CHAPITRE TROISIÈME

Affaire de Bilslieim. — Départ de Cusline; son remplacement par Dietmann, auquel succède Beauharnais.

On fît les plus grands efforts pour presser l'arrivée des recrues, les habiller et les instruire. Le succès le plus complet répondit aux vues et au besoin du gouvernement, au point qu'à la fin d'avril les armées du Rhin et de la Moselle avaient reçu des renforts assez considérables pour reprendre l'offensive avec succès. Mais Custine n'était plus le général entreprenant de la campagne précédente j après avoir été trop confiant, il était de^ venu par trop circonspect. L'armée avait toujours la même confiance en lui, mais il n'en avait plus assez en elle; cependant elle était bien en état d'empêcher la prise de Mayence, en raison des renforts qu'elle avait reçus . il est présumable qu'on eût réussi, en dirigeant ses efforts dans un système

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de guerre analogue à sa capacité. Elle n'était pas en état de vaincre les armées prussienne ou autrichienne réunies, en bataille rangée , dans un pays aussi ouvert que le Palatinat, et cela par les raisons que j'ai déjà données; mais on pouvait arriver au même but par des combats partiels et répétés sur le terrain qui lui était propre, c'est-à-dire, dans les montagnes, les bois, les vignes, les défilés, etc. Les troupes ne désiraient que combattre, elles ne manquaient ni de bravoure ni de dévouement, mais seulement de l'instruction nécessaire pour exécuter ce qu'on appelle les grandes manœuvres. A cette époque nos soldats étaient individuellement supérieurs aux Allemands, et un bataillon ou un escadron, un régiment même, en aurait toujours battu un de nos ennemis de môme force; une brigade eût encore conservé l'égalité sur toute espèce de terrain; mais avec des corps plus nombreux, de plus grandes fractions d'armée, les ennemis avaient un avantage incontestable sur nous en plafhe, par la célérité et la précision qu'ils pouvaient mettre dans leurs manœuvres. Il y avait moyen de remédier à cet inconvénient: dans ce moment nos forces étaient numériquement supérieures à celles que l'ennemi pouvait nous opposer; le corps de Wurniser, disséminé sur les deux rives de la Queich, pouvait être battu et rejeté sur la rive droite du Rhin. CusXine le sentit

et voulut opérer en ^conséquence : nous verrons plus tard ce qui fit manquer son projet. Ce général étai* moralement affaibli; il était en outre tracassé, contrarié, dénoncé par les représentants du peuple; ce qui ralentit son zèle, le dégoûta même et finit par exciter en lui l'envie de donner sa démission.

Cependant les meneurs de la Convention étaient effrayés de la désorganisation de l'armée du Nord, et ils jugèrent que Custinc, malgré les dénonciations dont il était l'objet, se trouvait encore le seul homme capable de la réorganiser et de ramener la victoire qui s'était éloignée de ses drapeaux. La frontière du Nord étant plus près de Paris que celle du Rhin, la peur fit son effet : Custine fut nommé général en chef de l'armée du Nord, et celle du Rhin fut donnée à Dietmann qui fut chargé de ce commandement sous le général Houchard, auquel on remit celui des deux armées. Le premier était un

officier de cavalerie^ brave homme, mais très âgé et sous tous les rapports extrêmement médiocre. Mouchard était un excellent officier de cavalerie, bien propre au commandement d'une avant-garde qui n'eût pas dépassé la force de six à sept mille hommes

Du moment qu'on l'eut chargé du commandement en chef de l'armée de la Moselle, tous ceux qui le connaissaient l'ontregardé comme un homme perdu,