TOME I

Ï8 <;\.Mi'A<;i\F. i)t 179'*.

ajij)rtlKiHlé (le trop fu^■Ol•iser celle «le Ciisline el relie île la Moselle qui , dans ce moment, essayait de déliusquer des environs de Trêves le g-énéral autrichien prince de Hohenlohe-Kirber^j.

Cette armée, selon les rapports de son chef le général Beurnonville, s'était avancée sur Tennemi, lui avait livré une douzaine de combats, dans lesquels elle avait fait des prodigues de valeur, tué beaucoup de monde et perdu presque personne. En effet, dans l'un des principaux de ces rapports, celui du 20 décembre, ce général a écrit sérieusement qu'elle ne perdit que /e pela doigt d\m chasseur. Cependant malgré ses prodigieux efforts, malgré la faiblesse de ses pertes et la supériorité du nombre qu'elle avait sur le corps commandé par le prince Hohenlohe-Kirberg, elle ne put parvenir à Trêves, qu'il eut été si important d'occuper alors, pour faciliter la prise de Coblentz, sans laquelle la possession de Mayence n'était qu'un avantage précaire.

x4insi Tarmée de la Moselle ayant fait sa retraite sur la Sarre, où elle prit ses cantonnements d'hiver, le général Custine, dont l'armée s'étendait le long de la rive gauche du Rhin jusqu'à Bingen, avait tout son flanc gauche à décou>ert et sans appui, tandis qu'il avait sur ses derrières le corps d'armée du prince Hohenlohe qui occupait les environs de Trêves. Il était facile de prévoir coin-

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bien sa posilioii allait devenir fâcheuse aussitôt que la cessation des grands froids et quelques mois de repos, permettraient aux Prussiens de se remettre en campa{;nc. Tout bien considéré, vu le manque d'instruction de nos troupes, Tinexpérience de nos généraux et la faiblesse du gouvernement, le résultat obtenu dans cette campagne était encore satisfaisant; mais il n'était pas difficile de prévoir que, dans celle qui devait suivre, la coalition ferait de plus grands efforts, et qu'elle serait soutenue par d'autres puissances formidables sur terre et sur mer, telles que l'Angleterre, l'Espagne, la Hollande et le Portugal, qui n'avaient pas pris une part active aux premières opérations, parcequ'elles partageaient l'erreur des Prussiens et des Autrichiens sur la faiblesse des partisans que la révolution avait en France. Les hommes un peu clair-^ voyants apperçurent facilement les dangers qui menaçaient la République, et ne concevaient pas l'imprudence, ou plutôt la folie de la Convention qui, au lieu de chercher à diminuer le nombre de ses ennemis, paraissait vouloir encore l'augmenter par ses provocations successives, je ne dirai pas contre tous les rois, mais contre tous les gouvernements existants. Lue confiance déraisonnable et aveugle s'était emparée d'elle; elle croyait abattre tous les trônes avec des décrets, ne s'occupait

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plus des armées, qu'elle laissait dans le dénuement le plus complet, perdait un temps précieux que la rig-ueur de la saison lui laissait, dans des discussions horribles qui devaient lui aliéner tous les esprits en France et à l'étranger. Elle s'acharnait contre un roi malheureux, dont la vie, loin d'être un obstacle pour elle, devait au contraire lui être utile, ne fut-ce qu'en paralysant l'action des successeurs légitimes qui s'étaient montrés à la tête des armées ennemies, ou des ambitieux subalternes qui se trouvent toujours à la suite des révolutions.

La Convention méconnaissant ses intérêts ainsi que ceux du peuple français, tenait cette conduite pendant que les souverains de l'Europe faisaient les plus grands préparatifs pour la destruction du pouvoir qu'elle avait usurpé : je dis usurpé, parcequ'en effet la Convention n'avait pas le droit de changer, comme elle l'a fait, la nature et la forme du gouvernement en substituant, de sa seule autorité, le gouvernement républicain au gouvernement monarchique établi depuis tant de siècles et reconnu par l'immense majorité de la nation, le seul dont le principe pût convenir à la France.

On peut dire que cette assemblée servait les projets de la coalition , en attisant les brandons de discorde que celle-ci avait lancés , pour allumer en France la guerre civile, qu'elle regardait

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comme le plus utile et le plus puissant de ses auxiliaires.

De leur côté les puissances qui s'armaient pour nous faire la (juerre, n'avaient pas toutes en vue le seul intérêt de la dig^nité des couronnes. Dans les motifs de plusieurs d'entr'elies se mêlaient d'autres intérêts : d'anciennes rivalités de famille qui ont des siècles d'existence ne peuvent finir tout-àcoup à l'apparence d'un nouveau danger.

La Sardaigne ne servait pas gratuitement les intérêts de la couronne de France j on sait ce qui lui fut promis en dédommagement de ses efforts. L'Autriche mit les siens à plus haut prixj nous la verrons bientôt prendre en son nom la province d'Alsace, placer ses couleurs et ses aigles sur la porte des villes et des places fortes du Nord qui devaient agrandir la Belgique. L'Angleterre avait à venger la protection accordée par Louis XVI à l'Amérique, la création d'une marine déjà supérieure à la sienne, et qui pouvait mettre des bornes à son ambition démesurée.

Ces dispositions dans l'intérieur et à l'extérieur de la France faisaient entrevoir l'orage qui allait éclater sur elle, et les malheurs dont elle devait être accablée dès le début de la campagne, qui ne pouvait tarder à s'ouvrir.

CHAPITIIU l'REMIEn.

Forliticdliuii lie tassel. ~ Allaqiic ili; IUk liliciui.

Pein DANT l'hiver , le général Custine s'occupait avec activité de fortifier le villajje de Cassel , pour mettre le pont de Mayence à l'abri de toute insulte j il fut secopdc au-delà de ses espérances par l'activité du chef de bataillon Vernon, officier du {jénie d'un mérite rare, sous les ordres duquel les fortificalions, que l'on avait projetées dès l'arrivée des Français à Mayence, s'élevaient avec rapidité j mais ces travaux ne pouvaient être d'une grande utilité, tant que l'armée de la Moselle ne serait pas à la hauteur de celle du Rhin, pour appuyer sa gauche. II était évident que la première opération des Prussiens serait de passer le Rhin au-dessous de Mayence, pour tourner la gauche de l'armée de Custine qui, vu son infériorité, n'aurait d'autre parti à prendre que d'abandonner cette forteresse à ses propres moyens, et de se retirer derrière la (^ueich ou la Lauter,pour se trouver à la hauteur des positions

qu'occuperait l'armée de la Moselle : c'était une nécessité impérieuse de lier les mouvements de l'armée du Rhin aux siens, et de ne pas perdre un moment les facilités de communiquer avec elle, ^lous verrons plus tard les inconvénients qui sont résultés de l'oubli de ce principe, et qui amenèrent enfin la réunion des deux armées sous le commandement d'un seul chef. Par le mouvement rétrofjrade que commandait la position éloignée de l'armée de la Moselle, Custine allait se trouver affaibli des troupes qui étaient nécessaires pour la défense de ^[ayencej encore ne pouvait-il se flatter d'empêcher par là que cette plaoe ne succombât ui^ peu plus tôt ou un peu plus tard, et qu'alors elle ne devint, entre les mains de l'ennemi, un boulevard inexpugnable, qui paralyserait pour long-temps les opérations des armées du Rhin et de la Moselle. On avait pu élever les fortifications de Cassel, et les garder pour avoir dans cette partie une bonne tète de pont sur le Rhin j dans tous les cas ces fortifications se trouvant sur la droite du fleuve, si l'ennemi s'en rendait maître , elles ne pouvaient servir contre nous, tant que nos opérations auraient lieu sur la rive gauche. Mais il n'en était pas de même de Mayencej quelques personnes pensaient dès lors que les remparts de cette ville devaient èlrc rasésj car en tombant entre les mains de l'en-

CHAriTRK rilEMIlR. 25

nemi, elle devenait la meilleure de ses têtes de pont sur le Rhin, en même temps qu'elle était pour lui, vu les nombreux et vastes édifices qu'elle contenait, et sa position à l'embouchure du Mayn, une grande place de dépôts, susceptible d'un long^ siège, que l'on ne pourrait entreprendre sans la bloquer sur les deux rives du Rhin. Il y avait alors peu d'apparence que l'on fut de long-temps en mesure de porter la guerre sur la rive droite de ce fleuve. On pourrait objecter que l'armée prussienne a été pendant quatre mois employée au siège de Mayence,ce qui a donné le temps à Custine de reformer son armée sur la Lauter et d'y attendre les recrues envoyées de l'intérieur. On ne peut nier que ce ne fut un avantage momentané j mais on observe que si Custine avait conservé les vingt-trois mille hommes qu'il a laissés à Mayence, son armée réunie à celle de la Moselle, eut été assez forte pour combattre les forces que les alliés avaient entre le Rhin et la Moselle, et qu'après qu'il aurait reçu ses renforts, il eut été en mesure de reprendre l'offensive avec un grand avantage. Aussi la faute d'avoir laissé une garnison dans Mayence, plutôt que d'en raser les fortifications, peut-elle être regardée comme une des plus graves que les Français aient commises dans cette guerre.

Custine avait pu éviter l'embarras où il se trou-

'!6 rAMi'Ar.>K de 1793.

vait. Lors de son enlrée dans le Palalinaf, il avait

' fait occuper IMiilippsbourjj^, par le partisan <llievardinj il pouvait en tirer un meilleur parti que de

• Cassel. Celle place avait ses fortifications toutes construitesj étant moins éloig^née de Strasbourfj^, près de Landau et des frontières de France, il fallait moins de monde pour la défendre; elle était plus facile à secourir, à approvisionner^'elle eut fait pour ainsi dire partie de nos frontières, et l'armée du Rhin se fut ainsi trouvée en ligne avec celle de la Moselle. Je ne crois pas nécessaire de donner le détail de tous les avantages que le choix de ce point nous aurait procurés, si on eut voulu y placer le pont qui fut établi à Mayence.

Dans les premiers jours de janvier, les ouvrages de Cassel étaient déjà assez avancés, pour que l'on n'eut plus l'inquiétude de les voir enlever d'un coup de main. Le froid était devenu vif, le Ilhin charriait et peu de jours après il fallut rompre le pont et interrompre la communication avec les troupes placées sur la rive droite, qui défendaient les travaux de la tète de pont de ^[ayence. Qui croirait qu'il ait pu venir dans la tète du général en chef de choisir un moment si peu opportun, pour occuper de nouveau le poste de Hochlieini, qu'il avait été obligé d'évacuer par la difficulté de le conserver, quand la libre communication avec la rive droite

CHAPITIII': l'UEMIEU. 27

lui perniellait d'y porler des renforls ! C'est au moment où l'on ne pouvait plus communiquer avec ce poste, que Ton a | ensé à l'occuper avec un corps de troupes assez fort pour donner de l'inquiétude à l'ennemi, et cependant trop faible pour résister uiie heure au nombre de troupes qui pouvaient l'investir.

Le général Houchard avait sous ses ordres douze bataillons^ six étaient placés en réserve dans le village de Coslheim où il avait son quartier-général j les six autres occupaient la petite ville de Hochheim, sous le commandement du général Sedillot.

Le 6 janvier, jour des rois, avait paru aux ennemis un jour de bon augure pour attaquer les troupes républicaines. En effet leurs troupes, après avoir marché une partie de la nuit , avaient enveloppé avant le jour le poste de Hochheim et coupé entièrement sa communication avec les troupes placées à Costhcim. La canonnade indiqua à Houchard que son avant-garde était sérieusement attaquée; il s'y transporta aussitôt et dut passer au travers des ennemis. 11 rejoignit le général Sedillot au moment où celui-ci venait de s'ouvrir un passage en enfonçant la ligne qui, après avoir pris la ville de Hochheim à revers, s'était établie sur ses communications. Les Français avaient été surpris, ce qui augmenta le danger de leur position; mais dans tous

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les cas, si l'une des colonnes derennemi ne s'était pas égarée pendant leur marche de nuit, les six bataillons placés si imprudemment à Hochheim eussent été perdus, et ceux de Costheim n'auraient pu réjoindre Cassel qu'en éprouvant une perte cohsidérable. Bouchard ne dut son salut qu'au défaut d'ensemble dans l'opération des Prussiens et à leur manque de décision. Sa perle ne fut pas très considérable en hommes, mais comme on avait négligé de faire ferrer les chevaux à glace, l'artillerie placée à Hochheim resta pour la plus grande partie au pouvoir de l'ennemi. Nos troupes, quoique surprises, se battirent j quelques unes se comportèrent faiblement, d'autres très mal, surtout un régiment de grenadiers.

Houchard ramena sans autre accident ses troupes dans Cassel^ le général Custine qui s'y était rendu au commencement de l'affaire, les reçut et leur donna beaucoup d'éloges sur la bravoure qu'elles venaient de montrer, quoiqu'il sut déjà à quoi s'en tenir sur la conduite d'une partie d'entr'elles^ mais à cette époque il se croyait obligé, sinon de flatter, au moins de ménager les troupes.

JJans son rapport, il se plaignait seulement de quelques chefs de corps qui, dit-il, ne se trouvèrent pas à leur poste. Ouelques jours plus tard iJ fit remplacer plusieurs officiers du deuxième régi-