CHAPITRE SECOND

naissaient parfaitement tout ce qui nous manquait, ne se doutaient pas qu'il nous fût possible d'entrer de sitôt en campagne, d'autant plus qu'on avait été obligé de disséminer les troupes par petites fractions, pour les faire vivre chez les principaux habitants. Elles occupaient les villages situés entre les bords du Rhin et ceux de la Sarre : ils étaient si épuisés qu'on avait été forcé de prendre cette mesure, mais d'une autre côté cela était favorable au secret que nous avions tant d'intérêt de garder. Car, je le répète, ni habitants ni militaires ne pouvaient croire à une reprise d'hostililés aussi prochaine, par une armée qui, dans la campagne précédente, avait épuisé tous ses moyens matériels, sans qu'on eût pu les remplacer faute d'argent et de temps. Les espions que Latour avait dans le Palatinat et en Alsace, ne pouvaient que l'induire en erreur.

Les dispositions des Français pour le passage du Rhin, étaient à peu près les mêmes que celles de Tannée précédente, excepté qu'il n'était pas possible qu'ils tentassent plusieurs passages, puisqu'ils n'avaient de bateaux que pour la construction d'un seul pont. Ces derniers se trouvant à Strasbourg, on ne pouvait les éloigner de cette place, d'abord faute de chevaux, et de plus, pour ne pas éventer le secret. Ainsi, malgré que les Autrichiens eus-

sent fait une bonne place de Kehl, c'était cependant encore dans ses environs qu'on était oblijjc de tenter le passage, parceque la rivière d'IIl,qui passe à Strasbour^j, et qui se jette dans le Rhin audessous de Kilstàdt, donnait la facilité d'approcher les bateaux du point qu'on avait choisi pour cette opération.

On avait décidé qu'on l'effectuerait entre Diersheim et Gambsheim , le 20 avril. Pour distraire l'attention de l'ennemi, on avait aussi préparé plusieurs fausses attaques, et de même qu'en 1796, l'aile gauche de l'armée était destinée à donner le change à Latour,en l'amusant devant Manubeim^ jusqu'au moment où le centre et la droite auraient franchi le Rhin.

Le comte de Grûne, que le général autrichien avait chargé de nous proposer l'armistice, était un officier très délié : le commandant de nos avantpostes avait eu tort de le faire conduire à Deux- Ponts, ce qu'il n'aurait sûrement pas fait, s'il eût pu soupçonner le mouvement qui était au moment de s'exécuter. Il s'agissait de réparer cette faute en persuadant, du mieux qu'on le pourrait, au comte de Grime, que l'on n'était pas en mesure de commencer des hostilités. A sa demande d'armistice qu'il motivait sur des lieux communs, tels que les malheurs de la guerre , les sentiments d'hu-