CHAPITRE SEPTIÈME

débusquée deux fois de Dannenfels, et l'attaque de Clerfayt sur la Pfrim, eût encore été plus retardée; mais ce commandant qui s'attendait d'un moment à l'autre d'être rappelé par Marceau, crut n'avoir d'autre chose à faire que d'éclairer les mouvements de l'ennemi à l'ouest du Mont-Tonnerre, en ,^ suivant ceux de la 11^ division; de sorte qu'il ne participa à aucune des attaques de la journée.

Vers les deux heures de l'après-midi, Lecourbe était vivement attaqué à Marnheim; il était faible et pouvait facilement être forcé. La 10® division était aussi pressée vivement sur Harxheimj il n'étaitguèrepossible qu'elle pût résister. Pichegru ayant la plus grande partie de ses forces à sa droite, était depuis une heure également attaqué. On devait craindre que quand même il le voudrait, il ne fut plus à temps de renforcer la I0« division qu'il avait si mal à propos tant affaiblie. Ces raisons décidèrent Saint-Cyr à ne pas prolonger sa défensive sur la rive gauche de la Pfrim, et à repasser sur la rive droite, en arrière du village de Draisen, pour mieux assurer le flanc gauche de l'armée et fournir à Gellheim un appui au général Lecourbe qui pouvait, je le répète, être forcé dans sa position en arrière de Marnheim ou obligé de l'abandonner, si la I0« division était contrainte d'évacuer lasienne. 11 fil repasser d'abord le peu d'artillerie-

qu'il avait à sa disposition, et la plaça de manière à protég;er les flancs du villag^ej la I»"» demi-brigade et la 36« s'en rapprochèrent et passèrent ensuite le défiléj mais comme ce mouvement se faisait à la vue de l'ennemi, une partie de son artillerie soutenue par sa cavalerie, ne tarda pas à s'établir sur le plateau qu;e nous quittions. Quelques-uns de ses escadrons essayèrent, pour jeter du désordre dans les troupes qui traversaient le village, de charger le 2« régiment de chasseurs qui couvrait leur mouvementj mais celui-ci se conduisit encore avec sa bravoure accoutumée j il força ces escadrons à se retirer sur les flancs des batteries que les Autrichiens venaient d'établirj il vint ensuite traverser la Pfrim à Draisen et prendre sa place à la droite de l'infanterie. C'est au passage de ce défilé que nous perdimes le plus de monde: l'ennemi n'a pu nous entamer, mais la supériorité de son artillerie nous a fait éprouver des pertes considérables.

Quand on se trouve dans des circonstances assez heureuses pour prendre l'offensive, on n'a pas besoin d'une artillerie égale à celle de l'ennemi; mais sur la défensive il est nécessaire d'en avoir une qui ne soit pas trop inférieure. Devant Draisen, il nous restait trois pièces en état de faire feu; ce motif nous obligea à nous éloigner un peu plus dr

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la Pfrim. La cavalerie autrichienne s'enhardit assez pour la passer près de Miinsterhof; mais celte fois le 4e régiment de dragons la chargea avec tant de vigueur, qu'elle fut obligée de la repasser bien vite. Le jour était déjà sur son décliuj l'ennemi commençait à allumer ses feux de bivouacs, quand nous vîmes arriver sur Gelllieim la colonne de Lecourbe. Il avait quitté sa position, lorsqu'il s'aperçut que la 10*' division avait été forcée d'évacuer la sienne et qu'elle était en pleine retraitej le 18e régiment de cavalerie couvrait celle de la 35e demi-brigade. L'ennemi le suivit jusque près de Gellheim; les hulans espéraient le couper de ce village, et au moment où il était près d'y entrer, ils le chargèrent j mais le 18^ fit aussitôt volteface j et sous la direction de son brave colonel Terraire, il exécuta une si vigoureuse charge, qu'elle culbuta les hulans qui profitèrent de la légèreté de leurs chevaux pour s'éloigner. Le 18^ régiment passa ensuite en arrière de Gelllieim qui fut occupé pendant une partie de la nuit par de l'infanterie. A l'arrivée de Lecourbe, la 11^ division fit un changement de front, la droite en arrière j elle pritpositionsur leshauteurs derrière Gellheim, la droite dépassant la route de Kaiserslautern, la gauche à la Pfrim vers Standebïihl et Herfinîrerhof.

Vers les 10 heures du soir, un corps de troupes autrichiennes vint attaquer un bataillon français qui couvrait notre g^auche; mais cette attaque, exécutée par des compag^nies des IVlanteaux-rouges, n'eut aucun succès. Nous avons pensé qu'elle avait pour but de porter des troupes sur nos derrières pour intercepter la route de Kaiserslautern, ou de s'assurer si nous étions encore dans la position que nous avions prise avant la nuit.

Les principales forces de Pichegru étaient à sa droite^ il avait sous sa main les 5«, 8® et 9f divisionS; renforcées des six bataillons ôtés à la 10^, de plus la réserve de cavalerie du général Forest et la division de Desaix, qu'on appelait l'avantgarde, placée effectivement en avant des trois autres divisions. Elle couvrait par une espèce de cordon bien mince toute l'étendue de leur front, et ne pouvait offrir nulle part la moindre résistance contre une attaque un peu sérieuse . cependant dans cette journée elle s'est battue sur le front des trois divisions dont je viens de parler, avec la réserve de cavalerie dont Pichegru la fit soutenir. Elle ne fut pas attaquée avant huit heures du matin, et pendant toute la matinée elle n'eut affaire qu'à l'avant-garde autrichienne, commandée par le général Kray. Le centre de cette division où se trouvait Ilesaix, eut d'aborfl

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quelques avantages^ les fie et 10'' de dragons exécutèrent des charges assez heureusesj un régiment de carabiniers qui les soutenait, faillit enlever un bataillon autrichien, quand une hésitation déplacée lui fit perdre les avantages qui ne pouvaient lui manquer; mais dans l'après-midi l'armée autrichienne s'était avancée, et l'on conçoit que Desaixne put tenir nulle part sur la position étendue qu'il avaitprise. Ilvouluten vainessayer détenir quelques points, entre autres sur les hauteurs de Môrstadt; l'ennemi déploya alors sa nombreuse artillerie à laquelle Desaix ne put opposer que trois pièces qui furent à l'instant démontées; sa droite commandée par Joba, se retira sur la 5^ divison, son centre sur la 8®, tandis que sa gauche chercha un appui sur la 9®,

On a fait connaître les motifs pour lesquels l'attaque de l'ennemi avait commencé si tard sur ce point. La journée étant déjà très avancée pour entreprendre de forcer la position des Français, Clerfayt arrêta son armée sur la rive gauche de la Pfrim, en se bornant à canonner la nôtre d'assez loin; elle riposta autant qu'elle put le faire en raison de son peu d'artillerie.

Pichegru saisit le prétexte que lui fournissait le mouvement rétrograde de la I0« division, pour ordonner une retraite générale qui commença à

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s'exécuter par les divisions lesj plus rapprochées de lui, à la nuit close. La 11*^, vu son éloig-neinent, ne reçut ses ordres que très tard, et ne put commencer la sienne que vers minuit. Ainsi dès ce moment., Mannheim fut abandonné à ses propres forces, et l'espoir de le sauver ne reposa plus que sur l'arrivée de l'armée de Jourdan.

Si Pichegru n'a pas cru devoir conserver plus lon|j-temps la position qu'il avait prise sur la Pfrim, contre des forces disproportionnées aux siennes, on ne peut l'en blâmer^ mais il faut convenir que cette grande disproportion provenait aussi de sa faute et qu'il avait dépendu de lui de la diminuer. Quand on se décide à recevoir une bataille, on ne doit le faire qu'avec toutes les forces dont on peut disposer. Ainsi les 4^, 3« et 2® divisions auraient pu combattre sur la Pfrim, au lieu de rester répandues assez inutilement sur la rive gauche du Rhin, depuis Mannheim jusqu'à Basic, puisque Wurmser avait attiré à lui la plus grande partie des forces qu'il avait dans le haut Rhin, et rapproché de Mannheim ses équipages de pont. La V^ division et la réserve du général Rivaud suffisaient pour former un cordon et observer le peu de troupes autrichiennes laissées sur l'autre rive. Mais il eût fallu prendre ce parti le lendemain du jour où les lignes de Mayence furent for-

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cées, et que l'entrée du Palatinat fut ouverte à rarmée de Clerfayt. L'intention de ce général d'éloigner Pichegru de Mannheim était visible pour tout le mondej ce dernier se contenta d'appeler Jourdan sur la Nahe, ce qui n'était pas suffisant. Il était possible que celui-ci eut d'autres vues, qu'il ne voulut pas coopérera ce plan, qu'il en eut formé un autroj il était possible aussi que même ayant adopté les idées de Pichegru, il ne lui fut pas possible, par une raison ou par une autre, d'arriver à temps. Enfin la position de l'armée de Rhin-et-Moselle était telle qu'on ne devait pas craindre d'employer des moyens surabondants; et qu'il fallait attirer sur le champ de bataille, où allait se décider du sort de Mannheim, toutes les troupes qui n'étaient pas de la plus urgente nécessité dans le Ilaut-Rhin. Dans le cas où Jourdan serait arrivé, on était plus en force contre Clerfayt, les succès étaient plus sûrs et plus faciles, et dans le cas contraire, Pichegru ayant des forces moins disproportionnées à opposer à Clerfayt, pouvait défendre sa position de la Pfrim sans exposer son armée à une défaite.

Il me parait hors de doute que si ces trois divisions, qui n'avaient pas perdu un homme dans cette campagne, et qui nous auraient donné 20,000 hommes de plus en ligne, eussent été placées sur

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Ja gauche de Tarniée, Pichegru eût été plus en mesure de conserver sa position et d'attendre l'arrivée de Jourdan, Son armée, portée ainsi à 35,000 hommes eût toujours été inférieure à celle de Clerfavt forte de 70,000 j mais au moins il n'y aurait plus eu une si énorme disproportion de forces. On a vu que nonobstant notre faiblesse, la conservation de notre position a tenu à peu de chose; car si Pichegru avait envoyé au secours du général Delaborde, des troupes tirées des 5®, 8® et 9^ divisions qui n'avaient presque pas combattu, puisque l'avantgarde seule fut engagée sur le front qu'elles occupaient, ou qu'il eût seulement renvoyé les six bataillons qu'il lui avait ôtés la veille, il est probable qu'il se fût maintenu à son poste et que rien n'eût obligé le g-énéral en chef de se retirer. Il est même -douteux que malgré la retraite de la 10e qui pouvait, au moyen de quelques renforts, retourner sur la Pfrim, Clerfayt eût tenté un nouvel effort le lendemain j car ce même jour II novembre, il fut obligé d'envoyer la plus grande partie du €orps de Wartensleben à la rencontre de Marteau qui arrivait à Creutznach , et qu'il devait s'attendre à voir successivement suivi et renforcé par les divisions de l'armée de Sambre-et-Meuse, qui se trouvaient avec Jourdan aux environs de Coblentz.