CHAPITRE SECO.XD

maiiilé, et l'espoir fondé d'une paix qui, selon lui, no pouvait tarder d'avoir lieu, Saint-Cyr répondit qu'il partageait ses sentiments, mais que dans la situation tranquille où se trouvait l'armée du Rhin depuis plusieurs mois, un armistice ne paraissait pas nécessaire^ que son état de dissémination, dont il avait déjà pu juger, annonçait suffisamment qu'on ne comptait pas agir de sitôt, et que dans sa marche il ne devait avoir rien aperçu qui put faire supposer un rassemblement prochain, lequel entraîne toujours à des mouvements préparatoires qu'on se serait empressé de lui cacher, en ne le recevant pas aux avant-postes. On lui observa en outre que le général en chef seul pouvait répondre d'une manière positive à la mission dont il était chargé par M. deLatour,et qu'on allait lui soumettre sa proposition; qu'on lui enverrait une réponse formelle à ^lannheim dans le plus court délai. Il répondit qu'on avait la certitude au quartier-général autrichien du rassemblement de l'armée du général Hoche dans les environs de Neuwied; qu'il paraissait difficile de supposer que ce ne fût pas dans le dessein d'agir immédiatement, et que ce mouvement d'une de nos armées entraînerait nécessairement celui de l'autre. 11 demanda qu'on lui permît de se rendre auprès du général en chef, que ce serait le moyen de connaître plus vite ses

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intentions et àe rapporter sa réponse au {jéncral Latour. Saint-Cyr lui répondit, que la conséquence qu'il tirait des mouvements de Hoche vers Neuwied, était assez naturelle, quoi qu'on eût vu, pendant les derniers mois de la campagne de 1796, une armée française conclure un armistice avec l'ennemi, tandis que l'autre, placée à ses côtés, se battait tous les jours. Il l'assura qu'au surplus il pouvait, s'il le voulait, se rendre à Strasbourg auprès du général Desaix qui commandait l'armée, en l'absence de Moreau qui s'était rendu à Paris, et qu'il le ferait accompagner par l'adjudant-général Gudin, son chef d'état-majorj ce qui parut lui faire un grand plaisir.

Saint-Cyr était bien certain que le comte de Griine n'obtiendrait pas l'objet de sa demande j mais l'arrivée des officiers autrichiens pour proposer un armistice, pouvait servir à donner le change, et détourner les esprits sur le motif des mouvements que les troupes allaient commencer, afin de se concentrer dans les environs de Strasbourg. Desaix serait prévenu qu'il était échappé dans la conversation à ces officiers: « Au surplus, si nous sommes dans » une position fâcheuse sur le Rhin, Bonaparte est » plus mal dans le Tyrol, où l'on peut le tenir en- » fermé j ainsi il y aura compensation.»

Desaix avait décidé que la brigade de Lecourbe

CHAPITUE SECOND. Ià9

resterait placée dans les environs de Hornbach, afin d'être en mesure d^arriver, la première de celles de l'aile gauche, au point désigné pour le passage du Rhin. Saint-Cyr profita du passage de Gudin, accompagnant le comte de Grûne, qui devait traverser les cantonnements de la brigade de Lecourbe, dispersée dans nombre de villages, pour remettre à une partie des chefs de ces cantonnements, l'ordre de marcher de suite, afin de se réunir sur les points où cette brigade devait être concentrée 5 de sorte que nos voyageurs ne Virent pas le mouvement d'un caisson, quand derrière eux tout se mettait en marché vers Strasbourg.

Arrivés auprès de Desaix, ils lui renouvelèrent la proposition de Latour, s'appuyant sur ce qu'on disait que Bonaparte avait fait un armistice avec le prince Charles, qui serait probablement suivi de la signature des préliminaires de la paix. Desaix refusa la demande des officiers autrichiens, d'abord parcequ'il était impossible de compter sur un on-iUt, et de plus, en raison de la défense que le Directoire avait faite aux généraux en chef de conclure d'armistice sans son consentement [52]; ils furent donc congédiés et passèrent sur la rive gauche du Rhin à Kehl, d'où ils rejoignirent Latour à Mannheim,

Vraisemblablement ils lui auront rendu compte qu'ils avaient parcouru les deux-tiers de Templace-

IGO f.AMPACNE DE 1797.

ment occupé par l'armée de Rhin-et-MoselIc j qu'on devait supposer, d'après l'état de dissémination et de tranquillité où ils Tavaient vue^ comme aussi d'après l'absence du général en chef, qu'elle ne faisait aucuns préparatifs d'entrée en campagne^et que l'on n'aurait à faire, au moins pour quelque temps, qu'à l'armée du général Hoche. Si cette conjecture est fondée, leur rapport aurait donné beaucoup de sécurité à Latour, mais elle n'aura pas été de longue durée; car bien peu de temps a dû s'écouler entre le rapport de ces officiers, et le moment où un courrier lui aura annoncé le passage du Rhin à Diersheim.

D'après les premières dispositions arrêtées entre le Directoire et Hoche, l'armée du Rhin devait relever l'aile droite de celle de Sambre-et-\leuse dans le Hundsruck, et garder les débouchés de Mayenceet de Mannheim, de sorte que Hoche aurait eu dans sa main les quatre-vingt mille hommes dont se composait son armée. C'était une bonne disposition que de n'avoir qu'une armée active, et l'autre chargée du blocus des places du Rhin . mais l'armée de Hoche n'était pas la mieux placée pour jouer le premier de ces deux rôles; nous avons déjà observé que Diisseldorf, et même IVeuwied se trouvaient trop éloignés des champs de bataille que l'ennemi avait le plus à redouter. Elle

r.iiAriïïVE sEcoM). ÏGÎ

avait Irop de terrain à parcourir, trop tle positions à enlever, etqu'on pouvait lui disputer long-temps, avant de {jajjnerle Danube, pour être en mesure de s'approcher des revers du Tyrol, et de seconder efficacement les opérations de l'armée d'Italie. C'était en 1797, comme en 1795 et 1796, Tarmée du Rhin qui se trouvait tout naturellement appelée, par sa jtosition, à se charger de cette tâche j aussi pendant ie séjour de Moreau à Paris, il n'eut pas de peine à obtenir des modifications à ce plan. Le Directoire changea la disposition qui prescrivait à l'armée du Rhin de relever l'aile droite de celle de Sambre-et-l\[euse dans le Hundsruck; disposition qui eût paralysé la première, et qu'elle aurait regardée comme une humiliation à laquelle elle eût été fort sensible [5l et 53].

Dans les mémoires attribués à Bonaparte, on lui fait dire, à l'époque de la prise de Mantoue : « que » depuis long-temps l'opinion s'indignait de ce que » le Directoire imposait tout le fardeau de la guerre » à son armée. >> Mais il savait très bien que pendant un hiver qui était plus rude sur le Rhin que dans les environs de Mantoue, Tarmée commandée par Moreau avait retenu sur les bords de ce fleuve la totalité des forces de l'Archiduc, jusqu'au commencement de février, époque à laquelle il ne fut plus possible de défondre le petit ouvrage que Ton ap-