CHAPITRE TROISIEME

Affaire lie Rilshciiu. — Départ de Cusline; son remplacement par Dieiraann, auquel succède Beauharnais.

On fît les plusg^rands efforts pour presser Farrivée des recrues, les habiller et les instruire. Le succès le plus complet répondit aux vues et au besoin du gouvernement, au point qu'à la fin d'avril les armées du Rhin et de la Moselle avaient reçu des renforts assez considérables pour reprendre l'offensive avec succès. Mais Custine n'était plus le général entreprenant de la campagne précédente; après avoir été trop confiant, il était devenu par trop circonspect. L'armée avait toujours la même confiance en lui, mais il n'en avait plus assez en elle; cependant elle était bien en état d'empêcher la prise de Mavence, en raison des renforts qu'elle avait reçus . il est prcsumable qu'on eût réussi, en dirigeant ses efforts dans un système

CIlAriTlVF. THOISIÈME. 53

de guerre analogue à sa capacité. Klle n'était pas en état de vaincre les armées prussienne ou autrichienne réunies, en bataille rangée, dans un pays aussi ouvert que le Palalinat, et cela par les raisons que j'ai déjà données^ mais on pouvait arriver au même but par des combats partiels et répétés sur le terrain qui lui était propre, c'est-à-dire, dans les montagnes, les bois, les vignes, les défilés, etc.. Les troupes ne désiraient que combattre, elles ne manquaient ni de bravoure ni de dévouement, mais seulement de l'instruction nécessaire pour exécuter ce qu'on appelle les grandes manœuvres. A cette époque nos soldats étaient individuellement supérieurs aux Allemands, et un bataillon ou un escadron, un régiment même, en aurait toujours battu un de nos ennemis de même force j une brigade eût encore conservé l'égalité sur toute espèce de terrain; mais avec des corps plus nombreux, de plus grandes fractions d'armée, les ennemis avaient un avantage incontestable sur nous en plaine, par la célérité et la précision qu'ils pouvaient mettre dans leurs manœuvres. Il y avait moyen de remédier à cet inconvénient: dans ce moment nos forces étaient numériquement supérieures à celles que l'ennemi pouvait nous opposer; le corps de Wurmser, disséminé sur les deux rives de la Queich, pouvait être battu et rejeté sur la rive droite du Rhin. Custine le sentit

54 CAMPAOE DE 1793.

et voulut opérer en conséquence ; nous verrons plus lard ce qui fit manquer son projet. Ce général étai^ moralement affaibli j il élait en outre tracassé, con^ trarié, dénoncé par les représentants du peuple^ ce qui ralentit son zèle, le dégoûta même et finit par exciter en lui l'envie de donner sa démission.

Cependant les meneurs de la Convention, étaient effrayés de la désorganisation de l'armée du INord, et ils jugèrent que Custine, malgré les dénoncia^tions dont il était l'objet, se trouvait encore le seul homme capable de la réorganiser et de ramener la victoire qui s'était éloignée de ses drapeaux. La fron-? tière du Nord étant plus près de Paris que celle du Rhin, la peur fit son effet : Cusline fut nommé gé^ néral en chef de rarjnée du Nord, et celle du Rhin fut donnée à Dietmann qui fut chargé de ce commandement sous le général Houchard, auquel on remit celui des deux armées. Le premier était un officier de cavalerie, brave homme, mais très âgé et sous tous les rapports extrêmement médiocre. Houchard était un excellent officier de cavalerie, bien propre au commandement d'une avant-garde qui n'eût pas dépassé la force de six à sept mille hommes

Du moment qu'on l'eut chargé du commandement en chef de l'armée de la Moselle, tous ceux qui le connaissaient l'ontregardé comme un homme perdu.

eilAPlTRE TIIOISIÈME. 55

Dès qu'on le vit chargé des deux armées, on ne savait qui étaient les plus insensés de celui qui acceptait ou de ceux qui Tavaient nommé : Custine lui-même, son ami et son protecteur, déclara au gouvernement son incapacité pour de telles fonctions, en assurant qu'il avait déjà trop du commandement d'une armée. Celle du Rliiu fut très mécontente de ces nominations, mais dans la suite ce fut bien pis : elle dut s'habituer à voir remplacer les généraux faibles qui la commandaient, par de plus faibles encore, en descendant jusqu'à la nullité la plus absolue.

Custine pensait qu'on pouvait aisément faire uii coup de main et enlever un petit corps de troupes que \yurmser avait poussé un peu trop en avant, sur notre droite, vers Rheinzabern. Il supposait que cette troupe se laisserait entourer et qu'on la prendrait j ses calculs reposaient par conséquent sur des fautes de l'ennemi. Il croyait cependant la réussite si certaine qu'il ne voulut pas partir sans ajouter ce fleuron à sa gloire j il disposa pour celte opération de quarante bataillons et d'une trentaine d'escadrons de son armée : c'était plus qu'il n'en fallait si elle eût été mieux combinée, et surtout mieux exécutée. Il prescrivit en outre des dispositions assez inutiles à l'armée de la Moselle pour l'appuyer, et mit en jeu sur plusieurs points la

.16 e.AMfACrxE DE 1793.

garnison de Landau ('). Enfin il fixa la matinée du 17 mai pour l'exécution de son projet.

Les mouvements de i'armée de la Muselle étaient trop éloijjnés du terrain où il voulait opérer, pour que cette diversion pût faire le moindre elîet; de plus l'ordre lui arriva trop tard et son attaque ne put avoir lieu que le lendemain 18. La dissémination qu'il ordonna d'une partie de la garnison de Landau en tant de postes autour de cette place, ne pouvait être utile à son attaque^ elle devait au contraire servir d'avertissement aux Prussiens qui observaient Landau, que Custine méditait quelque chose sur les Autrichiens. Il fit marcher ses troupes la nuitj les bataillons, ainsi que la cavalerie et l'artillerie que l'on tirait des camps placés sur la rive droite de la Lauter, avaient pour premier rendezvous le village de Steinfeld, où était le quartiergénéral de l'avant-garde commandée par le général Landremont. L'heure fixée pour le tlépart de ce dernier avait été si pou en rapport avec les mouvements des autres corps, que ([uand il dut l'effectuer, cela lui devint iuipossible par Tencombrement qu'occasionna dans ce village la réunion des troupes de toutes armes, des voilures d'artillerie et autres qui

(i) Vovcz le rapporl do tusiiiic au luiiiislic de la (.nierrc. ilu lo mai I7'J3, insère dans le Mouileiir du 23 du même mois.

CHAFITUE Tr.OISIÈME. 57

devaient être employées dans cette expédition. Les efforts que faisaient les corps de l'avant-garde, pour se tirer de cet encombrement, furent long-temps inutiles, et augmentèrent la confusion qui existait dô'yd. Baraguay d'Hilliers, d'abord colonel, premier aide-de-camp de Custine, depuis peu de jours {général de brigade et chef de son état-major, se trouva au milieu de cette mciéc de nuit, sans pouvoir avancer ni reculer, pressé dans la foule ainsi que tous ses officiers, par conséquent hors d'état de faire exécuter un mouvement. (Justine qui voulait se trouver à la tète de ses troupes et arriver avec elles sur le terrain, pour pouvoir commencer son attaque à cinq heures du matin, ne put absolument pas déboucher de ce long village ; il fut obligé de marcher longtemps au milieu de cet encombrement.

Enfin après quelques heures de tourmente, qui fatiguèrent horriblement les troupes, le village se trouva passablement déblayé j chaque colonne put reprendre son ordre de marche, du moins autant que cela était praticable au milieu de la nuitj mais arrivées sur le terrain, les troupes avaient essuyé une telle fatigue que le nouveau général en chef Oietmann avait déjà ordonné la retraite quand Vaistine parut et fit changer cette disposition pour suivre son premier plan. Mais la direction qu'il donna à ses troupes, ou que celles-ci prirent sans Inities

58 f:\MrxG\E de 1793.

porta trop à droite près du ruisseau nommé Klingfbach, tandis qu'elles auraient dû, en se jetant sur la {jauehe, s'approcher de son avant-garde qui défendait les débouchés de la forêt de Germersheim devant Knittelsheim et Bellhcim. Cette avant-garde , était faible et pouvait être repoussée; puisque les plus grandes forces des Autrichiens se trouvaient devant elle, ce qui aurait fait manquer l'opération. Le désordre de la marche de nuit existait encore en partie; on courait à la recherche des différentes colonnes, notamment de celle où se trouvait le parc d'artillerie qui s'était égaré et qu'on chercha plus d'une heure avant de le trouver. Les troupes avaient dépassé le village de Herxheim, quand on annonça à Custine qu'une colonne ennemie arrivait par la grande route de Rheinzabern à lUIsheim et allait déboucher de ce dernier village. La cavalerie qui se trouv^ait sous sa main fut dirigée contre cette colonne pour la charger, au lieu d'être employée à la devancer et à lui couper la route de Germersheim, avant son arrivée à l'entrée de la forêt, lïon loin du pont de Spiegelbrûck où elle devait passer. La charge de cette cavalerie, quoique trop précipitée, fut assez heureuse, elle enleva des pièces de canon; mais nos cavaliers ayant mal-à-propos sabré les charliers, quand elle fut contrechargée par la cavalerie ennemie, elle ne put en emmener qu'une. Elle n'a-

CHAPITUE TnolSIÈ.ME. 59

vait pas attendu, pour commencer son attaque, que l'infanterie, qui était encore à quelque dislance, eût passé de l'ordre de marche à l'ordre de bataille et fût assez rapprochée d'elle pour la soutenir. Elle fut vivement ramenée et tomba dans le plus grand désordre sur cette infanterie qui arrivait enfin, mais toujours dans l'ordre de marche, et dont une partie fut culbutée par elle. Cela ne contribua pas médiocrement à y jeter l'épouvante j d'ailleurs ceux qui la conduisaient avaient eu le tort de la faire marcher par des bas-fonds qui l'empêchaient de juger la présence de l'ennemi, dont elle ne fut instruite que par le désordre de notre cavalerie. Si elle l'eût aperçu , comme l'ennemi qu'on voit est moins effrayant que celui qu'on ne voit pas, surtout pour de jeunes troupes, d'un coup d'œil elle eût jugé sa supériorité sur lui et se fût déployée avec calme.

Custine chargea dans ce moment la cavalerie ennemie qui avait poursuivi la nôtre j il se retira ensuite sur son infanterie. Mais celle-ci qui venait de . se former en bataille avec précipitation, prit ses . troupes pour celles des Autrichiens et les accueillit par une décharge de mousqueterie exécutée sans le commandement de ses chefs et qui nous tua quelques cavaliers. Après cette décharge^ l'infanterie tourna le dos et prit la fuite j mais comme elle se trouvait encore dans les bas-fonds par lesquels on Tavail

fait marcher, l'ennemi ne pouvant l'apercevoir ne chercha pas à profiter de son désordre.

Les troupes que Custine avait fait char.^'er, étaient celles qu'il s'était proposé d'enlever. Elles se composaient de trois ou quatre bataillons, de quelques escadrons de cavalerie avec quelques pièces de canon. Elles avaient été placées, comme nous l'avons dit plus haut, dans les environs de Rheinzabern, en face des troupes françaises commandées par le général Perrière qui devait les attaquer de front aussitôt que les troupes, que conduisait Custine, seraient placées sur leurs derrières; mais le bruit du canon de ravant-{jarde leur ayant donné l'éveil, elles quittèrent la position de Hheinzabern plus tôt qu'on ne l'avait supposé et débouchèrent de Rilsheim devant les troupes de Custine , avant que celles-ci n'eussent pris la position qu'elles devaient prendre pour les couper. Malheureusement le général Ferrière ne les suivit pas d'aussi près qu'il l'aurait dû, et quand Custine fit charger sa cavalerie, le premier s'en trouvait trop éloigné pour prendre part à ce combat ; • de plus notre infanterie ayant pris la fuite, comme nous l'avons observé plus haut, ce fut une affaire totalement manquéc. Elle le fut par les fautes du général chef de l'élat-major , dont le peu d'expérience amena l'encombrement de Steinfeld , la f;itigue et le retard des diverses colonnes, ainsi que

{.HAriTKE TIIOISIÈMK. Cl

par la précipitation de Custine qui fil charger sa cavalerie sur des troupes auxquelles il devait couper la retraite au lieu de les comballre, et qui l'orma cette attaque, avant que son infanterie fût en état de la soutenir. Les autres causes de non-réussite, doivent s'attribuer à la mauvaise conduite de l'infanterie et à la lenteur que Ferrière mit dans sa marche; car il lui était facile de suivre l'ennemi d'assez près pour le combattre, quand il parut devant les troupes de Custine. Celui-ci qui, pour la réussite de cette affaire, avait cru devoir mettre en mouvement une partie de l'armée de la Moselle et la garnison de Landau, ne jugea pas nécessaire de faire avancer la réserve de trois bataillons, et autant d'escadrons, qu'il avait placée entre Minfeld et Langenkandel , sous les ordres de l'adjudant-général Viennot-Vaublanc.

INotre avant-garde se trouvait très compromise par la retraite précipitée de notre infanterie. Le général Landremont fit la sienne avec beaucoup d'ordre et de bonheur, après s'être bien battu; il fut à peu près le seul qui, dans cette affaire, vit augmenter la considération dont il jouissait déjà, ce qui était alors l'avant-coureur d'une élévation rapide et d'une chute plus rapide encore. Le chef d'escadron Clarke, ayant eu son cheval tué, s'était rallié à un bataillon d'infanterie qu'il ne quitta plus pendant

H 5 CAMPAG,\F. DE 1797).

la durée Je l'affairej il s'était muni du fusil d'un blessé ou d'un fuyard pour s'en servir au besoin^ Les représentants auxquels on ne laissa pas ignorer ce fait, relevèrent sur le champ au {jrade de g^énéral de brigade, puis aux fonctions de chef de l'étatmajor général , qu'il ne conserva pas long-temps. L'affaire du 17 mai est la dernière, je crois, où ce général, devenu depuis duc de Feltre et maréchal, ait paru devant l'ennemi.

Custine partit pour aller prendre le commande^ ment de l'armée du Nord. Malgré qu'il eût échoué dans l'affaire du 17, il emporta les regrets de celle qu'il quittait; elle savait apprécier ses qualités militaires et le regardait encore comnie le meilleur des généraux en chef que la république possédait à cette époque : on n'attribuait sa non-réussite qu'aux fautes commises dans Texécution de son plan d'attaque. Son successeur le général Dietmann ne fit ni bien ni mal, car il ne fit rien. Il fut remplacé dans son comman^ dément environ un mois après, c'est-à-dire, vers le milieu du mois de juin, par le général Beauharnais, homme instruit, mais peu guerrier; il arrivait très jeune au commandement d'une armée et dans un moment fort important. 11 n'y avait alors qu'un seul parti à prendre, celuides'approcherdeMayence pour en faire lever le siège, afin de sauver celte place et la nombreuse garnison qui la défendait. Touie l'armée