CHAPITRE SEIZIÈME

Dans une lettre qu'il écrivit au Directoire le 2î I 6], pour lui rendre compte des événements des jours précédents, il dit qu'il a ordonné à l'aile gauche de repasser le Rhin à Brisacli, et de se porter vivement à Strasbourg j que son projet est de la diriger promptement sur le camp retranché de Mannheim, de l'enlever, de forcer l'ennemi à rompre le pont, et à lui assurer la libre possession du Palatinat. Il est difficile d'accorder le projet de marcher vivement sur Strasbourg, avec les deux jours de repos que l'on donna à ce corps, après qu'il eut repassé le Rhin. Par une autre lettre au Directoire, d'une date postérieure de six jours [7], on voit que Moreau avait déjà changé de projet . Desaix ne devait plus se porter vers Mannheim, mais déboucher de Kehl avec son corps, renforcé des troupes que le Directoire annonçait comme devant venir de l'intérieur. Dans tous les cas, il est visible que Moreau n'avait pas un parti bien arrêté, quand il ordonnait ce singulier mouvement, sur lequel on a beaucoup raisonné dans le temps, sans pouvoir lui trouver un motif spécieux.

Quoique le mouvement de l'aile gauche eût été exécuté la nuit, et avec une telle précipitation qu'on oublia un parc de munitions, et qu'on perdit à peu près la moitié du pont de bateaux établi à Vieux-Brisach, l'ennemi s'en aperçut aussitôt et le suivit; son

avant-garde eut même un enjjagenient avec celle de Desaix, commandée par Vandamme. Ainsi les deux corps qui restaient devant l'Archiduc, se trouvaient fort compromis ; le général en chef ordonna à la vérité la retraite pour le lendemain [5]: mais ces corps étaient si près de l'ennemi, qu'on devait croire qu'ils seraient attaqués pendant leur mouvement, sur leur front et principalement sur leur flanc gauche.

II se présentait, pour l'exécution de cette retraite, une difficulté qui se rencontre rarement -. c'est que ces deux corps n'avaient d'autres chemins, pour se retirer, que ceux qui passent par Freiburg. On doit se rappeler que Ferino faisait face à Frôhlich dans les montagnes, et Saint-Cyr aux quatre colonnes de l'Archiduc, dans la plaine. On ne doutait pas que l'on serait attaqué dès le matin- on ne pouvait se dissimuler que l'ennemi^ enhardi par notre mouvement rétrograde, nous serrerait de près et avec vigueur : en sorte que si l'un des deux corps, par exemple celui de Saint-Cyr, qui occupait la plaine, était poussé plus vivement que l'autre, il devait en résulter qu'il aurait dépassé Freiburg, avant que Ferino n'y fut arrivé. D'un autre côté, celui-ci trouvant l'ennemi maître de cette ville, et prêt à lui en barrer le passage, tandis qu'il serait suivi de très près par les Autrichiens, qui lui étaient op-