TOME I. d

llV (NTRODUCTiON.

Il restaità décider une question embarrassante, c'était de savoir quel rôle devaient jouer les émigrés : ils avaient la prétention de marcher en tête de l'armée. Les deux souverains, frères de la reine de France (l'électeur de Cologne et Léopold ) , n'avaient jamais voulu leur permettre d'existei* en corps armés dans leurs états. On en augurait que Louis XVI n'approuvait pas leurs démarches; on en fut convaincu lorsque M. de Breteuil , que l'on regardait comme son ministre à l'extérieur, demanda qu'on évitât, surtout à l'ouverture de la campagne , que la noblesse française n'acquît de l'influence sur les opérations , ajoutant que sa seuk présence soulèverait la natioji : des motifs aussi graves ébranlèrent le roi de Prusse , qui leur accordait cependant le plus vif intérêt. Les deux cours avaient arrêté que les émigrés seraient placés sur la rive droite du Rhin ; mais M. de Bouille, qui avait une grande influence sur Frédéric - Guillaume , fit décider, contre l'avis du duc de Brunswick , qu'un corps de dix mille hommes serait employé à la grande armée, en seconde ligne et comme auxiliaire, afin d'attirer les déserteurs français, et même des corps entiers sur lesquels on pouvait compter, tels que des régiments de cavalerie français et des régiments d'infanterie étrangers.

INTRODUCTION. Iv

Le jeune Cnstine, que Duniouriez avait envoyé à Berlin, dans l'intention de porter le roi de Prusse à. changer de système politique , et de le détourner au moins de faire une invasion en France, ce qui mettrait le pouvoir et la personne de Louis XVI dans le plus grand danger, n'eut pas plus de succès dans sa mission que M. de Ségur son prédécesseur : les coalisés ne firent aucune attention à la situation dans laquelle ils allaient placer le monarque français et sa famille. Vers cette époque ils reçurent de Catherine II son adhésion au projet qu'ils avaient formé, et l'avis de ce qu'elle allait tenter sur la Pologne.

Le concert étant hien étahli entre les trois grandes puissances, leurs troupes furent mises en mouvement pour entrer en Pologne ou s'approcher du Rhin; mais l'esprit qui dirigeait ces trois cours avait inspiré de la méfiance aux puissances secondaires, et particulièrement aux princes de l'empire germanique, qui avaient été les premiers à solliciter leur protection. Ils ne se montraient plus disposés à la guerre; mais leur repentir venait trop tard , et ils se virent bientôt forcés de rassembler leurs contingents. Le plan de la coalition ne devait être public qu'après le couronnement de l'empereur François , dont l'élec-

Ivj INTRODUCTION.

lion avait eu lieu le 5 juillet., et qui fit son entrée à Francfort le 11 , pour y être couronné.

Les Autrichiens , les Prussiens et les émigrés Français parurent en Lorraine et en Champagne dans le courant du mois d'août 1792; plusieurs places fortes sisr leur passage ne lirent que peu ou point de défense : leur confiance s'en accrut; et, si l'on en excepte leur généralissime, duc de Brunswick, trop éclairé pour partager cette erreur, tous espérèrent se rendre maîtres <ie Paris presque sans coup férir. Ils furent trompés dans leur attente, comme le seronl toujours ceux qui jugeront de l'état d'un pays par les rapports des transfuges. On n'accourut point sur leur passage pour se réunir à eux, ainsi qu'ils s'en étaient flattés; l'armée de ligne et les bataillons de volontaires ne se débaudèrciMt point, mais firent aussi bonne contenance qu'on pouvait l'espérer de troupes de si récente formation.

Les membres du conseil exécutif profitèrent, avec assez d'habileté , de l'envahissement du territoire pour compléter les cadres de la ligne et augmenter considérablement le nond)re des bataillons de volontaires. Du moment que l'ennemi se fut emparé de Longwy et eut investi Verdun, l'assemblée nationale avait déclaré la patrie en danger. De toutes paris on courut aux armes;

iiNTHOOU(:Tl()N. Ivij

(oui ce qui était en état de supporter les fatigues de la guerre se porta daua les camps. Un jeune homme aurait rougi de rester dans ses foyers, quand l'indépendance nationale paraissait menacée. Chacun abandonna ses études , sa profession , et des armées se formèrent, qui assurèrent le triomphe de la France. Ce noble et grand exemple a été imité par d'autres peuples, il a aussi été parodié; mais il vivra dans la mémoire des hommes aussi long-temps que les nations conserveront le sentiment de leur dignité, et que le nom de patrie ne sera pas un vain mot.

Les Français ne devaient pas tarder d'acquérir l'avantage du nombre sur leurs ennemis ; il faut convenir aussi que le gouvernement fut bien servi par la promulgation du manifeste du duc de Brunswick, au nom de la coalition. Beaucoup de personnes se rappellent encore aujourd'hui l'indignation générale qu'il produisit. 11 donna à la France plus de cent bataillons qui, en moins de trois semaines, furent levés, armés et mis en route. Personne n'y reconnaissait la politique de la Prusse, et encore moins celle de l'Autriciie. On soupçonna bientôt qu'il n'émanait point de cas puissances, et qu'on ne pouvait les uccuser (jue d'imprudence en le laissant publier en leur nom. Plus tard des révélations historiques ont fait cou-

ivilj INTRODUCTION.

naître les véritables auteurs de cet acte impoli ti- (jiie qui influa sur la journée du 10 août et ses suites. Ce manifeste fut publié le 25 juillet à Coblentz, et connu à Paris le 2 août.

L'armée prussienne devait pénétrer en Champagne, ayant à sa lète Frédéric -Guillaume et le duc de Brunswick; c'était en efïet le point le plus vulnérable de la France , surtout d'après le mauvais élat dans lequel on avait laissé les places de Longwy et Verdun. C'était aussi dans les plaines de Champagne que nous pouvions faire le moins de résistance avec des troupes dont la discipline était faible, point aguerries, et en partie de nouvelle levée. Il était certain que dans ces vastes plaines elles ne pourraient résister au choc d'une cavalerie manœuvriére, ardente et aussi supérieure que celle de l'armée prussienne.

Mais la guerre méthodique, la seule que les Allemands pouvaient nous faire avec avantage, ne leur permettait pas de })énétrer en France pour se porter sur Paris, sans avoir préalablement gagné une bataille qui aurait aplani les plus grandes difficultés. Leur supériorité numérique * ne pouvait laisser aucun doute sur le

* M. de Narboane , pendaut son ministère , avait voulu ]ioiter le roi à cîcclarer la guerre : il avait fait à l'asseuiblec

INTRODUCTION. lïx

résultat, si le .général français avait la témérité de s'exposer à la recevoir, en venant se placer devant eux.

L'invasion du territoire d'un grand état est toujours une opération très- hasardeuse; elle ne peut être tentée que par une armée fort supérieure en nombre. Il n'est jamais prudent, pour celle qui se trouve chargée de sa défense, de lui résister de front, dans la crainte d'être enlrainée à recevoir aussitôt une bataille que l'ennemi a tant d'intérêt de lui livrer au début de son invasion, dont une victoire est en quelque sorte le préliminaire indispensable. Mais elle peut , avec avantages, l'attaquer par ses ailes et ses derrières, surtout quand on a une frontière aussi respectable que celle de France, entourée d'un grand nombre de places fortes, près desquelles on peut trouver d'excellents appuis. Si nos généraux de cette époque avaient eu plus d'expérience et des troupes plus aguerries, ils auraient pu regarder le projet d'invasion en Champagne comme une

nationale un rapport où il exagérait les moyens militaires de la France. Le mauvais état de nos places fortes et le manque d'approvisionnements étaient dissimulés. Il parlait d'organiser tvois armées de cinquante mille hommes chacune; mais son successeur, M. de Grave , ne laissa pas ignorer l'erreur où il était tombé.

Ix . INTRODUCTION.

de ces bonnes fortunes qui s'offrent si rarement; ils se seraient l)ien gardés de présenter aux ennemis des obstacles sur leur front.

Il aurait faltu ne pas perdre de vue que nous n'étions pas en état de faire une guerre régulière , et que non-seulement elle n'était pas nécessaire, mais qu'elle ne pouvait nous conduire au but que l'on devait se proposer. Les souverains ne s'étaient point coalisés contre le roi, mais contre la nation qui avait osé réclamer des institutions libres, et qui les avait conquises. C'était une guerre contre le peuple français qu'ils entreprenaient, qui devait être cruelle, sanglante, enfin une guerre à mort, telle que leur manifeste l'annonçait. Ce n'était point une agression ordinaire ; il s'agissait de savoir si la France retomberait sous le joug du privilège qu'elle avait brisé, joug que la victoire de ses ennemis eût rendu bien plus dur. L'arrnée était trop faible pour décider une question si grave sans le secours de la nation, qui ne pouvait se transporter aux frontières et par conséquent concourir à ses efforts que dans le cas où l'ennemi pénétrerait dans l'intérieur. Selon moi , nonseulement il eût fallu le laisser entrer en Champagne; mais il aurait été désirable qu'il passât la Marne. Ce n'est qu'après cette opération qu'il eût fallu diri.ojer autour de lui toutes ses forces, évi-

INTRODUCTION. Ixj

ter d'abord les affaires importantes, en s'attachant surtout à lui enlever ses vivres et ses fourrages. Si l'on eût pris ce parti, la destruction des coalisés aurait été complète et la guerre terminée dans cette campagne.

Il est à remarquer que les armées françaises se trouvaient convenablement placées pour exécuter les dispositions dont je viens de parler. L'ennemi s'avançait, ayant sur son flanc gauche Luckner placé aux environs de Metz, et sur son flanc droit Lafayette qui occupait les environs de Méziéres et de Stenay ; ainsi ces deux généraux n'avaient aucun mouvement à faire. Biron, avec la droite de l'armée du Rhin, observait les troupes du général Esterhazy et celles du prince de Condé ; sa gauche sous Custine se trouvait sur la Lauter, observant le corps du prince deHohenlohe-Kirberg. C'était ce corps d'armée qui aurait dû se porter sur les derrières de la grande armée des alliés, lorsqu'elle rappela le prince de Hohenlohe , et ensuite les troupes qu'il avait laissées au comte d'Erbach. Une réserve était nécessaire à Châlons sur la gauche de la Marne ; là pouvaient se rassembler pour couvrir Paris, comme cela a eu lieu, cette foule de bataillons que l'approche des coalisés et le fameux manifeste donnaient la facilité de lever.

Ixij INTRODUCTION.

Ces dispositions étaient si faciles à exécuter , d'après la position que nos armées occupaient, que l'on peut croire qu'elles avaient été dans la pensée du ministre de la guerre Servan. Nous verrons plus bas que l'extrême ambition d'un de nos généraux les fit avorter , pour attirer à lui la presque totalité de nos forces, et jouer un rôle plus important.

Il me reste à dire quel([ues mots sur la composition de la grande armée de la coalition ; son aile droite était couverte par un corps de quinze mille hommes, sous les ordres de Clerfayt, détaché de l'armée autrichienne qui occupait la Belgique; son aile gauche, par le corps du prince de Hohenlohe-Kirberg, placé entre le Rhin et la Moselle, de manière à menacer Landau ou Sarre-Louis; de plus le général Esterhazy occupait la rive gauche du Rhin , depuis Basle à Philippsbourg, avec un corps de troupes autrichiennes et celui de Condé. Le corps principal des émigrés , fort d'environ douze mille hommes, se trouvait en seconde ligne derrière les Prussiens : le maréchal de Broglie commandait l'infanterie , et le maréchal de Castries la cavalerie. Le 30 juillet, l'armée prussienne s'était mise en marche de Coblentz; elle remonta la rive gauche de la Moselle, arriva à Trêves

INTRODUCTION. Ixiij

le 5 août, et vint camper à Kons , près le confluent de la Sarre. Le 12 elle pénétra sur le territoire français , et occupa les villages de Rodemack et Sierck, où elle fut reçue à coups de fusil par les habitants : les Prussiens s'en vengèrent par une exécution militaire; tel fut leur début, conforme aux menaces de leur manifeste.

Nous venons de voir qu'on avait formé à la droite de l'armée de Lafayette , qui occupait les Ardennes, une autre armée qui opérait sur la Moselle , et dont on avait donné le commandement à Luckner, en le remplaçant au nord par Dumouriez. Après le 10 août, lorsque Lafayette eut été contraint de s'expatrier , son armée fut réunie à celle du Nord, sous le commandement de Dumouriez ; et enfin Luckner fut rappelé a Paris * et remplacé par Kellermann, que l'on renforça au moyen d'un détachement tiré de l'armée du Rhin.

La prise de Longwy et l'investissement de Verdun ne laissant aucun doute sur le projet du

* Le ministre ne savait que faire de lui ; il l'envoya commander le camp de Châlons , où se rassemblait une réserve formée de nouveaux bataillons, et destinée à couvrir Paris ; mais cojnme il devenait l'objet des sarcasmes des troupes, il fut ra}j])elé de nouveau et remplacé par Labourdonnais.

Ixiv INTRODUCTION.

roi (le Plusse, de pénétrer en Champagne, Dumouriez quitta la position avantageuse qu'il occuj)ait sur le flanc droit de l'ennemi pour venir se placer en face de lui , et s'emparer des défilés de l'Argonne, si on lui en laissait le temps.

C'est ici que, selon moi , il fit une grande faute; qu'il compromit l'existence de son armée et l'indépendance de la France. Il était trop faible pour espérer combattre le duc de Brunswick de front; il eût arrêté plus sûrement son mouvement offensif, s'il fût resté sur son flanc droit et Kellermann sur son flanc gauche. On pouvait dans cette invasion tirer un grand parti des défilés de l'Argonne, mais non en essayant de les défendre avec un faible corps d'environ vingt mille hommes; il eût mieux fait de laisser sa petite armée à portée et sous la protection des places de Méziéres, Stenay et Montmédy, d'attirer à lui des renforts de l'armée du Nord , autant qu'il pourrait le faire sans compromettre cette frontière, et de ne commencer son , attaque qu'après que l'ennemi aurait franchi les défilés de l'Argonne, pour s'en emparer alors, et couper ses communications avec Luxembourg, en opérant en arrière de sa droite, tandis que Kellermann opérerait en arrière de sa gauche , pour les lui couper avec le pays de Trêves : car ces deux points étaient les seuls d'où il pût

INTRODUCTION. IxV

tirer ses vivres et ses fourrages , sur lesquels il pût évacuer ses malades, etc. Au premier coup d'œil, il semble qu'il est facile à une petite armée placée dans des défilés de les défendre contre des forces supérieures; c'est une erreur dans laquelle on tombe trop souvent. Cela pourrait être vrai, s'il ne s'agissait que de défendre un seul défilé; mais la forêt d'Argonne a seize lieues d'étendue ; elle est traversée par cinq grandes routes bien connues (et probablement par autant de chemins qui ne le sont que des gens du pays ). On est obligé de les garder toutes, et alors on se trouve trop disséminé pour faire une bonne défense nulle part. L'ennemi n'a besoin que de forcer un seul point, ce qui lui est toujours facile, aussitôt la position est prise à revers et perdue ; ses défenseurs n'ont de salut que dans une retraite précipitée. Non - seulement les vingt mille hommes de Dumouriez ne pouvaient défendre une aussi grande étendue de terrain ; mais ils auraient été hors d'état de défendre le défilé du Rhin , sur une longueur de seize lieues , contre les forces dont disposait le roi de Prusse.

Dumouriez avait étudié la guerre; a la vérité il n'avait jamais commandé en chef, mais on ne saurait lui contester des connaissances militaires étendues. J'ai toujours pensé qu'une ambition

IXVJ INTRODUCTION.

désordonnée avait pu seule lui faire adopter un plan aussi vicieux, susceptible d'entraîner la défaite de sa petite armée; qu'il voulait attirera lui toutes les troupes, sûr qu'on ne lui refuserait rien sitôt qu'on le verrait en présence d'une armée formidable.

Dumouriez partit des environs deMézièresle 1^"^ septembre; le 4 il prit position au camp de Grand- Pré. Il y reçut la confirmation de la nouvelle déjà répandue, de la reddition de Verdun, et ne crut pas qu'elle dût avoir d'intluence sur sa nouvelle position; car il écrivit îe même jour au ministre de la guerre : «Verdun est pris ; j'attends les Prus- (( siens. Le camp de Grand-Pré et celui desllettes « sont les Thermopyles; mais je serai plus heureux (( que Léonidas '^. » On va voir que cette jactante promesse sera bientôt démentie, et que s'il n'y a pas perdu son armée , c'est parce que le duc de Brunswick ne l'a pas voulu.

Le 5 il était en position dans toute la longueur de la forêt d'Argonne, sa droite occupant en avant de Sainte - Menehould , les postes des Ilettes et celui de la Chalade, gardant les routes de Verdun par Clermont, et celle de Varennes. Son centre occupait la position de Grand-Pré ,. et sa

* Mémoires de Dninouiiez, louie III , page 2, édition de 1823.

INTRODUCTION. Ixvij

»auche gardait les défilés de la Croix- aux -Bois et du Chêne - Populeux. Dumouriez n'avait probablement pas eu le temps de s'assurer de l'importance plus ou moins grande de chacun de ces défilés, puisqu'il négligea d'occuper en forces un des plus essentiels , celui de la Croix-aux-Bois. Il ne s'y trouvait qu'un poste d'observation de cent hommes , lorsque le prince de Ligne , de l'armée de Clerfayt, s'en empara le 13. Dumouriez y fit marcher le général Chazot qui le reprit le 15, mais ne put le conserver que deux heures , parce que Clerfayt, ayant senti toute l'importance de ce poste, y conduisit assez de forces pour le reprendre et en rester maître. Aussitôt que les troupes françaises, placées sous les ordres du général Dubouquet , sur la position du Chêne-Populeux, apprirent cet événement, elles se retirèrent sur Châlons; le poste qu'elles venaient de quitter fut occupé par le corps des émigrés. Dés-iors Dumouriez avait perdu la position, selon lui, si importante, des défilés de l'Argonne , quoiqu'il l'occupât encore avec son extrême droite par les cinq mille hommes du général Dillon , placés aux Dettes; et ill'avait perdue, parce qu'un seul des défilés qu'il gardait avait été forcé.

Cependant il faut remarquer que l'affaire de laCroix-aux-Bois ne provenait pas d'une combi-

Ixviij INTRODUCTION.

naison d'armée, qu'elle n'était que le résultat de l'ardeur d'un jeune prince qui l'avait engagée, aussitôt qu'il aperçut le petit nombre d'hommes qu'il avait devant lui. Si les généraux ennemis avaient eu l'intention de profiter de la trouée de la Croix -aux -Bois pour attaquer l'armée française, ils auraient pu le faire le 13 après s'en être emparés, ou du moins le 14, puisqu'ils avaient eu vingt -quatre heures pour combiner leur attaque; ils l'auraient fait encore avec plus de succès le 15, après, qu'ils eurent mis en déroute la division Chazot. Cela prouve qu'ils n'avaient encore arrêté aucun projet pour déposter l'armée française de sa position. D'ailleurs ils avaient perdu le temps ou l'occasion de le faire avec le plus d'avantage, quand Dumouriez était resté pendant dix jours devant eux avec seulement vingt mille hommes; mais le 15 septembre tout était changé pour eux : Beurnonville était arrivé la veille à Rethel, à dix lieues du camp de Grand -Pré, avec quinze à dix- huit mille hommes de l'armée du Nord, et Kellermann devait arriver le 18 à Bar. Telle était la situation des choses lorsque Dumouriez jugea à propos d'àbandonner le système de Léonidas, et les défilés de l'Argonne, qu'il avait gardés lorsqu'il avait si peu de moyens de les défendre, et qu'il quit-

INTRODUCTION. Ixix

(ait lorsque des renforts considérables lui arrivaient de toutes parts. Long-temps après cet événement Dumouriez a écrit ; « Jamais armée ne « s'est trouvée dans une position plus désespérée y « et jamais général ne s'en est tiré plus prompte- « ment , plus vigoureusement et avec plus de hon- (< heur*. » On sait qu'une armée n'est pas dans une position désespérée quand elle a des chemins de retraite libres; quant à la vigueur, si elle est indispensable dans une attaque, elle n'est pas nécessaire quand on se retire sous la protection de la nuit.

Dumouriez , dans celle du 15 au 16 septembre , s'empressa de quitter son camp de Grand -Pré pour se réunir à Dillon : il aurait encore trouvé d'assez grandes difficultés, si Clerfayt et Kalkreuth avaient débordé ses flancs , et même gagné ses derrières, comme cela leur était possible après le succès de la Croix -aux- Bois , ou si les Prussiens eussent seulement suivi son mouvement rétrograde avec plus de monde.

Dumouriez avait vu une telle nécessité de se retirer, qu'il se décida à le faire dans la nuit; mais il ne put commencer son naouvement qu'à trois heures du matin, par un temps affreux et

* Tome III de ses Mémoires, page 25 .