Mémoires sur les campagnes des armées du Rhin et de Rhin-et-Moselle, de 1792 jusqu'à la paix de Campo-Formio;

Préparalifs pour l'ouverture de la campagne. — Marche de l'aile gauche de l'armée de la Moselle sur Arlon. — Fausse attaque de l'aile droite sur Mertzig. — Marche de l'armée sur Cliaileroy ; elle prend le litre d'armée de Samhre-el-Meuse; les trois faibles di\isions restantes conservent celui d'armée de la Moselle.

La fin de la campagne de 1793 avait été aussi Jieureuse qu'il était possible de l'espérer; puisque la lutte dans laquelle la France se trouvait enjjagée, avait eu lieu contre les forces de toute l'Europe sur ses frontières, tandis qu'elle en soutenait une encore plus dangereuse à l'intérieur contre les insurgés de la Vendée. Les armées françaises, faibles au

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début de celle campagne, surprises par une allaque de l'ennemi aussi subite, et conduites par des généraux peu expérimentés, ayant elles-mêmes peu d'instruction et n'étant presque point aguerries, il n'est pas étonnant qu'elles aient d'abord éprouvé des revers et se soient vues obligées à dos mouvements rétrogrades. Néanmoins ces Français toujours accusés de légèreté ne se déconcertèrent pasils s'armèrent de constance et trouvèrent dans leur dévouement à la patrie des ressources qui .«Suppléèrent aux forces qui manquaient alors, mais qui furent créées plus tard, au moyen de la loi qui mit à la disposition du gouvernement la plus grande partie de la jeunesse française.

Les armées s'instruisirent à la hâte et sous le canon de l'ennemij elles s'aguerrirent dans des combats multipliés- des généraux et des officiers de tous grades se formèrent. Beaucoup d'incapacités quittèrent leurs rangs; la mauvaise volonté, la tiédeur même furent éloignées; l'armée marcha ensuite de victoire en victoire jusqu'au moment où l'ennemi fut presque de toutes parts rejeté du territoire français.

L'hiver fut employé à donner du repos aux troupes et à réparer les attirails de guerre; les volontaires que nous avons vus, lors de la marche sur Trêves, quitter leurs drapeaux pour aller dans leurs

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ramilles, ne tardèrent pas à les rejoindre, leurs sacs munis de souliers et de linge, fournis aux uns parles parents aisés, et aux autres par les municipalités.

L'armée du Rhin était commandée par le {général JNIichaud qui avait remplacé Pichegru, passé au commandement de celle du Nord; l'armée de la Moselle Tétait par le général Jourdan qui avait remplacé Hoche. La première avait reçu un assez grand nombre de recrues tirées de la Vendée et des départements environnants , surtout de ceux formés de l'ancienne Bretagne; la plupart venaient de porter les armes contre les troupes de la république. Les représentants aux armées de l^ntérieur avaient profité de Teffet des victoires de Cholet, du Mans et de Savenay, qui jetèrent tant de découragement parmi les populations insurgées, pour les décider à rejoindre les drapeaux de la république; mais ils ne tardèrent pas à encombrer les hôpitaux de l'armée : la nostalgie fit de si grands ravages parmi eux qu'ils moururent presque tous, avant d'avoir reçu la moitié de l'instruction qui leur était nécessaire, pour se défendre contre un ennemi tel que celui que nous avions à combattre.

Vers la fin de cet hiver, les troupes françaises étaient déjà fatiguées du repos (ju'elles avaient tant désiréj elles montraient beaucoup d'ardeur pour rentrer en campagne, à l'exception d'un petit nom-

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I«re Je corps d'infanterie qui, ayant beaucoup souffert, avaient une grande quantité de ces recrues. Elles étaient passablement aguerries, disciplinées et suffisamment instruites^ mais la cavalerie, par les bivouacs multipliés dans la saison la plus rigoureuse autant que par le feu de l'ennemi, avait été presque tolalement détruite. Elle se trouvait remontée et recrutée à la hâte par des hommes montés sur des chevaux trop jeunes ou trop vieux, fournis, ainsi que leurs cavaliers, par les sociétés populaires. On pourrait dire que cette cavalerie, par son manque total d'instruction , gêna plus les opérations de l'armée, au début de cette campagne, qu'elle ne les appuya.

Malgré les progrès que les armées avaient faits pendant la dernière campagne, on pouvait encore hésitera livrer des batailles à forces égales, dans un pays de plaines et découvert, eu égard à ce que Ton avait affaire aux troupes les plus manœuvrières de F Europe, en revanche la supériorité de notre infanterie paraissait décidée dans un pays montueux ou coupé, et dans toutes les actions qui tiennent de ce qu'on appelle la guerre de postes ou la petite guerre. ]\os soldats étaient agiles, vigoureux et intelligents, toujours animés d'un patriotisme très prononcé qui leur fit supporter avec constance des privations inouïes.

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Vers la fin de Thiver, on commença d'organiser les troupes françaises en demi-brigades de trois bataillons, dont deux de volontaires et un d'infanterie de ligne : on se trouva bien de cet amalgame qui, en faisant disparaître toute nuance dans Tesprit des troupes, procura de plus l'avantage de concentrer le commandement.

Des deux côtés, on avait eu le temps de faire et d'arrêter des plans de campagne j la coalition avait adopté celui du général Mack (i), dont les dispositions principales avaient pour but de porter la majeure partie des ses forces dans le nord, en les soutenant par l'armée prussienne qui devait se porter sur la Sambre ou la Meuse j de pénétrer en France et de marcher sur Paris, où elle espérait voir le terme de ses travaux et la soumission de la France. Ce plan, tout entier dans les intérêts de l'Autriche et de l'Angleterre, avec qui Mack l'avait concerté, déplut à la Prusse qui, franchement engagée dans la cause des rois, répugnait toujours à démembrer la France au profit de ces deux puissances. Aussi la vit-on prête à se retirer

(') Pièces jusliflcatives, [I]. J'ai ouï dire que M. l'alihi^ de Pradt avait dressé, pour cette campagne, un plan qu»; beaucoup d'officiers autrichiens jufjèrcnt préierable ii celui de Mack. La jfrande répulation, don! ce dernier jouissail alors, fit sans doute prévaloir ses idées, que le succès ne justifia point.

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de la coalition j mais on l'appaisa par les subsides de la Hollande et de l'Angleterre : le mouvement rétroxjrade commencé sur Colog^ne fut arrêté.

Si en 1792, la France faible, presque désarmée, a fait avorter une semblable entreprise, conduite par le duc de Brunswick; en 1794 ses armées étant nombreuses, aguerries, déjà babituées aux chances de la fortune et victorieuses dans nombre de combats, on peut se demander ce qui serait arrivé d'une tentative aussi téméraire, conduite par le prince de Cobourg, sous la direction d'un homme tel que Mack, bien connu aujourd'hui par les résultats de ses divers commandements en chef.

L'empereur se rendit en Belgique, persuadé que sa présence auraitde l'influence sur les événements militaires; du côté des Français, Carnot fit adopter au comité de salut public des dispositions telles que nos armées fussent à même de porter les plus grands coups dans le nord [2]. Ces mesures répondaient assez bien aux dispositions de la coalition et à son plan de campagne, auquel il ne tarda pas d'être fait de notables changements; car les armées prussiennes et saxonnes ne se rendirent pas sur la Sambre, comme on assure qu'on en était convenu par le traité que Haugwitz signa à la Haye le 14 avril. Elles ont opéré avec l'armée autrichienne du Jîliin, commandée par le feld-maréchal Brown, dans

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les Vosges et lePalalinal, contre les armées françaises du Rhin et de la Moselle, que Ton venait d'affaiblir pour renforcer les armées du nord. Le maréchal Moliendorf qui avait remplacé le duc de Brunswick, ne voulut point acquiescer aux demandes du prince de Cobourg^ de marcher sur Longvvy et la Meuse avec la plus grande partie de l'armée prusso-saxonne.

Le 6 mai, le général Moreaux, commandant la droite de l'armée de la Moselle, lit, probablement d'après les ordres du général en chef Jourdan, une reconnaissance sur Mertzig, pour masquer le mouvement que la gauche de l'armée faisait sur Arlon, en attirant l'attention du corps de troupes autrichiennes qui occupait Trêves. On y employa plus de monde que ne comportait une simple reconnaissance 3 on était persuadé que l'on entrait en campagne.

Il paraîtrait que le but que se proposait Moreaux était de le faire croire 3 car les bagages des troupes et des états-majors suivirent. On avait eu l'imprudence de les placer derrière les flanqueurs de droite, dans un pays aussi montueux que celui que ce corps occupait, enti'e la Thiel et la Printz vers Schaumberg; mais Saint-Cyr, qui commandait ces flanqueurs, renvoya les bagages se placer en arrière du centre du corps d'armée, vu que leur

{jarde eût empêché son petit corps de remplir la mission dont il était chargé, laquelle exige une grande mobilité, et par conséquent une grande liberté de mouvement. Moreaux voulant seulement exciter l'attention de l'ennemi, n'engagea que des tirailleurs et une canonnade insignifiante. Il aurait pu davantagej en poussant avec un peu de vigueur l'ennemi qui était faible, il eût probablement obtenu un succès qui, dans ce début de campagne, aurait encouragé ses jeunes soldats j et par là il eût encore mieux atteint le but qu'il se proposait, celui d'attirer Tattention de l'ennemi sur lui, tandis que Jourdan marchait sur Arlon.

Les troupes étaient pleines d'ardeur, comme elles le sont toujours à l'ouverture d'une campagne,- on en jugera par le pelit incident que je vais raconter. Moreaux se contentant de faire canonner le petit corps de troupes ennemies qu'il avait en face de lui, n'avançait pasj dès lors les flanqueurs que Saint-Cyr commandait, n'ayant aucun mouvement à faire, se reposaient. Ils étaient la plupart assis par terre, ou couchés, quand, dans l'après-midi, des troupes légères de l'ennemi débus- (juèrentd'un bois en face de nous : pour joindre plus tôt nos troupes, elles se mirent à courir en poussant de grands cris. Nos soldats se levaient, dans l'inlenlion de reprendre bien Vite leurs rangs,