CHAPITRE PREMIEff
Le premier n'avait pas à vaincre les diffieultés d'un passage du Rhin, défendu pstr une armée ennemie : il avait une place forte pour tète-de-pont, et son aile gauche, en avançant, assurait la facilité du passage de son centre à Neuwied ou ailleurs; mais, si les premiers mouvements de son aile gauche dégageaient son aile droite et avaient effectivement amené des succès au début de ses opérations, la suite laissait entrevoir de grandes difficultés. En remontant la rive droite du Rhin, on devait naturellement rejeter l'ennemi sur ses principales forces, et Ton pouvait prévoir ,^ d'après l'évacuation du camp de Baumholder par l'Archiduc, qu*en arrivant sur la Lahn, on y trouverait son armée réunie et par conséquent des forces supérieures à combattre j qu'ainsi il serait difficile d'éviter la perte d^tine bataille, autrement qi|e par une prompte retraite; opération délicate et souvent inséparable de graves inconvénients, sur-tout dans une position comme celle où se trouvait .Parmée de Sambre-et-Meuse, séparée par un fleuve tel que le Rhin, qui rompait l'unité de ses mouvements.
D'un autre côté, si T Archiduc ne répondait pas a son mouvement sur la rive droite du Rhin, et qu'après avoir battu Marceau sur la Nahe, il s'avançât dans, le Hundsruck, il mettait l'armée de
Jourdan dans la position la plus fâcheuse. Les succès quUl eût obtenus , faisaient échoi|er les dispositions de nos généraux ; et Moreau , au lieu de passer le Rhin^ eût été obiigpé d^accourir avec toutes ses forces, pour dégager Jourdan du mauvais pas où il se serait trouvé engagé. On n^avait pas encore oublié les événements de la campagne précédente^ et cependant alors Tarmée de Sambre^et-Meuse était ensemble, et celle de Ithin-et- M oselle contenait la nombreuse garnison de Mayence. Dans la campagne qui allait s'ouvrir , celle-ci avait de grandes difficultés à vaincre pour opérer son passage du Rhin, mais elle pouvait espérer que si rArchiduc se laissait intimider par cette opération hardie, et qu'il n'opérât pas sur ses derrières par la gauche du Rhin, les grandes difficultés seraient vaincues. Ce qui présentait encore les plus grands obstacles à Tune et à l'autre armée, était la pénurie extrême des moyens matériels.
Nous avons déjà observé que celle du Rhin manquait des objets les plus essentiels ^ mais les troupes étaient excellentes, bien instruites, disciplinées et aguerries. A aucune époque elles n'ont été meilleures^ les officiers et les généraux avaient acquis l'instruction et toute l'expérience qu'on pouvait désirer. J^en parlai dans ce sens à Moreau, lorsqu'il me fit part, à son arrivée à
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Deux-Ponls, du plan de campagne ordonné par le gouvernement. Je le rassurai sur les difficultés qu'il entrevoyait, en lui disant que rien n'était impossible à une armée comme celle dont il avait le commandement, et lassunant que même, en cas de revers, il pourrait encore être tranquille; qu'elle se retirerait de tous les embarras par son courage et son excellente discipline.
La marche du prince Charles, vers le bas Rhin, servait à souhait les généraux Jourdan et Moreau. Le premier, après les brillants succès d'Altenkirchen, éprouva un revers sur la Lahn, qu'il eût été possible d'éviter; mais le but principal qu'il se proposa d'atteindre fut rempli. L'Archiduc avait évacué ies p9sitions de la rive gauche du Rhin; il redescendait la rive droite de ce fleuve en s'éloignant toujours davantage de Strasbourg , au moment où Moreau terminait ses préparatifs de passage. Il est vrai qu'il pouvait encore revenir à ses premières dispositions contre Marceau; mais il avait déjà fait ungrand pas dans une fausse route; et à l'ouverture d'une campagne, une faute aussi grave est toujours décisive.
L'armée du Rhin prit position sur le Speyerbach; son centre depuis le Rhin à Neustadt, et son aile gauche de Dùrckheim à Gellheini, d'où elle communiquait avec la droile de celle de
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Sambre-et-Meuse, qui, sous les ordres de Morceau, s'était avancée sur la Nahe [22 et 23].
On mettait la plus grande activité dansi^s préparatifs pour le passage du Rhin, et tout annonçait qu^ils seraient terminés dans quelques jours. En attendant, Moreau se décida à faire rejeter les Autrichiens sur leur cam{> retranché de Mannheim [24]. Desaix les attaqua de front le 14 juin, avec trois divisions^ la 4<^, commandée par Delmas, chassa Tennemi de la Reebach entre le Rhin et Neuhofen, les 5® et 6® passèrent la Flotzbach entre Neuhofen et Charum. Les troupes traversèrent les inondations, ayant dans quelques endroits de Teau jusqu^à la poitrine; cette attaque était appuyée par la division de Duhesme (la 7®), à laquelle Saint-Cyr fit prendre position au pont de Hochdorf; elle avait ordre de se lier avec Jâi gauche de Beaupuis et de poursuivre l'ennemi jusqu'à Ogersheim [25]. I^e général Taportier fut chargé, avec des troupes de la 8® division, d'éclairer au loin la gauche de ce mouvement, eh poussant des partis depuis Gellheim, sur Worms, Oppenheim et AIzey : c«tte opération réussit aussi complètement qu'on avait pu le désirer. Le but de ce mouvement était, en déployant de grandes forcés devant l'ennemi, de lui faire croire que l'on voulait agir devant Mannheim et au-dessous.
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Le 18 juin, Wurmser partît de sa personne pour ritalie, et remit le commandement à Latour, qui devait rester sous les ordres de l'Archiduc. Le même four, Moreau apprit l'échec éprouvé par Jourdan sur la Lahn, qui forçait sa gauche à se retirer vers Dùsseldorf , et son centre à repasser le Rhin à Neuwied [ 26 ]. Marceau qui était resté sur la Nahe avec l'aile droite, avait les plus grandes inquiétudes pour la position qu'il occupait, s'attendant à voir revenir le prince Charles sur lui. Il sollicita Moreau de venir à son secours, en faisant porter un gros corps de troupes sur Alzey • mais celui-ci, qui allait être près d'opérer son passage du Rhin, s'y refusa. Il ordonna au contraire à Saint- Cyrde concentrer la majeure partie de ses forces sur Alsenborn et Kaisers}autern, pour être plus eu mesure d'arriver» promptement sur Strasbourg, lorsqu'il Tordonnerait,. Cependant pour feire une diversion en faveur de l'armée de Sambre-et- Meuse, il se décida à faire le 20, une attaque sur le camp retranché de Mannheim ; c'était à peu près la répétition de celle qui avait eu lieu le 14. Desaix, ^vec les troupes du centre, s'engagea un peu moins, etDuhesme, avec celles de la gauche^ un peu plus; il eut ordre d'occuper Ogersheim et Frankenthal, mais pour ne point fatiguer les troupes, Moreau avait ordonné de se borner à enlever
