clef de ses états; il s^était chargé de sa défense et Pavait retranchée avec soin. Il avait notamment fait construire sur le sommet un petit fort étoile qui pouvait contenir un bataillon; malheureusement pour lui le général Stcin qui avait commandé les troupes de Souabe devant Rehl, n'en avait jugé ni Timportance ni la force, et les Autrichiens n'y avaient pas fait plus d'attention. Cependant au moment où nous approchâmes > ils y envoyaient un bataillon de chasseurs et quelques escadrons.

Le 2 juillet dans l'après-midi, Laroche i la tète

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de la 21^ deini-brtg;ade d'infaDterie légère et d^un escadron de chasseurs à cheval, arriva d^Oppenau au pied du KjiûIms (>). Les Wûrtembergeois chargés de la défense de ce poste, défendirent les approches et les bois, ainsi que les rochers qui entourent cette position^ mais les troupes de cette nation étaient peu aguerries et loin de valoir ce qu^elles valent aujourd'hui y d'après TexpérieDce qu'elles ont acquise dans les .campagnes où elles ont fait partie des armées françaises. Lorsque Laroche se présenta devant le Knûbis^ il n'y avait qu'un instant que le prince régnant venait de les quitter: il les avait haranguées, en cherchant à exciter en eux l'enthousiasme militaire, et les engageant à ne point se laisser surprendre par un ennemi actif et vigilanf, qui ne tarderait point à s'approcher.

Malgré les obstacles naturels et artificiels qui défendaient cette position^ en moins d'une heure la 21^ demi* brigade, dans laquelle se trouvaient encore beaucoup de Corses, avait gravi le sommet de la montagne, et rejeté l'ennemi dans la forêt en arrière duKnûbis sur la route de Freudenstadt^ à l'exception du I^^ bataillon du \^^ régiment de

(i) Voyez dans Tatlas le plan de la pc^ition du Knùbis et d<^s environs de Freadonsladt ; N"* IX. 11 donne de ce pays une idée plus exacte, que celle qui résulterait d'une longue description.

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Wurtemberg, qui s'était jeté dans le fort étoile, lequel fut incontinent cerné et enlevé à la bayonnette. Tout ce qui n^y fut pas tué, fut fait prisonnier de g;uerre; on y prit aussi deux drapeaux, deux pièces de canon, et les bagages du régiment.

Le lendemain, Saint-Cyr qui s^était établi à Oppenau avec la division Duhesme, renforça Laroche de quelque cavalerie et de la 31® demibrigade. Ge général se porta avec ces troupes du Kttubis sur Freudenstadt; à la hauteur des anciennes redoutes dites Alexander-Schanze , on trouva des postes du bataillon autrichien des chas- ^seurs-du-loup, que nos soldats de la 21® rejetèrent bientôt sur ce bataillon,, avec lequel s^engagèrent nos tirailleurs, qui le débusquèrent successivement des bois et des positions avantageuses que ce pays de montagnes lui offrait. La rencontre de ces Autrichiens nous fit croire que nous tr(Uiverions Fennemi en force à Preudenstadt, en raison de Fi mpor tance que *cette positi(m avait pour lui et pour nous, et de la facilité qu'il avait dV faire une bonne défense; mais à leur arrivée devant cette ville, les Français n'aperçurent que le bataillon de chasseurs qu'ils venaient de pousser, et qui s'y était rallié. Laroche pensa qu'il ne pouvait hésiter à passer le ravin profond où coule la

Murg, et à la tète de sa troupe, U gravit ïv bau^ leur escarpée sur laquelle Freudenstadt est placé. Il y entra de vive force, malgré la fusillade bien nourrie que firent sur ses troupes les chasseurs* du-loup qui furent bientôt obligés de se retirer en toute hé^te, poursuivis jusqu'à Dornstetten. Laroche perdit dans cette affaire quelques braves, et eut la main percée d'une balle. On apprit dans la ville que le général Hûgel,étaat instruit de la prise du Knûbis et du bataillon qui défendait le fortin, s'était retiré la veille avec les troupes wûrtembergeoises, en abandonnant une partie de soo artillerie.

Saint-Cjrr croyant que Moreau pouvait tirer un grand parti de la position de Freudenstadt, y •fit arriver le reste de la division Duhesme. Les Français maîtres de cette ville, le corps de Frôhlich se trouvait coupé de Tarmée de TArchiduc , avec laquelle il ne pouvait plus communiquer que par un grand détour; on pouvait , encore mieux que par la vallée de la Kinlzig, lui couper sa retraite sur le Danube, Tenvelopper et le détruire entièrement. Le pays de Wurtemberg et tout le cercle de Souabe étaient ouverts aux agressions de Moreau. Son établissement sur la rive droite du Rhin était plus assuré par Tappui qu^il trouverait dans les positions des montagnes^ ce qui permettrait , dans les opérations qui allaient

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suivre, de paralyser la supéijorité en cavalerie que le prince Charles avait sur lui. Il n'était plus res- •«■ré dans la vallée du Rhin ; ses mouvemenls étaient libres. Il pouvait manœuvrer sur les derrières du corps de Fr&hlich ou sur ta gauche de l'Archiduc , se porter sur le haut Neckar ou sur le Danube, par un de ces mouvements que les un) appellent une pointe, et les autres, en terme de stratégie, exeeuln'giut (*). Il crut n'en avoir plus

(i) Od tait qu'il s'esl fermé parmi les oiililaim nne t*çècede colcrw, si j'oie me serrir de cnlle eipressioD, qui croît avoir décourcrl des principes nooTianx de l'arl de la (oerre. donl ils essayenl de faire nno science qnî aurait des règles fixes et certaines, propres k tous les cas. Le prince Charles csl rei^rdé comme an des créateurs de ce système qu'il déllnil/fiici'ence de la guerre. En tète de sa relation de la campagne de 1796, on en Toil le développement. Un écrivain miliiaire élTan(rer, qaï a servi en France, avait déjk préconisé qnelqne cliose de semblable, et si l'on en croit ses disciples, il anrait perfectionné ce systèuie ; quoiqu'il en soil c'est lui qai l'a importé chez nons. Il forme la base d'an ouvrage destiné à donner des leçons aai fuinrs ^inéranx en chef, cl qui doit leur apprendre à ^gner les balailles el k diriger la guerre par une méthode antreineni sûre que ceUe que les générani avaient employée junqn'ii cejoor. Cependant on renlbîen recounallro que les grands capitaines dont TEorope admire encore les liants faits, sans avoir eu le bonbear de découvrir la siralégir, nni nâaaDioins, quand ils «il réussi, agi fonformément à sci principes.

le temps et devoir marcher au-devant de TArchiduc.

A Toccasion de ses premières opérations au delà du Rhin, Moreau a été critiqué parles auteurs qui ont écrit sur cette campagne, et notamment par son adversaire. Nous-mêmes avons signalé les* fautes d'indécision et de lenteur qu'on peut lui reprocher, et qui l'empéckèrent de tirer parti de ses avantages sur les corps de.Frôhlich et de La tour. Cependant on ne peut disconvenir qu'il atteignit le point le plus essentiel de son but , puisqu'il se trouva en mesure, au moment nécessaire , de livrer une bataille à l'armée de l'Archiduc. Il n'était ni en son pouvoir, ni même dans ses intérêts d'éviter cette bataille, aucune invasion ne pouvant réussir, si préalablement on ne bat l'armée chargée de défendre le pays qu'on doit envahir; il était avantageux pour lui de la livrer à une distance peu éloignée de Strasbourg, vu que ses parcs d'artillerie, faute de chevaux, étaient peu nombreux, et attelés seulement par ceux de réquisition enlevés aux paysans du Palatinat et de la Lorraine. S'il se fût présenté en force plus rapidement sur les troupes non encore réunies de Latour, il est probable qu'il aurait pu les battre si elles avaient tenu sur leur position, comme celles de Sztarray sur la Rench; mais il est plus probable

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encore que ces troupes, ii|)rès cette leçon, auraient évité le combat contre des forces disproportionnées aux leurs, et qu^elles se seraient proniptement retirées sur le prince Charles qui arrivait à mar*ches forcées à leur secours. II serait résulté de ces mouvements que Moreau aurait donné ou reçu la bataille à une plus grande distance de Strasbourg, et que le transport des munitions en eût souffert au point de faire manquer le service.

AussilAt après la prise de Freudenstadt, les troupes de Frôhlich firent uni second mouvement rétrograde devant Ferino, qui les suivit seulement jusqu'à la Schutter. Le duc de Wurtemberg se décida à faire la paix avec le Directoire, et il tarda peu à envoyer des plénipotentiaires à Moreau pour la traiter. Celui-ci avait dans ce moment des inquiétudes pour ses derrières; il avait cru que Ferino occupait la position de Biberach, et il était difficile, d'après sa correspondance, de ne pas le supposer [27]. L'ennemi y était revenu, et Forino ne se croyant pas assez en force pour Ten chasser, Moreau avait écrit à Saint-Cyr de se concerter avec lui pour Tattaquer sur ce point; mais le nouveau mouvement rétrograde de l'ennemi rendit pour le moment ce projet inutile, ce qui amena la coopération de la division Taponier au soutien du corps de Desaix.

Saint-Cyr reçut Pordse d'attaquer les sources de la Murg depuis Freudenstadt jusqu'à Gernsbach, pour déborder le flanc gauche de la position que Fennenii occupait à Kuppenheim, pendant que Desaii l'attaquerait de front (^). Une demi» brigade de la réserve devait se lier à sa gauche à Gernsbach ; et dans le cas où l'on ne trouverait pas l'ennemi sur ce point , les troupes du centre devaient descendre la .droite de la Murg, pour faciliter à Desaix le passage de la rivière. Le 5, de grand matin, les troupes de la division Taponier attaquèrent le bourg de Gernsbach; Lecourbe l'enleva et débusqua des hauteurs environnantes les Autrichiens chargés de la défense de ce poste. Il leur prit une pièce de canon et leur fit une centaine de prisonniers, en les poursuivant jusqu'à Ottenau et Loffenau. Alors l'adjudant-général Decaen, commandant l'avant^arde de Sainte- Suzanne, fut chargé de l'attaque du pont de Kuppenheim ; il envoya le chef de brigade Gazan de la lO*' légère, renforcé d'un bataillonile la 10® de ligne, pour chasser l'ennemi des montait) Desais disposait dans celle joarnée, de la division Beaapais ( qae Sie.-Sazannc commandait en son absence), de celle de Delmas, de la réserve commandée par fioaroicr, et delà cavalerie ainsi que de rartillerie à cheval dn centre, qni ne pouvaient être utiles dans les montagnes.