CHAPITRE TROISIÈME

Dès qu'on le vit chargé des deux armées, on ne savait qui étaient les plus insensés de celui qui acceptait ou de ceux qui Pavaient nommé : Custine lui-même, son ami et son protecteur, déclara au gouvernement son incapacité pour de telles fonctions, en assurant qu'il avait déjà trop du commandement d'une armée. Celle du Rhin fut très mécontente de ces nominations, mais dans la suite ce fut bien pis : elle dut s'habituer à voir remplacer les généraux faibles qui la commandaient, par de plus faibles encore, en descendant jusqu'à la nullité la plus absolue.

Custine pensait qu'on pouvait aisément faire un coup de main et enlever un petit corps de troupes que Wurmser avait poussé un peu trop en avant, sur notre droite, vers Rheinzabern. Il supposait que cette troupe se laisserait entourer et qu'on la prendrait j ses calculs reposaient par conséquent sur des fautes de l'ennemi. Il croyait cependant la réussite si certaine qu'il ne voulut pas partir sans ajouter ce fleuron à sa gloire; il disposa pour cette opération de quarante bataillons et d'une trentaine d'escadrons de son armée : c'était plus qu'il n'en fallait si elle eût été mieux combinée, et surtout mieux exécutée. Il prescrivit en outre des dispositions assez inutiles à L'armée de la Moselle pour l'appuyer, et mit en jeu sur plusieurs points lu

56 €AMrA<;.\E de 1793.

garnison de Landau ('). Enfin il fixa la matinée du 17 mai pour l'exécution de son projet.

Les mouvements de l'armée de la Moselle étaient trop éloignés du terrain où il voulait opérer, pour que cette diversion pût faire le moindre effet; de plus l'ordre lui arriva trop tard et son attaque ne put avoir lieu que le lendemain 18. La dissémination qu'il ordonna d'une partie de la garnison de Landau en tant de postes autour de cette place, ne pouvait être utile à son attaque; elle devait au contraire servir d'avertissement aux Prussiens qui observaient Landau, que Cusline méditait quelque chose sur les Autrichiens. 11 fit marcher ses troupes la nuit; les bataillons, ainsi que la cavalerie et l'artillerie que l'on tirait des camps placés sur la rive droite de la Lauter, avaient pour premier rendezvous le village de Steinfeld, où était le quartiergénéral de l'avant-garde commandée par le général Landremont. L'heure fixée pour le départ de ce dernier avait été si peu en rapport avec les mouvements des autres corps, que quand il dut l'effectuer, cela lui devint impossible par l'encombrement qu'occasionna dans çe village la réunion des troupes de toutes armes, des voitures d'artillerie et autres qui

(i) Voyez le rapport de Cusline au ministre de la guerre, du 18 mai 1793, inséré dans le Moniteur du 23 du même

mois.

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devaient être employées dans cette expédition. Les efforts que faisaient les corps de l'avant-garde, pour se tirer de cet encombrement, furent long-temps inutiles, et augmentèrent la confusion qui existait déjà. Baraguay d'Hilliers, d'abord colonel, premier aide-de-camp de Custine, depuis peu de jours général de brigade et chef de son état-major, se trouva au milieu de cette mêlée de nuit, sans pouvoir avancer ni reculer, pressé dans la foule ainsi que tous ses officiers, par conséquent hors d'état de faire exécuter un mouvement. Custine qui voulait se trouver à la tête de ses troupes et arriver avec elles sur le terrain, pour pouvoir commencer son attaque à cinq • heures du matin, ne put absolument pas déboucher de ce long village ; il fut obligé de marcher longtemps au milieu de cet encombrement.

Enfin après quelques heures de tourmente, qui fatiguèrent horriblement les troupes, le village se trouva passablement déblayé; chaque colonne put reprendre son ordre de marche, du moins autant que cela était praticable au milieu de la nuit; mais arrivées sur le terrain, les troupes avaient essuyé une telle fatigue que le nouveau général en chef Oietmann avait déjà ordonné la retraite quand Custine parut et fit changer cette disposition pour suivre son premier plan. Mais la direction qu'il donna à ses troupes, ou que celles-ci prirent sans lui, les

porta trop à droite près du ruisseau nommé Klingbach, tandis qu'elles auraient dû, en se jetant sur la gauche, s'approcher de son avant-garde qui défendait les débouchés de la forêt de Germersheim devant Knittelsheim et Bellheim. Cette avant-garde était faible et pouvait être repoussée; puisque les plus grandes forces des Autrichiens se trouvaient devant elle, ce qui aurait fait manquer l'opération.

Le désordre de la marche de nuit existait encore en partie; on courait à la recherche des différentes colonnes, notamment de celle où se trouvait le parc d'artillerie qui s'était égaré et qu'on chercha plus d'une heure avant de le trouver. Les troupes avaient dépassé le village de Ilerxheim, quand on annonça • à Custine qu'une colonne ennemie arrivait par la grande route de Rheinzabern à Rilsheim èt allait déboucher de ce dernier village. La cavalerie qui se trouvait sous sa main fut dirigée contre cette colonne pour la charger, au lieu d'être employée à la devancer et à lui couper la route de Germersheim, avant son arrivée à l'entrée de la forêt, non loin du pont de Spiegelbruck où elle devait passer. La charge de cette cavalerie, quoique trop précipitée, fut assez heureuse, elle enleva des pièces de canon; mais nos cavaliers ayant mal-à-propos sabré les chartiers, quand elle fut contrechargée par la cavalerie ennemie, elle ne put en emmener qu'une. Elle n'a-

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vait pas attendu, pour commencer son attaque, que l'infanterie, qui était encore à quelque distance, eût passé de Tordre de marche à Tordre de bataille et fût assez rapprochée d'elle pour la soutenir. Elle fut vivement ramenée et tomba dans le plus grand désordre sur cette infanterie qui arrivait enfin, mais toujours dans Tordre de marche, et dont une partie fut culbutée par elle. Cela ne contribua pas médiocrement à y jeter l'épouvante; d'ailleurs ceux qui la conduisaient avaient eu le tort de la faire marcher par des bas- fonds qui l'empêchaient de juger la pré- * sence de l'ennemi, dont elle ne fut instruite que par le désordre de notre cavalerie. Si elle l'eût aperçu , comme l'ennemi qu'on voit est moins effrayant que celui qu'on ne voit pas, surtout pour de jeunes troupes, d'un coup d'œilelle eût jugé sa supériorité sur lui et se fût déployée avec calme.

Custine chargea dans ce moment la cavalerie ennemie qui avait poursuivi la nôtre; il se retira ensuite sur son infanterie. Mais celle-ci qui venait de se former en bataille avec précipitation, prit ses troupes pour celles des Autrichiens et les accueillit par une décharge de mousquelerie exécutée sans le commandement de ses chefs et qui nous tua quelques

cavaliers. Après cette décharge, l'infanterie tourna le dos et prit la fuite y mais comme elle se trouvait encore dans les bas-fonds par lesquels on l'avait

fait marcher, l'ennemi ne pouvant l'apercevoir ne chercha pas à profiter de son désordre.

Les troupes que Custine avait fait charger, étaient celles qu'il s'était proposé d'enlever. Elles se composaient de trois ou quatre bataillons, de quelques escadrons de cavalerie avec quelques pièces de canon. Elles avaient été placées , comme nous l'avons dit plus haut, dans les environs de Rheinzabern, en face des troupes françaises commandées par le général Ferrière qui devait les attaquer de front aussitôt que les troupes, que conduisait Custine , seraient placées sur leurs derrières; mais le bruit du canon de l'avant-garde leur ayant donné l'éveil, elles quittèrent la position de Rheinzabern plus tôt qu'on ne l'avait supposé et débouchèrent de Rilsheim devant les troupes de Custine , avant que celles-ci n'eussent pris la position qu'elles devaient prendre pour les couper. Malheureusement le général Ferrière ne les suivit pas d'aussi près qu'il l'aurait dû, et quand Custine fit charger sa cavalerie, le premier s'en trouvait trop éloigné pour prendre part à ce combat ; de plus notre infanterie ayant pris la fuite, comme nous l'avons observé plus haut, ce fut une affaire totalement manquée. Elle le fut par les fautes du général chef de l'état-major , dont le peu d'expérience amena l'encombrement de Steinfeld , la fatigue et le retard des diverses colonnes, ainsi que

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