TOME IV

!4.6 CAMPACISF. DE 1797.

paré par la chaîne des Alpes, ce qui le mil dans un extrême danger (').

On a vu que les troupes tirées de nos armées d'Allemagne, étaient en pleine marche pendant le siège d'Huningue, pour se rendre à celle de Bonaparte. D'après les intelligences que l'ennemi avait en France, on ne peut supposer qu'il ait ignoré les dispositions faites pour ce mouvement, qui datent de notre retour sur la rive gauche, ni le mouvement lui-même, qui eut lieu assez long-temps après. Par un détachement semblable au nôtre, les Autrichiens auraient doublé les forces du général Alvinzi, à qui sa supériorité numérique eût permis alors d'écraser notre armée d'Italie, avant l'arrivée des troupes envoyées du Rhin; et ainsi le projet du Directoire échouait complètement. Mais enfin l'ennemi ne fit rien pour parer le coup décisif qu'on allait lui porter en Italie.

Alvinzi trop faible, avait succombé le 1 4 janvier à Rivoli, Mantoue avait capitulé le 2 février, et le 12 du même mois, la tête de la colonne de l'armée du Rhin, que conduisait le général Delmas,

(■) On sait que pendant la carapagne de 1800, ce fut dans cette direction que Moreau fil marcher l'armée du Danube, et qu'il s'approcha de Vienne assez près pour forcer l'Aulriche à signer le traité de Lunéville. II y a lonff-teraps qu'on a dit que le Danube était la grande route de Vienne.

CHAPJTRR PREMIEU. Ii7

était arrivée à Milan, forte de neuf mille cinq cents hommes. Peu de jours après, Bonaparte avait réuni à son armée les trente-deux mille hommes tirés des bords du Rhin j sans eux il eût été en mesure de chasser de l'Italie les débris de l'armée d'Alvinzi , battue à Rivoli; avec eux il eût pu s'avancer dans le Tyrol et dans les autres provinces, où il pénétra plus tard : mais il préféra les laisser reposer, pendant qu'il s'occuperait de la destruction de la petite armée du Pape, commandée par le général Colli.

Ce fut seulement le 6 février, c'est-à-dire après que les Autrichiens eurent pris possession de la tête-de-pont d'Huningue, qu'ils détachèrent des troupes pour leur armée d'Italie. Elles marchèrent sur plusieurs colonnes, et l'Archiduc Charles destiné à remplacer Alvinzi, les précéda dans le Tyrol. Là il rallia ce qui restait de l'armée d'Alvinzi, et prit position sur la rive gauche de la Piave; tandis que Bonaparte se disposait à attaquer de nouveau cette armée, avant qu'elle ne fut jointe par les renforts envoyés des bords du Rhin. Les armées fran-» çaises qui occupaient les rives de ce fleuve, se disposaient aussi à seconder les mouvements de celle d'Italie, et se préparaient à un nouveau passage du Rhin.

Pendant qu'on s'occupait à recréer des équipa-

lia r.AM PAGNE DE 1797.

ges de pont, par la construclion de nouveaux bateaux [41 et 45], qu'on reformait des pares d'artillerie, qu'on attendait les chevaux qui devaient les atteler, et ceux destinés à remonter la cavalerie, legénéral Moreau, vers la mi-avril , s'était rendu à Paris, pour discuter avec les membres du (i^ouveriiemenl le plan des opérations de la nouvelle campa{jne.

Tout annonçait des efforts simultanés qui devaient enfin nous conduire à la paix. On espérait que l'expérience si chèrement acquise pendant la dernière campagne ne serait pas perdue. Iloche qui se trouvait à la tête de l'armée de Sambre-et- Meuse, était loin d'avoir la {grande expérience du {];énéral qui l'avait commandée dans la précédente eampag^ne ; mais il avait beaucoup acquis. Cependant il venait d'échouer dans son entreprise sur l'ïrlande, mais on attribuait la non-réussite de cette opération, à des causes qui semblaient ne pas dépendre de lui. Ses succès dans la Vendée et en Bretajjne lui avaient acquis une réputation de prudence et de fermeté. L'effervescence de sa tète était calmée, ses opinions politiques n'étaient plus celles de la Montagne j il n'était plus, comme à Weissembourg en 1793, affublé d'un costume repoussant. Il avait au contraire un assez grand luxe, jusqu'alors inconnu dans les armées d'Aile-

CHAPITllE P[\E.M1EK- HlT

mag-ne. Il revoyait les Isords du Rhin après avoir acquis l'expérience des affaires, et l'arl de commander aux hommes. Il retrouva dans son armée des généraux dont il avait commencé la fortune, et dont il sut se faire des amis. D'après la connaissance qu'ils avaient de son caractère entreprenant, son retour sur le Rhin leur parut un événement heureux, qui promettait des succès.

Dès que les troupes de l'armée du Rhin eurent remplacé, en face de iMannheim, celles de l'armée de Sambre-et-Meuse, le {général autrichien Merfeld demanda qu'il fût établi un armistice semblable à celui qui existait avec cette dernière j et nos commandants d'avant-postes appuyaient cette réclamation qui eût diminué leur surveillance et la fatigue des troupes. Néanmoins, comme d'un moment à l'autre on s'attendait à rentrer en campajjne, pour seconder les opérations de l'armée d'Italie, on ne voulut pas se lier, afin de rester maître du moment où il conviendrait d'attaquer^ car il était présumable que les Autrichiens ne tarderaient pas à détacher encore de nouvelles troupes, pour renforcer celles qui étaient déjà parties à la suite de l'Archiduc. C'était bien en effet l'instant qu'il fallait choisir, que celui où un nombreux détachement ne se trouverait ni devant les armées d'Allemagne, ni devant celle de Bonaparte.

ï;>0 CAMPAGINE DE 1797.

Nous apercevions le moment où Fennemi allait se trouver en face des armées du Rhin, dans une position critique. Par le premier détachement, il ne s'était pas affaibli plus qu'elles, mais le second devait nous donner les plus grands avantages, et l'on se disposait à en profiter j les succès de Bonaparte sur laPiave, dans le Frioul et le Tyrol, amenèrent ce moment. Le général Latour, qui avait succédé à l'Archiduc dans le commandement des armées autrichiennes sur le Rhin, fut obligé d'envoyer de nouveaux renforts vers le Tyrol.

Hoche, avec une belle armée de quatre-vingt mille hommes , qui depuis six mois avait joui d'un repos complet, et qui avait profité de ce temps pour se procurer ce qui lui était nécessaire, fut le premier à s'ébranler. Il dénonça l'armistice et concentra la majeure partie de ses troupes près de Neuwied. Il supposait que l'armée du Rhin n'était pas encore en état d'effectuer le passage de ce fleuve, et demanda que l'aile gauche de cette armée vint relever la droite de la sienne dans le Hundsruck, afin d'observer la garnison de Mayencej ce qui lui aurait laissé la disposition de toutes ses forces pour les porter sur la rive droite.

Depuis la fin des sièges de Kehl et d'IIuningue, l'armée du Rhin avait pris un peu de repos ; mais elle avait constamment lutté contre la misère et le