CHAPITRE QUATRIÈME

Je ne puis m'empêcher ici d'observer que nos lois actuelles interdisent aux commandants des places de céder à de semblables considérations, et que la crainte de s'exposer à se rendre à discrétion ou seulement prisonniers de guerre, nest plus pour eux un motif suffisant de capituler, tant qu'ils n'éprouvent pas le manque absolu de vivres ou de munitions. On a vu par un grand nombre d'exemples combien il était nécessaire d'imposer aux commandants ce devoir rigoureux, de la stricte observation duquel a dépendu souvent le sort d'une campagne.

L'armée du Rhin avait commencé ses opérations depuis cinq jours, et elle était encore occupée à disputer aux ennemis quelques mamelons aux environs de la montagne Sainte-Anne, près de Landau; tandis que si elle eû.t méprisé ces petits corps de troupes et qu'elle eût marché en avant, ils se seraient retirés avec la plus grande précipitation. Elle pouvait être arrivée le 20 à Dûrckheim , le 21 à la hauteur de Grûnsladt , et le 22 la garnison de

projet de donner le journal du général commandant la place, Doyré ; mais i! est si incomplet, que les auteurs de la collection des sièges, imprimée à Paris en 1806, se sont vus obligés de recourir à la relation d'un adjudant-général prussien. C'est celle relation originale dont je donne un extrait, en l'accompagnant de quelques notes, dans les A(\di~ lions qui sont à la suite de celle campagne, N." I.

c8 CAMPAGNE DE 1793.

Mavence eût pn entendre son canon, ce qui eut fait cesser les pour-parlers entamés avec l'ennemi.

L'armée de la Moselle qui avait commence son mouvement avant celle du Rhin , ne fut pas plus heureuse dans ses opérations. Houchard ava.t envoyé un petit corps de troupes vers Leimen, et avec le reste de son armée il se dirigea par Cuscl sur la Glan; par conséquent au lieu de se rapprocher de l'armée du Rhin, il s'en éloignait. Il se mit dans l'impossibilité de concerter ses opérations avec les siennes et de communiquer avec Beauharna.s autrement que par un grand détour ; car le duc de Brunswick avait concentré ses troupes aux environs de Kaiserslautern:il se trouvait entre les deux armées françaises. Son avant-garde, placée à Leimen, contint le corps des Vosges que Houchard avait dirigé sur ce point, et le prince de Hohenlohe-ln- -elfinpen posté à Ramstein, gardait les routes de ïlombùrg et de Cusel. C'était bien évidemmentka,serslautern que Houchard devait choisir pour son point d'attaque: d'abord l'ennemi s'y trouvait, celait déjà une raison pour y marcher ; en outre «1 se serait lié avec le corps dirigé sur Leimen et se serait trouvé aussi rapproché qu'il était nécessaire de l'armée du Rhin; et quand celle-ci eût ete a la hauteur de Grunstadt, il eût pu se trouver a Ge heim et Kirchheim-Poland ; il eût trouvé a Kaisers-

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lautern de beaux chemins pour s'avancer dans le Paiatinat et s'approcher de Mayence , ce qu'il ne pouvait espérer sur la Glan.

II est évident que Mayence a succombé, parce que le général Doyré, commandant la place, n'a pas connu la marche de nos armées pour la délivrer, et parce que les généraux Houchard et fieauharnais ont attendu trop tard pour marchera son secours ; car ils étaient aussi en mesure de commencer leur opération quinze jours plus tôt Ils savaient jusqu'à quelle époque la garnison avait des vivres et sur cette connaissance ils ont fixé le moment de leur départ , sans considérer que dans une ville assiégée et bombardée, il pouvait survenir des événements qui abrégeraient la durée des vivres , ce qui arriva en effet.

La reddition de cette place que l'ennemi s'empressa défaire savoir à nos généraux, dans l'intention d'arrêter leurs mouvements, fut un coup de foudre pour eux. Ils furent atterrés de cette nouvelle et s'exagérant les dangers de leur position, ils perdirent la tête au point de croire qu'ils ne pourraient assez tôt rejoindre la position qu'ils venaient de quitter; ils eurent même la crainte d'y être prévenus par l'ennemi et la retraite fut précipitamment ordonnée.

Pendant le mouvement de la retraite, Beauharnais avait complété la garnison de Landau et rem-

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placé son commandant ( le général Gillot ) par le général Laubadère.Il était indisposé contre Perrière qui, depuis long -temps, commandait la droite de l'armée, où il s'était soutenu malgré sa faiblesse, en dénonçant les généraux en chef qui étaient mécontents de sa conduite; ce qu'il avait fait notamment à l'égard de Custine avec beaucoup d'acharnement. Il avait été dénoncé à son tour aux représentants du peuple par ses propres troupes qui l'accusèrent d'incapacité : il fut remplacé par le général Gillot Le général en chef ne tarda pas luimême à s'apercevoir du danger de sa position; il demanda à être déchargé de son commandement, en motivant sa demande sur ce qu'il avait le malheur de faire partie d'une classe ci-devant privilégiée et qui, par la conduite du plus grand nombre de ses membres, avait inspiré à l'opinion publique une méfiance légitime («).

Il faul convenir en effet que les militaires de

(•) * J'ai le malheur de faite parlie d'une classe ci-den vaut privilégiée; et quand l'opinion publique a élevé sur * toute la caste une méfiance légitimée par un si grand » nombre de ceux qui en faisaient partie, je dois provoquer » moi-même l'ostracisme, et vous solliciter de me permeltre » de prendre rang comme soldat , parmi les braves répu- » blicains de cette armée. » Lettre de Beauharnais à la Convention, du 13 Août 1703, insérée dans le Moniteur du 18 du même mois.

Digitiz

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celte classe pou vaientdifficilement continuer ù servir dans les armées de là république, par les attaques auxquelles ils étaient continuellement en but, et les persécutions des représentants aux armées, qui étaient alors choisis parmi les députés de la montagne, les fanatiques de celte époque. La plupart de ces officiers servaient cependant avec zèle et fidélité j et s'ils n'étaient pas plus instruits, ils ne Pétaient pas moins que les autres; le mérite de la fidélité était d'autant plus grand pour eux, qu'ils servaient la cause d'une révolution principalement dirigée contre leurs privilèges. Il n'était pas juste de punir les uns des torts qu'on avait à reprocher aux autres • et les expulser entièrement des armées, comme on les en menaçait» c'était amener sur elles une nouvelle désorganisation, peut-être plus complète que la première. Mais alors comme dans tous les temps de troubles et de factions, rien ne pouvait faire entendre raison aux fanatiques, soit quils le fussent de bonne foi, soit que leur feint patriotisme ne fût qu'un masque hypocrite pour couvrir leur domination. Cette classe se trouvait dans la même position que les militaires de tous grades qui ont défendu le territoire français sous la république ou sous l'empire, et qui éprouvent des fanatiques du jour les mêmes soupçons, les mêmes attaques, en attendant qu'ils aient acquis assez de force, pour

leur taire subir les intimes persécutions et venger les puissances qui n'ont pu profiter de nos troubles pour se partager la France.

Nous devons des actions de grâces à la providence qui nous a rendu des princes dont les vertus et la haute sagesse ont mis un frein à la déraison de ces modernes jacobins qui exploitent aujourd'hui la légitimité, comme leurs devanciers exploitaient la souveraineté du peuple. Espérons que malgré les modifications à la charte, qu'ils sont parvenus à obtenir, ils ne réussiront pas à altérer ta confiance qu'on a dans ce principe salutaire.

Le général Beauharnais ne pouvait se dissimuler, qu'à tort ou à raison, il n'avait jamais eu la confiance de l'armée, même avant le commencement de ses tentatives timides autour de Landau et la forétdeGcrmersheim; mais à son retour ayant voulu haranguer les troupes, il en fut si mal accueilli qu'il lui fut impossible de douter que sa présence était désagréable à Tannée. Le gouvernement n'ayant pas répondu à ses offres de démission, il fit une dernière proclamation aux troupes pour finir comme il avait commencé, et se retira à Strasbourg laissant le commandement de son armée au général Landremont. C'était encore une perte qu'elle faisait, quoique cependant Beauharnais fût un général très faible; mais ayant de l'esprit, des connaissances

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étendues et de la jeunesse, il eût gagné par l'expérience, s'il eût continué plus long-temps la carrière militaire. Son successeur était loin d'avoir autant de connaissances que lui : nous avons dit qu'il avait remplacé Houchard dans le commandement de Pavant-garde de l'armée du Rhin; il y acquit assez de réputation pour que son élévation au grade de général en chef fût accueillie des troupes qui l'avaient vu combattre. Mais sa tâche était devenue plus difficile que celle de ses devanciers, depuis la prise de Mayence, qui allait faire refluer sur lui plus de troupes qu'il n'en pouvait combattre, aussi il ne tarda pas à se repentir d'avoir accepté un commandement trop au-dessus de ses forces.

L'armée occupait les hauteurs de la rive droite de la Lauter; quelques points étaient assez forts, surtout les hauteurs du Geisberg en arrière de Weissembourg. Plusieurs parties des anciennes lignes avaient été réparées et mises en état de défense aux environs de Lauterbourg, où appuyait la droite de l'armée; au moulin de Bienwald on avait construit une redoute, et en se rapprochant de Weissembourg, le petit fortin, dit St.-Remi y avait été réparé et le village d'Altstadt retranché. On n'avait pas rétabli les retranchements qui appuyaient anciennement la gauche de celte position et qui cou-

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ronnaient les hauteurs dites la montagne du Pigeonnier.

Ainsi la ville de Weissembourg formait l'extrême gauche de la position retranchée, l'étendue à défendre était grande, les postes éloignés les uns des autres; cette position avait en outre l'inconvénient d'avoir en face d'elle et très près des retranchements la forêt de Bienwald, occupée en grande partie par les Autrichiens qu'il était difficile d'en déloger, puisque cette forêt se liait, pour ainsi dire, à celle de Germersheim sur la Queich; cette circonstance forçait à avoir toujours une forte avantgarde vers le village de Steinfeld pour en découvrir le revers.

La défense de cette ligne déjà trop longue pour une armée si peu aguerrie et si peu manœuvrière, nécessitait en outre d'avoir dans les montagnes un corps de troupes, pour n'être pas tourné par les sources de la Lauter, et pour assurer la communication avec les troupes de l'armée de la Moselle, qui occupaient les revers des Vosges à Pirmasens. Ainsi la ligne de défense de l'armée du Rhin était allongée et par conséquent affaiblie; cette position pouvait aussi être tournée par sa droite, au moyen de ce que l'ennemi avait la faculté d'effectuer le passage du Rhin sur ses derrières, pendant qu'il nous attaquerait sur son front, ce qui était un in-