CHAPITRE HUITIÈME. Ift

forcer dans sa position de Neumarkt En pareille circonstance , vingt-quatre heures de retard pouvaient mettre l'armée de Sambre^et-Meiise dans la position la plus critique ; puisqu Vile n'aurait pas été en mesure ni de se retirer , ni de combattre , autrement que dans une situation désespérée , si r Archiduc tirait parti de tous sus avantages. «

Ce n'est pas tout que de former un plan, le*plui^ difficile est dans son exécution ; et c'est ici que ce prince est resté au-dessous de lui-même. Il a perdu quatre jours en tâtonnements sûr la division dé Bernadotle, et quand elle eut effectué sa retraite, il changea ses premières dispositions. Au lieii dé marcher rapidement sur Nurénberg, pour tourner la droite de Jourdan, et se porter sur sa ligne de retraite, comme il semblait d'abord en avoir eu le dessein, il n'envoya dans cette partie qu'un détachement trop faible, et se rejeta sur sa droite, pour joindre son lieutenant sous Amberg, et livrer une bataille décisive à Jourdan. Mais il ne put joindre à Amberg que son arrière-garde, et se vil obligé de le suivre dans sa retraite, en s'éloignant de la Bavière et deLatour. Néanmoins, il fit sonner bien haut le succès obtenu à Amberg, qu'il voulut faire passer pour une bataille gagnée; de son côté , Jourdan a observé qu'on ne peut donner ce nom à i'échauf- IWrée produite par la témérité d'un générai de

198 TAMPAGNE DE 1796.

brigade, quoiqu'elle eût entraîné la perte de deux bataillons. La question sera décidée quand on aura une bonne définition du mot Bataille.

La retraite fut pénible dans les premiers jours; les parcs et les équipages, n'ayant pas d'avance sur l'armécr, pas de route pour se retirer, pas même un chemin reconnu, Tencombrèrent, retardèrent sa marehe et la mirent dans le plus grand danger. Il faut en lire les détails dans l'ouvrage que le maréchal Jourdana publié, et l'on sera convamcu avec lui, qu'il a fallu une espèce de miracle pdur la tirer de la situation où elle se trouvait. Ceci provenait de ce qu'elle avait ses chemins de retraite sur sa droite, au lieu de les avoir derrière son centre, en sorte qu'ils furent aussitôt au pouvoir du prince Charles au moyen de l'occupation de Nurenberg et de la retraite de Bernadette sur Lauf. Cette circonstance qui, à elle seule, eût été suffisaiite pour amener de grands revers, fut encore aggravée par le retard que l'armée mit à commeficer son mouvement rétrograde ^ car l'Archiduc, par la possession de Nûreuberg, se trouvait sur sa ligne de retraite avant qu'elle ne la commençât. Jourdan nous a donné les raisons de ce retard, en disant qu'il ne se retira qu'à la dernière extrémité et lentement, pour donner le temps à Moreau de rappeler l'Ar-r ohiduc sur le Danube , ce dernier lui ayant an-*

€UÀPlTj|B HUITIÈME. I99

nonce de la manière la plus formelle : « quMl pour- » suivrait l'ennemi sans relâche, et ne donnerait » pas le temps à l'Archiduc de sjb péunir à Wartens- » leben». Cet exemple prouve que, dans de telles occasions, il faut donner plus d'attention à ce qui survient devant sol qu'à, ce qui est éloigné, malgré les promesses d'un collègue qui peut, par des circonstances qui nC' dépendent pas de lui, se trouver dans l'impqssibilité de- les exécuter^ Certainement Mareau eût beaucoup mieux fait d'opérer sur la rive gauche dti Danube, sur les derrières de l'Archiduc ou sur son flanc gauche, que d'opérer sur la rive droite contre Latour. Mais cependant en attaquant ce den^iei^, qui avait sous ses ordres 30 mille hommes des tnroupes * de T Archiduc, et en ne lui donnant pas de relâche, c'était bien un moyen sûr de rappeler très vite ce prince sur le Danube.

Jourdan se rajppelait la phrase de la lettre de Moreau que je viens de citer , il fondait sur elle ses espérances ^: mais celui-ci n'oubliait pas que dans la même lettre , U avait conseillé à son collègue de se retirer plutôt que de s'exposer à perdre une bataille, ce qui le rassurait sur les dangers que pouvait occasionner le mouvement du prince Charles. Toutefois la retraite de Jourdan , favorisée par les lenleurs de l'Archiduc ,

obligea celui-ci de courir au loin, pour retrouver l'occasion qu'il avait manquée, en laissant Moreau maître de faire ce qu'il voudrait sur ses derrières, et de le mettre à son toqr dans la position la plus critique.

On a dit que si le gouvernement français eût concentré le commandement des deux armées, dans les mains d'un seul, on aurait obtenu de plus heu» reux résultats ; Jourdan lui-même a partagé cet avis, quoique, d'après son propre témoignage, le gouvernement eût concentré momentanément dans la campagne précédente , le commandement des deux armées du Rhin et de Sambre-et-Meuse entre les mains de Pichegru, saûs obtenir plus d'ensemble dans les opérations ('). En général , le principe de la concentration est bon , mais dans l'application, il doit être subordonné aux circonstances. Alors il ne suffit plus de juger les choses d'une manière abstraite , il faut aussi avoir égard aux personnes.

Je ferai d'abord observer que le choix du gouvernement serait vraisemblablement tombé sur Jourdan ou Moreau : mais de ce que le commandement se fût trouvé concentré, s'ensuit-il que les les armées l'eussent été? Car presque jamais, ils n'ont combattu avec leurs armées réunies et en-

(0 Oq en a parlé dans le Tome II de ces Mémoires, page 1^2.

chapithe huitième. 201

semble , ce qui fait voir quMls avaient d'autres idées, et qu'ils n^admetlaient point dans leur système de Querre la nécessité de la concentration de$ troupes. Alors à quoi eût servi celle du commandement? Aurait-elle empêché FArchiduc de se porter alternativement sur la droite , le centre ou la (fauche d'une grande armée disséminée depuis la Bohème jusqu'au Tyrol, de même qu'il s'est porté alternativement sur Jourdan ou Moreau? Comment imaginer que le résultat n'eût pas été le même ? Je remarquerai ensuite que les deux armées réunies auraient formé un total de IIO mille hommes, non compris ce qui se trouvait en observation devant les places du Rhin. Or, à cette époque comme à toute autre, il n'y avait personne en état de commander par lui-même une aussi grande armée. Ce-* la nécessite de telles forces morales et physiques , qu'on ne peut espérer de les trouver dans un seul homme. Il aurait donc fallu laisser un général à la tête de chacune de ces deux armées, sauf à en confier la direction suprême à un généralissime; ainsi que cela s'est vu dans les guerres de l'Empire, et comme les Autrichiens eux-mêmes le pratiquaient dans cette campagne. Mais Napoléon était un souverain absolu et jouissait de la plus éclatante des réputations militaires : de même , en 1796 , dans l'armée autrichienne , les deux généraux d'armée

302 CAMPAGI^B Ofi 1796.

se trouvaient inférieurs en grades et eatstlentsau généralissime ; il avait de plus sur eux Timmease avantage d'être un prince de la famille impériale. Alors le principe de la coaicentr^ation, dont je viens de reconnaître la bonté , avait pu être appliqué dans son entier- Il Qe pouvait y avoir d$i résistance, ni même d'hésitatioQ dansrexécution.de&.ordrjes. Dans une république, au contraire, outre qu'une telle subordination est difficile àobtenir, ily aurait de graves incQnvénieojts politique^ à investir un citoyen d'attributions aussi éminentes que celles de généralissime : un gouverneoieiit niai, affermi , comme le Directoire, n'aurait pu affronter up semblable péril. Yoilà tout ce que jje me propose dje dire sur cette question qui a été dai^s le teipps fort débattue. Je suis plus que personne partisan de la coa.oentratiou

du commandement, entant qu'elle peut amener la conceuJtr^tion des troupes;, mais la guerre ne comporte pas de principes fixçs et invariçibles, Ips circonstances feront toujours, plier les règlf^s;- et par les raisons que j'ai données , il me semble^ qu^-b concentration du commandement, dans la campagne de 1796 , ne nous aurait pas procuré plus d'avantages.

On doit reconnaître néanmoins que ce qni a fait échouer cette campagne,, est surtout le manque de concert entre les généraux français; il y en avait eu

CHAPITIIK UUITIÈMB. 203

beaucoup dans le commencement, et cependant il était alors plus (tifficile à obtenir, puisque les deux arméea se trouvaient plus éloignées Vune de l'autre. Par quelle fatalité, quand il était plus atsé de l'obtenir, vu leur rapprochement,, arVil cessé au moment où il devenait le plus nécessaire? Il faut le demander à ceux qui ont fait une étude approfpndie dq cœur humain.

Il est temps de revenir aux opérations qui avaient lieu à Tarmée du Rhin, pendant que l'Archiduc agissait sur celle de Sambre-et-Mepse.

201 fAMPAGNE DK 1796.

. VV^%^%«*%%<V%%%/^W%^%%«V%%«%^V^«'V^^^^ %% V%V%%«>%^%\.Vk%