TOME I. J

'J CAMI'AG^E I)F. 1792.

nieiils dilTérenls, du qualrième balaillon des Vosxjes, des deuxième et septième ré{j;-iments de chasseurs à iheval et commandée par Houchard, chef alors du deuxième rég^iment de chasseurs à cheval.

L'armée quitta ses cantonnements le 29 au soir et marcha sur Spire où les diverses colonnes arrivèrent successivement dans la matinée du 30.

Le (général Custine avait parta{jé les treize mille hommes dont était composée sa petite armée en plusieurs colonnes. Le général de Blou commandait celle de droitej il devait attaquer par la petite lîollandcj lïouchard agissait à sa gauche, Meuniersur la gauche de celui-ci, et Custine ayant avec lui les généraux Neuvinger et la Farelle, avait tourné Spire par les bois et la censé de Ringenbergerhoff, pour se présenter devant Spire, par la route deWorms, et intercepter tout ce qui chercherait à s'en échapper. La marche ne fut point assez secrète pour que la cavalerie autrichienne, qu'on évaluait à quelques cents hommes, n'eût le temps de sortir et de se porter en arrière de la Reebach, vers la Rehutte, pour pouvoir de là se replier vers Mannheim ou sur Worms suivant les circonstances. Vers midi , le général eut la certitude que toutes les colonnes étaient en état de former l'attaque de Spire j il ordonna au général de l'artillerie de faire avancer ses pièces; il les fit appuyer par l'infanterie de so«

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avant-garde et certain que Spire contenait trois mille cinq cents hommes dont treize cents Ilonfjrois et un réfjiment ^[ayençais, il approcha de la ville et finit par la cerner entièrement.

Le peu d'artillerie qu'avait l'ennemi fut bientôt réduite au silence, les troupes en dehors de la ville y rentrèrent^ alors Custine ordonna d'en enfoncer la porte à coups de canon j mais ce moyen lui paraissant trop long, il la fit abattre à coups de hache ^ et le général IVeuvinger entra avec ïa brigade de Bourbonnais^ il n'eut qu'une seule décharge à essuyer de la part de l'ennemi qui se retira vers une île, du côté de la petite Hollande, où, cerné de toutes parts, il fut obligé de se rendre prisonnier. C'était la première affaire de la guerre sur celte frontièrej les troupes y montrèrent de l'énergie et du sang-froid.

Custine resta tranquille à Spire les I^»' et 2 octobre ; le 3 au soir , il détacha à Worms le général Neuvinger avec les deuxième et septième régiments de chasseurs à cheval, les chasseurs de ligne, le premier bataillon du Jura et la première brigade des grenadiers, commandée par Ruttemberg, pour y lever un million quatre cent mille livres de contributions et s'emparer des magasins que les émigrés y avaient laissés. Le 7 , Neuvinger se replia sur Spire, l'avant-garde resta derrière la Reebach

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octupanl la Ueliulle cl SiliilTerstadt sous les ordres do Iloucliard.

l'endant que iNeiiviii(jer exécutait sa mission à Wornis, Tustine avait fait passer le lîhin à quelques troupes et s'était emparé de Philippsl)our{j qu'on eut le tort d'abandonner, au lieu d'y établir un pont et de remettre la place en état de défense.

On a dit que le général Biron, qui se trouvait a Strasbourg, et sous les ordres duquel Custine était alors, lui avait fait expédier celui de se replier sur Landaujmais la vérité est que Custine fut trompé par le bruit répandu dans ce moment de rapproche d'une armée autrichienne. En conséquence il occupa le 10 octobre le camp d'Edesheimj mais avant promptement reconnu son erreur, dès le 16 il fit reprendre des vivres à Tarmée, et le 17 au soir, partit pour se porter sur ^layence. Persuadé que c'était de la célérité de Texéculion que dépendait la prise de cette place importante, il fit faire une marche forcée à toute son armée. Houchard qui commandait l'avant-gardc se porta le 18 à Wcsthofeii , Osthofen et Rhein-Diirckheim. Il donna ordre le même soir au bataillon de chasseurs de ligne et à un escadron de chasseurs à cheval du septième régiment de partir dans la nuit pour aller s'emparer du pont volant d'Oppenheim, ce qui s'exécuta, et le 19 au soir, les mêmes chas-

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seurs lie lij>ne el le ileiixièmo ic'^jiinciil «lo chasseurs à cheval furent se lojjer à Weiseiiau , aux: portes de Mayence. Le lendemain 20, l'armée y arriva et sans moyens de prendre cette place, Justine eut le bonheur, après quelques volées de coups de canon tirés par Fartillerie légère, de voir son commandant demander à capituler.

Les troupes y entrèrent le 21, et dès le même jour Bouchard passa le llhin sur le ])ont pour se diriger sur Francfort le lendemain 22^ tandis que le général Neuvinger passa ce fleuve à Oppenheim sur le pont volant avec une brigade de grenadiers et se porta sur le même point. Ils arrivèrent à Francfort le 23 et y entrèrent sans obstacle avec deux brigades d'infanterie et deux régiments de chasseurs à cheval.

Le bataillon des chasseurs de ligne reçut ordie d'aller s'emparer du fort de Konigstein, ce qu'il exécuta. Les conditions de la capitulation furent les mêmes que pour Mayence.

Sérieusement décidé à garder ce pays, Custine lit former des magasins considérables à \\orms et dans le Palatinatj on y travailla pendant le courant de novembre. Vers la fin de ce mois Custine vit clairement que les projets des ennemis étaient de nous forcer à quitter la rive droite du Uhin; il fit ses dispositions pour s'y opposer^ mais

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quoifju'il relirai de la rive gauche la deuxième brigade de grenadiers et le septième régiment de chasseurs à cheval j qu'il laissât à peine de quoi garderies portes de Mayence, et rien entre Landau et cette place que le quatrième bataillon des Vosges j qu'il retirât même tout ce qui était disponible dans les déparlemcnts du Hhin, il ne put jamais rassembler plus de dix huit à vingt mille hommes- Ainsi il ne pouvait prétendre à conserver ses conquêtes sur la droite du Rhin; il aurait dû évacuer par le moyen du Rhin et du Mavn toutes les subsistances pour les hommes et les chevaux, de manière que l'ennemi ne pût y subsister pendant l'hiver.

Ce fut vers cette époque que pour le récompenser de ses succès, le gouvernement le nomma général en chef de l'armée du Rhin, et qu'il cessa de dépendre du général Biron, qui reçut une autre destination et partit de Strasbourg.

Le bataillon dont je faisais partie, levé, organisé et armé à Paris en troupe légère, fut dirigé sur l'armée du Rhinj nous arrivâmes à Mayence vers le milieu de novembre. Après un séjour de quarante-huit heures, nécessaire pour changer notre armement qui était défectueux; sans égard pour notre manque d'instruction, nous fûmes en qualité de chasseurs à pied, placés à l'avant-garde de l'arnice , commandée parle colonel Houchard; nous

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le joignîmes sur la rive droite du Rhin à Ussing^en , dans le pays de Nassau.

Nous avions vu à Mayence le général (aistine qui, le premier, avait fait goûter aux Français le plaisir de la victoire. Au début de la campagne, il avait sauvé la place de Landau menacée d'une surprise par le prince de Condé qui s'y était ménagé des intelligences j plus tard son affaire de Spire où il avait fait trois mille prisonniers, et la piise d'une ville sur le Rhin, aussi forte et aussi importante que Mayence , étaient de grands avantages, si cette conquête se trouvait appuyée par les armées de la Moselle et du Nord; elles lui avaient valu la confiance entière des troupes. Sa manière de les haranguer, sa familiarité, sa tournure militaire, quoiqu'un peu grotesque, en raison des énormes moustaches qu'il portait, ne contribuaient pas peu à exciter l'enthousiasme des soldats pour sa personne. Je n'ai point vu de généraux qui en fussent aussi aimés. Il était brave, actif, un jour d'affaire on le voyait partout. C'était aussi le général qui faisait les plus grands efforts pour établir parmi les troupes, une bonne discipline; et sous ce rapport, l'armée du Rhin s'est ressentie long-temps de l'avoir eu pour chef.

Il possédait de grandes qualités militaires qui promettaient un bon général à la république, s'il

n'eût été si rapidement enlevé aux armées françaises, en devenant la victime de la faction jacobine. Il fit cependant des fautes g^raves, qu'il est impossible de dissimuler; mais quel est le capitaine qui n'en a pas fait?

La plus grave et qui lui a été reprochée avec raison, c'est son excursion sur la rive droite du Rhin après la prise de Mayence, quand tout lui faisait un devoir d'opérer sur la rive gauche, par le Hundsruck, afin de gêner la retraite des Prussiens sur Coblentz, ou tout au moins d'observer de plus près les mouvements de leur armée qui côtoyait la Moselle : celle-ci n'étant point suivie par les armées de Dumouriez et de Kellermann, pouvait être tentée de se porter de Trêves sur Mayence, avant que cette dernière place pût être approvisionnée, ce qui eût forcé de l'abandonner de suite.

L'expédilion de (kistine sur Francfort était en outre impolilique, ainsi que tout le monde l'a remarqué; elle ne pouvait avoir d'autre but, que celui de lever quelques millions; mais il y avait tant d'injustice à le faire que personne ne douta que cette action ne dut contribuer à nous attirer de nouveaux ennemis : c'est la première faute de ce genre où le gouvernement de la république s'est laissé entraîner. Le tort qu'elle lui a fait n'a point été une leçon pour l'avenir, et nous verrons

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dans la suite ce mauvais exemple se renouveler et amener un système qui a contribué à le renverser. On avait laissé les Prussiens exécuter tranquillement leur mouvement rétrograde, et traverser le llliin; Custine voulut les attaquer lorsqu'ils étaient réunis sur la rive droite, avec des forces disproportionnées aux siennes. Pour cette attaque si inconsidérée, il ne put disposer que de huit mille hommes , avec lesquels il arriva vers le milieu de novembre à Ussingen : à la vérité il attendait de nouvelles levées qui devaient, avant quinze jours, porter sa petite armée à vingt mille hommes. Il lança le colonel Ilouchard sur Limburg avec une faible avant-garde^ celui-ci y trouva les troupes de la brigade Wittingshof, qui faisait partie de Tavantgarde prussienne. Après un faible engagement, les Français s'emparèrent de la ville et y firent quelques prisonniers : Custine se vanta de ce léger avantage, mais il ne tarda' pas à se retirer parcequ'il apprit que l'armée ennemie levait les quartiers de rafraîchissement qu'elle avait pris, pour marcher à lui. On devait croire qu'elle viendrait aborder franchement les positions que Custine avait prises dans les montagnes, et qu'il était hors d'état de défendre, vu la supériorité de l'ennemi j mais le duc de Brunswick ne voulut pas exécuter cette attaque de front. Il préféra faire par sa gauche un

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assez grand mouvement, pour tourner enlièrement ia droite du général Custîne, et éviter une affaire dans les montagnes 3 conséquemment celui-ci se décida à faire exécuter un changement de front à son armée et à prendre une nouvelle position, dont la droite appuyait au Maynà Ilochst, et la gauche aux montagnes près d'Oher-Urseljce mouvement se fit avec un peu de précipitation. L'arrière-garde, commandée par le colonel Jlouchard eut à se retirer d'Ussingen par des chemins effroyables qui, à l'époque du 20 novembre, ne sont presque plus praticables dans ce pays. Cette arrière-garde marcha donc toute la nuit, quatorze à quinze heures, pour arriver à Hombourg , c'est-à-dire , pour faire quelques lieues. Ilouchard était arrivé avant elle, et ne savait à quoi attribuer ce retardj il alla à sa rencontre et la trouva dans un état déplorable, en dispersion presque totale, toutes les armes mêlées, et formant une queue de près de deux lieues. Malgré son impatience et son empressement, il fallut la journée entière pour la rallier et la mettre ensemble;^ si dans la matinée elle eût été rencontrée par deux escadrons ennemis, je ne sais ce qui en serait arrivé. On a dit avec grande raison, que les premières impressions que nous recevons sont les plus durables, et j'attribue à ce que j'ai vu cette nuit et dans la matinée qui l'a suivie, l'horreur que m'ont

toujours inspirée les marches de nuit, quand on ne peut les exécuter sur une grande route : en effet, pendant le cours de ma carrière militaire je les ai évitées autant qu'il a dépendu de moi, ayant toujours présentes à l'esprit les impressions que j'avais reçues.

Par la nouvelle position que l'armée avait prise, la ville de Francfort se trouvait en avant de notre ligne et abandonftée à ses propres moyens qui consistaient en quatre bataillons, un de ligne du régiment de Saintonge et trois de volontaires des dernières levées, c'est-à-dire, environ deux mille hommes. C'était à peu près la huitième partie de ce qui était nécessaire pour la défense de cette place, dont la nombreuse population était aigrie contre les Français au sujet des contributions levées par le général Custine.

L'ennemi avait fait une grande faute, en laissant si peu de monde à Spire et à Mayencej il en avait été puni par Custine, et cependant celui-ci en commet une semblable à Francfort. Il nous fournit une nouvelle occasion d'observer le peu de cas que les hommes font des leçons de l'expérience.

Le 25 novembre, des fourrageurs furent enlevés entre Hombourg et Francfort. Quelques hommes qui échappèrent vinrent porter l'alarme dans cette

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première ville, où se trouvait le quartier général de Iloucliard, qui fit Lattre sur le champ la générale, pour rassemhlcr son avant-garde, ne doutant pas qu'il allait être attaqué aussitôt^ mais il n'en fut rien. L'ennemi ne chercha pas à profiler du désordre qu'il avait mis parmi nos fourrageursj il avait perdu la présomption qu'il avait montrée en Champagne; il était devenu incertain et timide à l'excès. Cependant le lendemain , Tavant-garde partit de llombourg pour se réunir sur un plateau situé en avant et à gauche d'Ober-Ursel où elle bivouaqua, la droite à ce dernier endroit et la gauche aux montagnes : les Prussiens ont dit dans leur rapport que cette position était retranchée; ils ont sûrement voulu parler des trois redoutes que l'on avait commencées sur le front de cette position et qui n'ont pas été continuées. Elles ressemblaient à des batteries à barbette, si peu avancées qu'elles n'ont pu servir que pour y placer les grand-gardes d'infanterie; elles étaient situées à peu près à mi-côte du plateau ; un ravin les séparait de la position qui était en face et qu'on supposait que l'ennemi occuperait pour nous attaquer. JNotre avant-garde se composait de deux bataillons, le premier du Jura et celui des chasseurs de Paris , du deuxième de chasseurs à cheval, et de trois ou quatre autres escadrons appar-

lenant à divers ré{}imcnls. Elle avait en outre une eompa.[>nie d'artillerie à cheval et unedemi-compa- {juie à pied de la même arme au villajje d'Ober-lirsel.

Après quelques jours d'hésitation l'ennemi parut devant Francfort le 2 décembre. Au premier coup de canon que les Ilessois tirèrent sur cette ville, des habitants, avec lesquels les ennemis étaient d'intelligence, se trouvèrent rassemblés et armés en assez grand nombre pour attaquer nos troupes et ouvrir l'entrée de leur ville aux Hessois et aux Prussiens. La valeur du peu de soldats que nous avions dans cette place fut inutile^ il fallut céder au nombre , favorisé encore par l'insurrection d'une partie de la population et le défaut de surveillance de l'autorité. Cinq à six cents hommes de la garnison s'échappèrent de cette ville , et rejoignirent le premier bataillon de la deuxième brigade de grenadiers, que Custine avait placé au poste de la potence, en arrière de Francfort.

Dans la matinée du 2 décembre, le général prussien, prince dellohenlohe qui, depuis quelques jours, s'occupait de chercher un chemin par lequel il pût parvenir à tourner la position du colonel Houchard, qu'il ne voulait, je ne sais par quelle raison, attaquer de front, déboucha enfin entre neuf et dix heures sur la gauche de la position de notre avantgarde , tandis qu'une autre colonne prussienne

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tentait de se porter sur sa droite , par le villaje d'f)ber-UrseI , qu'elle essaya vainement d'enlever. Mais après Féchange de quelques coups de canon avec les troupes du prince de Hohenlohe, le colonel Houchard ordonna la retraite de son artillerie et de son infanterie, qu'il protéjjea avec sa cavalerie, la faisant manœuvrer avec beaucoup de justessej il montra du san{j-froid et de l'intrépidité : personne d'ailleurs ne manœuvrait mieux que lui devant l'ennemi, quand il n'avait qu'un corps de troupes proportionné à ses moyens. Il se retira sans perte sur la rive droite de la Nidda, et prit position à lao;auche de la division du .général jNeuvinjjer près du village de Eschborn. En arrivant on aperçut le {général Custine qui ne pouvait dissimuler le cha{jrin et la colère que lui causait la perte de la garnison de Francfort. II la rejetait, selon l'usagée, sur son subordonné le général Vanhelden qui commandait dans cette place; mais il eût mieux fait, dès l'instant où les mouvements du général ennemi pour tourner sa droite le forçaient à changer sa position et à se reporter en arrière de Francfort, de retirer de cette place une g^arnison beaucoup trop faible, et qu'il ne pouvait renforcer suffisamment sans troj) s'affaiblir sur la jNidda, et compromettre le sort de sa petite armée. Car ainsi que nous l'avons dit, ses forces ne s'élevaient pas à vingt mille hommes, la

plupart de nouvelle levée, et il avait eu tète, par la réunion des Ilessois et des Prussiens, cinquante mille hommes des meilleures troupes qu'il y eut en Europe.

Custine s'avança jusqu'à Bockenlieim, avec quelques bataillons, dix escadrons de grosse cavalerie et quelques pièces d'artillerie légère, pour soutenir le troisième bataillon des Vosges et le septième régiment de chasseurs à cheval qu'il y avait placés la veille. Il y eut sur ce point une vive canonnade et qui fut très meurtrière pour l'ennemi, qui se trouva arrêté et ne put déployer ses colonnes. (]e mouvement de Custine avait été fait trop tardivement, pour pouvoir contribuer à sauver Francfort. Plus tard il eut envie de le reprendre et de se porter en avant de sa position avec toute son armée, pour attaquer le duc de Brunswick. C'eût été le comble de l'imprudence j mais il finit par céder aux sages conseils d'un officier général qui venait d'arriver près de lui, et que l'on nous a dit être le général Biron, qui le décida au contraire à préparer sa retraite sur Mayence. En effet il la commença pendant la nuit qui suivit cette journée j trop heureux d'avoir trouvé dans le général Biron, son chef peu de temps auparavant, des conseils aussi éclairés, et qui le firent sortir, ainsi que son armée, de la mauvaise position où il s'était engagé.

Sa rclraitc s'exécuta avec lenteur et beaucoup d'ordre, l'ennemi ne jugeant pas à propos de le presser, et se contentant de le suivre à quelque distance. Le général se montrait souvent aux troupes j quelque fois il les arrêtait dans leurs marches, et les faisait former en carré pour les haranguer à la manière des anciens, ce qui arriva une fois à notre bataillon. 11 nous vanta beaucoup son expérience, acquise en Amérique, et appuya surtout sur ses trois campagnes, ce qui était quelque chose, car dans l'armée française, il ne se trouvait personne qui en eût fait une. Il n'insista pas moins sur son entier dévouement à la cause de la liberté, enfin sur tout ce qu'il croyait propre, je ne dirai pas à lui gagner la confiance du soldat, car il l'avait entièrement, mais à la lui conserver. Nous remarquions qu'en opposition à la conduite de Dumouriez qui a toujours cherché à captiver principalement les officiers de son armée, Custine était dur avec ces derniers^ j'ai même entendu dire qu'il était quelquefois grossier avec eux devant les soldats, pour lesquels il réservait toutes ses cajoleries.

L'armée repassa sur la rive gauche du Rhin, sans qu'il survint d'accident, mais on fit plusieurs fautes: l'une fut de laisser sans raison suffisante dans le fort de Konigstein, une garnison de quatre cents hommes sous les ordres du capitaine Meynier, qui repoussa

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une allaqiic du duc de Brunswick, mais qui ayant bientôt épuisé ses vivres, finit par le rendre j Faulie fui de placer mal à propos une petite arrière-{jarde à Hochheim, car on ne voil pas de quelle utililé pouvait être ce détachement, qui aurait été enlevé avant qu'aucun secours pût lui parvenir. Des troupes aussi exposées, aussi en l'air, étaient presque jour et nuit sous les armes. On était obligé de les relever souvent j autrement elles n'auraient pu tenir à la fatigue excessive qu'elles étaient obligées de supporter pour s'éclairer et se garder, se trouvant au milieu d'une plaine, ayant un long défilé en arrière, et pouvant, d'un instant à l'autre, être débordées par leur gauche et coupées de Cassel , aussitôt qu'attaquées à ITochheim. Le reste des troupes fut placé dans des cantonnements le long de la rive gauche, et la retraite de Francfort fut le dernier événement de cette campagne pour l'armée du Rhin.

Les armées des Alpes s'étaient emparées du comté de Nice et de la Savoie. Dumouriez avait terminé la conquête de la Belgique et placé ses troupes en quartiersd'hiver, laissantl'ennemi prendre les siens sur la Boër et la rive gauche du Rhin; comme s'il eut craint de manquer d'occupation l'année suivante, en repoussant sur la rive droite du fleuve cette armée si inférieure à la sienne; ou comme s'il eut