CHAPITRE SELO.M

mais je suis convaincu que si ce projet a été agité, il était insensé et inexécutable avec des troupes aussi peu nombreuses, qui n'avaient à leur tète que des généraux d'une grande faiblesse de caractère, de peu de savoir et tout à fait dépourvus d'expérience de la grande guerre. Custine était sans doute le meilleur, mais il lui manquait cette habitude des grandes opérations militaires^ il n'avait fait laguerrc d'Amérique que dans le grade de colonelj il n'avait participé qu'à des affaires de postes, exécutées par des détachements plus ou moins faibles. 11 y a loin des connaissances qu'on peut acquérir dans ces sort s d'affaires, avec celles qui sont nécessaires à un général d'armée chargé d'opérations aussi grandes que celles qu'on a supposé qu'il voulait tenter. Enfin s'il les avait eues, ces connaissances indispensables, il n'aurait pu s'en servir à cette époque, avec des instruments aussi faibles que ceux qui étaient alors à sa disposition^ car il n'avait que des hommes propres à faire un jour des soldats, des officiers et des généraux j et il fallait du temps |>our les former. Nos auteurs théoriciens s'imaginent quelquefois que des recrues habillées en soldats et passablement alignées à la parade, sont déjà des militaires avec lesquels, pourvu qu'on suive leur système, on peut faire toutes les opérations de la guerre Ils jugent les généraux sur le nombre qu'ils ont d'hommes

'Mi CAMPAGlMi m I7i)3.

de cette espèce et tombent ainsi dans les plus graves erreuis. On nous observera peut-être que Bonaparte a fait de très grandes olioscs , gagné de grandes batailles avec des conscrits j j'en conviendrai, tout en faisant observer qu'il ne peut point y avoir de parallèle entre les armées de ce conquérant et celles de la république, à l'époque de 1793. IKins les premières, quand il y avait beaucoup de conscrits, ils étaient répartis dans des cadres excellents, où tous les officiers et sous-officiers, jusqu'au dernier caporal, étaient aussi instruits qu'aguerris. Les sept huitièmes des généraux, sans parler du généralissime, étaient tous d'une grande expérience, et leurs preuves n'étaient pas à fairej mais dans les autres au contraire, depuis le général jusqu'au caporal, tout était neuf. Il eut été de la dernière imprudence d'engager celles-ci dans ce qu'on appelle une bataille rangée, à moins d'avoir, comme à Jemmapes, une grande supériorité numérique, et encore moins dans une retraite, pour peu qu'elle eût du se prolonger.

Les troupes de la république, à l'époque dont nous parlons, étaient très propres, quand elles étaient bien conduites, à la défense des places, de»s rivières, des défilés, des postes et des pays très accidentés, à ce qu'on appelle enfin la petite guerre. Mais, pour long-lcnips encore, les invasions qui

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exigent toujours la réunion des masses, amènent des batailles et souvent ilcs retraites en pays ennemi ( opération la plus difficile et la plus dangereuse de la guerre avec des troupes de nouvelle formation); enfin ce qu'on peut appeller la grande guerre, celle des pays ouverts, leur étaient interdites. Ces raisons peuvent ne pas paraître suffisantes; mais ajoutez-y l'expérience des funestes événements de la retraite de la Belgique, où l'on se croyait en état de tenter le sort des batailles rangées ; Nervinde en dira plus que moi, quoique la suite de ce mémoire, ne doive, je l'espère, kiss^-r aucun doute à cet égard.

Si Dumouriez eut mieux jugé la capacrté de son armée sous les rapports que je viens d'indiquer; il est presque certain que par une conduite différente, il lui eut épargné les malheurs qu'elle a éprouvés, et n'eut pas donné lieu à tous les soupçons dont il a été environné; soupçons qui] l'ont fait passer pour un traître dans l'esprit de bien des gens, et qui l'ont forcé, pour éviter l'échafaud, à s'expatrier.

Sans l'aveuglement du gouvernement français, le champ de bataille, ou pour parler plus juste, le théâtre des opérations des armées de la Moselle et du Rhin, était le pays montueux situé entre le Rhin et la Moselle, le Ilundsruck, où l'on eut trouvé des montagnes, des bois, de profonds ravins, des défi-

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k'SjCn un mol tout ce qui convenait au peu d'instruction de nos troupes à cette époque. On pouvait les a{{uerrir par des combats multipliés, en évitant les hasards et les chances d'une bataille que Tennenii n'eut osé livrer, puisque sa belle et nombreuse cavalerie eut été paralysée.

Cusline le sentait si bien alors qu'il avait envoyé des officiers de son état-major pour y faire des reconnaissances : les adjoints Barthélémy et S'. ( yr avaient reconnu le cours de la Glan et l'importante position de Kaiserslautern. En jetant les yeux sur la carte générale qui est en tète de l'Atlas, il faudrait être bien peu militaire, pour ne pas appercevoir de suite que la chaîne de montagnes qui traverse ce pays, depuis la Moselle jusqu'au Rhin et qui se continue au delà de ce fleuve, qui parait s'être ouvert un passage au travers, était la position qu'il convenait aux Français d'occuperj mais pour cela il eut fallu que l'armée de la Moselle occupât la partie dite le Hohevvald, tandis que cel.'e du Rhin eut occupé le Sohnwald.

Tout au contraire le général en chef de la première ne voulait pas s'approcher de Trêves^ occupé par le général Autrichien prince de lloheniohe- Kirberg, et prétendait, malgré les hostilités imminentes sur les troupes françaises placées en avant de la Nahe, rester tranquillement sur la Sarre. Il

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croyait faire beaucoup en détachant momentanément la division Destourniel à S^.-Wendel, pour faciliter les communications avec l'armée du Rliin^ mais ce détachement se trouvait trop éloigné d'elle pour lui être d'une grande utilité; et d'ailleurs il fut encore replié, aussitôt après le commencement des hostilités, ce qui amena de justes plaintes de Custine et la destitution du général Ligneville, qui assurait dans le temps, n'avoir fait qu'exécuter les ordres de Beurnonville. Cette destitution au reste ne pouvait remédier au mal qui était déjà fait.

Si donc Custine ne prit pas avec les troupes de Houchard et iNeuvinger la position importante et si forte du Sohnwald, c'est qu'il avait tout à craindre pour son flanc gauche et ses derrières menacés par des troupes prêtes à se diriger sur lui, comme elles ne tardèrent pas à le faire sous la conduite du général prussien kalkreuth.

Telles étaient les dispositions générales des deux armées Françaises; lorsque le partisan Zéculi, après avoir passé le Rhin à Uhensfeld, lancé comme un ballon de direction, vint attaquer les avant-postes que Houchard avait dans les environs de Stromberg, avec à peu près douze cents hommes dont sa troupe se composait : il était soutenu dans cette entreprise, d'assez loin cependant, par le général Romberg parti de Coblentz. Les avant-postes qu'il avait

4!î (:\MPA(;.\E de 1793.

attaqués le 14, s'étaient repliés sur les troupes dont ils dépendaient et qui occupaient les positions assez insignifiantes en avant de Creutznach, dont j'ai déjà parlé. Houchard ne voyant pas donner suite à celte première action, se décida à faire une reconnaissance le 17, avec une partie de ses troupes. Zéculi fut chassé de Strombenj et nos avant-postes reprirent leur première position.

Houchard s'était convaincu que la première attaque n'était qu'une pointe de ce partisan, qui n'était point encore suivi de l'armée prussienne; qu'elle méritait peu d'attention, et que ne voulant pas avec sa division s^avancer plus avant dans le Hundsruck, il était inutile de fatiguer une partie de ses troupes à jouer aux barres avec lui.

Custine , précédé de Neuvingcr , arriva sur la Nahe, amenant avec lui tout ce qu'il avait de disponible, après avoir laissé à Mayence et à Cassel ce qu'il croyait nécessairepour leur défense, et pour contenir les troupes que le roi de Prusse ne pouvait manquer de laisser devant ces places pendant qu'il opérerait sur la rive gauche du Rhin Le 20, il fil attaquer de nouveau les troupes de Zéculi qui était revenu occuper Strombcrg ; il employa plus de monde qu'il n'en fallait pour cette opération 3 aussi le partisan , ayant fait plus de résistance qu'il ne convenait à la faiblesse de son corps, fut battu et

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éprouva une perte assez forte. C'était dans des affaires de ce genre, que l'on devait multiplier autant que possible, que l'on pouvait instruire et aguerrir les nouvelles troupies dont se composaient nos armées : celle-ci fournit au premier bataillon de la Corrèze et à son chef, le citoyen Delmas, depuis général de division distingué, l'occasion de s'essayer et de déployer de la vigueur et de l'intelligence dans l'attaque d'un vieux château, qui couronnait une hauteur escarpée.

Custine ne jugea pas à propos de poursuivre très loin Zéculij il laissa ses troupes dans les positions dont nous avons parlé, c'est-à-dire: celles de Neuvlnger en avant de l]ingen,à la hauteur de WaldaK geslieim, et celles de Ifouchard en avant de Creutznach. Il ne doutait pas que le projet du duc de Brunswick ne fut de passer à liliensfeld ou à Bacharach; mais il pensait probablement que quand même il parviendrait à empêçlier son passage sur ces points rapprochés de lui, il n'y pourrait mettre obstacle un peu plus loin. En effet il lui était impossible de s'enferrer au fond du Hundsruck, quand il était déjà si menacé sur ses derrières , par les troupes placées dans les environs de Trêves, sous les ordres du prince irohenlohe-kirberg etde Kalkreuth. \a' général Ligneville aurait pu les contenir s'il se fut avancé, avec l'armée de la >îoseI!e, sur Birckeii-

HL r.A.NjPACMi iiL 1793.

feld et Lautcrecken, comme Custine l'en avait sollicité : je pense que l'espoir qu'il conçut de le voir déférer à sa demande fut le motif qui le décida à rester dans la position qu'il avait prise en avant de la INahe, et à y attendre les Prussiensj quoiqu'elle eut l'inconvénient d'avoir à dos cette rivière qui pouvait nous causer de {];rands malheurs, s'il s'y trouvait forcé j elle était d'ailleurs intenable au premier mouvement que feraient sur la Glan, les troupes qui devaient partir de Trêves sous la conduite de Kalkreuth. On peut s'étonner que Custine n'ait pas dès lors préparé sa retraite, par l'évacuation de ses magasins du Palatinat et de tout ce qu'il jugeait inutile à la défense de Mayencej mais on doit supposer qu'il n'avait pas encore perdu l'espoir que le général Ligneville viendrait appuyer sa gauche.

Le 23 mars, le roi de Prusse, après avoir laissé' devant Casscl le général Schônfelden avec quatorze à quinze bataillons prussiens, saxons et hessois, et placé une réserve aux environs de Wisbaden, s'était avancé jusqu'à Bacharach où il avait fait jeter un pont. Il y lit passer le fleuve à son avant-garde, composée de la division du prince Hohenlohc-Ingclfingen et d'une brigade de Ilessois, qu'il dirigea sur Simmern où elles se réunirent au corps de Ilomberg et de Zéculi; il suivit ensuite, avec le reste de son armée, son avant-garde, et le lendemain il vint re-

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connaître les positions occupées par les Français. <AJStine,ne se méfiant pas assez de la qualité de ses troupes et surtout de l'inexpérience de ses généraux,, ne cliang^ea rien à ses dispositions qui pouvaient cependant l'amener à recevoir une bataille qu'il devait éviter, en raison de son infériorité numérique et de la mauvaises position qu'il occupait en avant de la Nahe.

Le 27, l'armée prusienne se porta en grande partie sur la droite de notre armée. Le Prince de ÏIohenlohe chercha à tourner et attaqua la droite de IXeuvinger, tandis que le prince de Wiirtembergv, avec le corps de Zéculi, se disposait à l'attaquer par sa gauche. Custine a dit qu'étant arrivé sur ce point avec quelque renfort , apercevant les dispositions de l'ennemi et jugeant que Neuvinger n'était pas assez fort pour résister, il l'avait engagé à se retirerj mais que cet officier général, confiant jusqu'à la témérité dans sa position et dans ses troupes, et encouragé par une première attaque, qu'il avait repoussée, refusa d'y obtempérer. Les troupes furent loin de répondre à l'idée qu'il en avait, car, excepté le premier bataillon de la Corrèze qui montra une grande bravoure, le reste se battit faiblement; et cette fois encore , les grenadiers réunis qui se trouvaient dans la division de iXeuvinger, c'est-à-dire le second régiment, abandonnèrent leurs canons pour

fuir avec la plus {grande précipilation vers Mavence. Le villag-e de ^Valdal{Jesheinl ainsi que les positions environnantes furent enlevées j le {jénéral Neiivin- (jer qui, jusqu'à la fin, et mal{jré la fuite d'une grande partie de «es troupes, s'obstinait à vouloir les conserver, fut pris avec quelques centaines d'hommes qui lui restaient. La division de llouchard ne fut point attaquée^ les troupes montraient quelque étonnement de ce qu'on ne les avait pas fait marcher au secours de la droite. Ceux qui, par leur rapprochement des généraux, pouvaient les questionner, assuraient que des renforts avaient été offerts à Neuvinger qui les avait refusés.

Custine a dit aussi qu'il avait été tenté de reprendre les hauteurs enlevées par l'ennemi, mais qu'il en avait été empêché par l'abandon que l'armée de la Moselle avait fait des revers des Vosges, et la crainte de voir arriver sur ses derrières le général Kalkreuth , ce qui était effectivement à redouter j cependant le danger n'existait pas pour le moment ni pour les deux journées suivantes j ainsi rien ne l'empêchait d'effectuer cette résolution, s'il eut entrevu la possibilité de réussir, car le succès qu'il eut obtenu aurait rendu sa retraite plus facile, .l'ai toujours pensé que la raison qui l'a empêché de tenter un nouvel effort, et qui l'a décidé à une retraite précipitée, c'est qu'il acquit dans cette jour-

r.HAPITHE SF,(.O^D. 47

née la connaissance de la faiblesse de ses troupes et surtout du peu de capacité et d'expérience de ses généraux.

Le lendemain 28, Tennemi s'empara de Bingen après une faible résistance. La retraite étant ordonnée, la division Houchard repassa dans la matinée sur la rive droite de la Nahe, sans être inquiétée par Tennemij elle fut ensuite bivouaquer aux environs d' Alzey, d'où elle partit le 29, pour prendre la direction de Worms. On avait cru pouvoir s'arrêter quelques jours à Alzey pour couvrir le mouvement des troupes et de l'artillerie que Custine ne jugeait pas nécessaire à la défense de Mayence ; mais ce ^jénéral qui, trois jours auparavant, ne craignait rien, quoi qu'il fut dans une fâcheuse position , craignait tout, depuis l'échec arrivé à Neuvinger. Ses principales craintes étaient que Wurm ser ne passât le Rhin entre Mannheim et Spire j il ne redoutait pas moins et avec plus de raison, l'approche du duc de Brunswick, ce qui l'avait décidé à ne pas s'arrêter à Alzey et à donner des ordres pour faire brûler de suite ses magasins de fourrages et de vivres réunis dans Worms, Frankenthal et Spire. Il en résulta une grande perte pour l'ar niée, qu'il eût évitée s'il eût plus tôt jugé les dang»^rs de sa position.

Le mouvement de l'armée sur Pfcddersheim était

4ft r,AMPA(;M; m: 17!) 3.

couvert par une arrière-garde que commandait Houchardj elle fut jointe par l'ennemi à la hauteur d'Oberflersheim et harcelée par les corps légers de Zéculi et du général Eben. Mais Houchard entendait très bien cette guerre d'avant-garde, sa troupe était bien placée, et il n'eût pas de peine à repousser les troupes légères qui l'avaient attaqué. Cependant le duc de Brunswick leur amena des renforts assez considérables , surtout en cav^alerie , et le terrain était très favorable au développement et aux manœuvres de cette arme , ce qui donna à Houchard une inquiétude vive et très fondée. Il avait fait part de son embarras au général en chef qui, étonné de tant de célérité de la part des Allemands, refusait de croire au récit de son général d'avant-garde j cependant comme c'était l'homme de l'armée en qui il avait une confiance entière , il arriva sur les plateaux où l'on se battait j il amenait des renforts qu'à l'instant il dirigea sur l'ennemi avec intelligence et bravoure. Son artillerie fit merveille, et le duc de Brunswick fut obligé de s'éloigner, abandonnant à Custine le champ de bataille, et emportant une idée assez avantageuse de l'armée française , pour la laisser exécuter tranquillement sa retraite.

Le prince Hohenlohe avait fait un mouvement par sa gauche et s'était porté, après avoir été renforcé de plus de mille hussards , sur la route directe

CllAPItRE SFXOD. 49

^e Mayence à VVorms^ il avait joint cette route près du vlllag^c d'Alslu'im. Le premier fruit de cette 'Opération bien dirigée, qu'avait encore facilitée la retraite précipitée des troupes d'abord concentrées à Alzey, fut le retour sur Mayence du général Schaal avec une colonne de six: niille hommes et un grand parc d'artillerie que fAistine avait fait sortir de cette ville pour les réunir à son armée et qui ne purent dépasser Oppenlieim. Un second événement ag- (jrava l'effetdupremier; ce fut la prise du quatrième bataillon des Vosges à Guntersblum, après une défense que l'on peut appeler héroïque, vu le nombre d'hommes par lequel il fut attaqué, et en considérant d'ailleurs que c'était un corps de nouvelle formation. Presque aussitôt un bataillon allemand de troupes de ligne ( du régiment de ]\assau ), que ion citait pour modèle, pourvu de tout ce qui était nécessaire pour faire une bonne défense, se rendit à l'ennemi, sans tirer un coup de fusil. Le bruit se répandit quelques jours après dans l'armée, que les corps d'officiers de ces deux bataillons ayant été présentés au roi de Prusse, ce souverain n'avait pas dit un mot à ceux de Nassau , qu'il avait complimenté ceux des Vosges et les avait admis à l'honneur de dîner avec lui. Mais il circula bientôt des bruits contraires, car on assurait que les hussards prussiens avaient massacré une partie de ce der- To:\iE (. 4

nier bataillon après qu'il se fut rendu, et ces derniers bruits prirent assez de consistance pour que Houchard se crût oblixré d'en écrire au duc de Brunswick qui les démentit formellement.

Custine continua sa retraite jusqu'à Landau et ensuite jusqu'à Weissembourg^, sans qu'il lui arriva aucun événement digne d'être rapporté. 11 aurait pu s'arrêter sur la Queicli tout aussi bien que sur la Lauter j mais il n'y avait pas d'inconvénient dans le parti qu'il suivit, les ennemis ne pouvant pas bloquer Mavence et Landau tout à la fois. Il lui était toujours facile de communiquer avec cette dernière place, au moyen d'un détachement de son avant-{jarde placé en intermédiaire^ et si les ennemis s'avançaient vers la Lauter, comme on verra plus tard qu'ils le firent, ils prêtaient le flanc à une attaque, donnaient les moyens de les battre , en leur faisant éprouver un échec considérable quien eût amené d'autres.

Une armée, composée principalement de troupes prussiennes, auxquelles s'adjoignirent un corps autrichien et des troupes de l'Empire, forma Finvestissement de Mayence. Elle était commandée de fait par le général Kalkreuth, mais sous les yeux du roi de Prusse, dont on jugea sans doute la présence utile pour l'ensemble des opérations. Une autre armée prussienne, sous les ordres de Bruns-