CHAPITRE SEPTIÈME

le succès, il devrait effectuer sa retraite par le village du vieux Poland qui serait occupé par de l'infanterie pour le protéger j et que le 2^ de chasseurs ayant aussi les mêmes instructions, il devait concerter son mouvement sur le sien.

Nous avons déjà fait observer que le moral des troupes de la II « division était encore ébranlé, quoiqu'elle eut très peu souffert dans Taffaire du 29 octobre. Il était difficile d'attendre d'elles la vi- {jueur qu'elles ont montrée dans tant d'autres circonstances jc'estpourquoi l'adjudant-général Houël, ne jugeant pas prudent d'attendre une nouvelle attaque, ne tarda pas à se mettre en mesure d'évacuer Rirchheim, pour se retirer en arrière du ruisseau de GûtheitLach et se rapprocher de la division. Il prit avec ses compagnies de grenadiers le chemin direct de Tolandj il en laissa une sur le bord du ruisseau, pour disputer un moment le passage, et plaça les autres sur la hauteur en arrière, en les adossant à un petit bois. Le 2*" de chasseurs, après avoir protégé sa retraite de Kirchheim, avait repassé le ruisseau au moulin qui se trouve sur la grande route de Kirchheim à Marnheimj il s'était reformé en bataille à peu de distance du 4® régiment de dragons. Les tirailleurs de l'ennemi avaient suivi le premier mouvement de nos troupes; ils formèrent leur ligne le long de la rive

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{jauche du ruisseau, soutenus par quelques escadrons de cavalerie et un bataillon d'infanterie qui vint se placer dans les vergers en deçà de Kirchheim. On ne tarda pas à voir se développer une partie de l'infanterie de Wartensleben , sur la hauteur qui se trouve à l'ouest de la ville^ posisition élevée d'où l'on découvre tout le pays environnant. La droite de cette ligne se prolongeait le long de la route de Kirchheim-Poland à Rockenhausen, à travers la forêt de Ginswald. Le corps de INauendorf formait la droite des Autrichiensj il était destiné à tourner notre gauche, dont il s'approcha à la faveur des bois, conduit par des gardeschasses et des paysans. Pendant qu'il exécutait sa marche pour s'approcher du village de Dannenfels, Wartensleben ordonna à une partie de sa cavalerie de passer sur la rive droite du Gûtheitbach; la nôtre placée en arrière du moulin, comme il était convenu, ne mit point d'obstacle à son passage. Le 2^ de chasseurs se retirait par la route de Marnheim, pour les attirer un peu plus en plaine et les éloigner du défilé j mais le 4« de dragons fut dans ce moment trop impatient, il chargea trop tôt , et l'ennemi s'apercevanl qu'il tombait dans une embuscade, put repasser son défilé avec une perle insignifiante. Notre cavalerie reprit pour un moment sa position, et voyant que l'ennemi se

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.préparait de nouveau, avec de phisj^^randes forces et sur plusieurs points, à repasser le ruisseau, sous la protection de plusieurs pièces d'artillerie qu'il avait fait avancer, elle se disposa à se retirer en arrière du vieux Poland. Houël occupait alors ce village avec ses compagnies de grenadiers, pour lui faciliter le passage de ce défiléj le 2® de chasseurs le traversa et se reforma sur le plateau en arrière, où se trouvait un bataillon de la 36« demibrigadcj mais le 4« de dragons qui devait suivre le mouvement des chasseurs, prit au contraire la route de Marnheim, jusqu'au delà de Polanderhof. S'étant trouvé dans une belle plaine, il crut qu'ij n'y rencontrerait nul obstacle, et qu'il arriverait à la position qu'il devait prendre en arrière du vieux Poland, tout aussi bien qu'en suivant la direction qu'avaient prise les chasseurs. Ce régiment ne connaissait pas le pays où il se trouvait; j'ai déjà dit qu'il y était arrivé la nuit ; il fut donc étrangement surpris quand, après avoir traversé cette plaine, il arriva sur le bord d'un ravin profond qui le séparait de la position occupée par les chasseurs et le bataillon de la 36®. La cavalerie ennemie l'avait suivi de près et sur ses deux flancs j elle l'eût empêché de retourner sur la route.de Marnheim ou de se reporter en avant du vieux Poland , pour reprendre le chemin quM TOME u- I J

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avait (jiiillé et (jui le traverse dans toute sa loii» jjueur : ce village se trouvait dans ce moment attaqué par l'infanterie autrichienne. Cependant les dragons descendirent avec la plus grande peine la hauteur escarpée j mais le fond du ravin étant marécageux, ils devaient pour se rendre sur le plateau opposé, remonter la vallée jusqu'aux dernières maisons du village de Poland, en profitant d'un petit sentier, par lequel ce régiment eut à défiler homme par homme, ce qui demandait beaucoup de tempsj et dans ce moment l'infanterie ennemie redoublait ses efforts pour emporter le village, que la nécessité força Houël de défendre avec obstination. La cavalerie ennemie qui avait suivi le 4® de dragons, arriva sur le bord du plateau que la nôtre avait tant de peine à descendrequelques coups de canon l'éloignèrent bientôt, mais elle put juger Tembarras où se trouvaient nos dragons, et que si le village était emporté par son infanterie, ils tomberaient presque tous en son pouvoir^ c'était ce motif qui faisait mettre à cette dernière tant d'impétuosité dans son attaque, et qui la rendit momentanément maîtresse des premières maisons du village. Notre cavalerie repassa ensuite le ruisseau qui vient de Dannenfelsj elle prit position en arrière de notre infanterie.

La lî^ division occupait alors la position suivante: le général Lecourbe avec la 35^ demi-brigade et le

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lljc régiment de cavalerie, était placé sur les hauteurs en arrière de Marnlieim sur la rive droite de la Pfrim, sa gauche à la route de Gellheim près le moulin d'Obel, et sa droite, c'est-à-dire le 1 8^ de cavalerie, dans la direction de Heyerhof. II communiquait avec la 10^ division, qui occupait Albsheim avec le 15® régiment de cavalerie. Lecourbe avait sur son front le village de Marnheim, dans lequel il avait placé de l'infanterie j le centre formé des I®''^ et 36® demi-brigades, du 2*^ de chasseurs et du 4« de dragons, occupait, derrière une des sources de la Pfrim, le plateau qui longe la droite du ruisseau venant du moulin de Dannenfels, entre Poland etWeidersweiler. La gauche de la division appuyait au Mont-Tonnerre; elle était formée de trois bataillons de la 20® demi-brigade d'infanterie légère, qu'on avait placés entre la tête du village de Dannenfels et le moulin, dans une position avantageuse. Elle devait défendre le débouché du moulin où vient aboutir lechemin deRirchheim- Poland à Dannenfels, et éclairer par des patrouilles fréquentes le revers du Mont-Tonnerre, en communiquant par Bastehof avec les troupes du chef de brigade Rivet qui, deMarienthal village occupé par un de ses bataillons, y avait placé un poste. Le peu d'artillerie qu'avait la II» division, et qui ne consistait que dans six ou sept pièces de canon mal attelées

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et échappées du désastre de Mayence, se trouvait à sa droite avec Lecourbe, et au centre. Le manque d'artillerie était, dans cette journée, un g^rave inconvénient, surtout avec des troupes dont le moral était si faible. Wartensleben ayant fait des dispositions pour attaquer un camp entre Rirchheim-Poland et le château de Ruppertseck, n'avait rencontré que des postes jusqu'à la position que je viens d'indiquer; il fut obligé d'en faire de nouvelles pour continuer son attaque sur la 1 1^ division : ce qui nous fit gagner quelques heures et retarda d'autant l'opération de Clerfayt sur le front de notre armée. Vers les dix heures du matin, nous disputions toujours à l'ennemi le village de Poland sur notre centre, quand on s'aperçut que nos troupes se retiraient de Dannenfels. On ne pouvait savoir ce qui occasionait cette retraite, car on n'avait point entendu de canon, ni de fusillade dans cette partie j on sut bientôt que le chef de la 20» demi-brigade, à qui ce poste avait été confié, ayant cru que Finfanterie légère était mal placée dans un défilé, avait jugé à propos de se retirer en arrière. Le général Nauendorf qui se présenta sur ce point à la suite de cette fausse manœuvre, ne trouvant aucun obstacle, s'était emparé de Dannenfels , d'où il venait de déboucher avec sa cavalerie. Notre infanterie qui avait abandonné à l'ennemi cet important défilé, se