CHAPITRE QUATRIÈME

convénient grave à ajouter à ceux dont nous venons de parler, et qu'on pouvait éviter en prenant position d'une tout autre manière ; toutefois l'armée resta campée comme nous venons de le dire. Son avant-garde , sous les ordres du général Meynier, fut placée en avant de Weissembourg , la gauche appuyée aux montagnes près Bergzabern et la droite à Steinfeld, éclairant par des postes la route de Landau jusqu'à Barbelroth. Elle communiqua d'abord facilement avec cette place; quelques convois y furent jetés pour achever de compléter ses approvisionnements et son armement, au moyen d'escortes qui furent quelques fois attaquées par les Autrichiens, mais sans succès.

Depuis, les Prussiens s'étant approchés de Landau et ayant resserré sa garnison, les Autrichiens étendirent leur droite jusqu'aux montagnes vers Bergzabern et tâtèrent les différentes positions occupées par l'avant-garde des Français. Ils avaient espéré que ces troupes ne tiendraient pas; mais au contraire elles se défendirent avec bravoure et obtinrent quelques succès dans le voisinage des montagnes. L'ennemi fut donc obligé de développer plus de moyens; il appuya davantage sur la droite des Français où le terrain était plus favorable au développement, et à l'action de sa cavalerie. Nos généraux, se crurent obligés , pour concentrer davantage les troupes de leur avant-

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garde, d'abandonner Bergzabern et Steinfeld en appuyant leur droite à Cappweyer et leur gauche à Ober-Otterbach. Ce petit mouvement rétrograde fit l'effet qu'il devait produire; il encouragea l'ennemi à se porter plus en avant, et lui fit concevoir l'espérance qu'en appuyant les attaques de sa cavalerie , d'une artillerie nombreuse, l'avant-garde de l'armée française serait obligée de repasser en entier sur la rive droite de la Lauter; ce qui faciliterait l'attaque de front delà position de l'armée, ou donnerait les moyens de la tourner par les montagnes. Mais les Français ne s'en laissèrent pas imposer par l'artillerie ennemie; la leur, étant ce qu'ils avaient alors de plus instruit dans leur armée, riposta, sinon avec de grands avantages, du moins à succès égal. Toutes les canonnades qui eurent lieu sur notre front et qui furent si souvent répétées pendant la seconde quinzaine du mois d'août, n'aboutirent qu'à faire consommer une quantité de munitions de part et d'autre, sans faire gagner un pouce de terrain et sans autre résultat des deux côtés que des pièces démontées et la perte d'un petit nombre d'hommes. On pourrait comparer plusieurs d'entre elles à celle de Valmy : si celle-ci a acquis une célébrité si grande» quand les autres sont restées à peu près ignorées, c'est qu'elle était notre premier fait d'armes, et qu'il était bien plus glorieux à cette époque, où l'on au-

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rait déjà dû s'estimer très heureux que des troupes <ie formation si récente pussent seulement tenir devant l'ennemi.

Notre aile gauche était fort tranquille dans les gorges de Lembach; mais à notre droite dans les environs de Lauterbourg, depuis le départ de Ferrière, nos troupes furent plus actives ; le général Gillot y eut quelques affaires qui contribuèrent aies aguerrir, on s'y aperçut surtout de la présence de Desaix. C'est à cette époque qu'il prit un goût si vif pour la petite guerre, celles des avant-gardes, etc. Ces affaires furent, on pourrait dire, les préliminaires de celles qui lui valurent depuis une si belle réputation. C'est à la suite d'une d'entr'elles, où il fut blessé, qu'il acquit le grade de général de brigade.

Hn vertu de la capitulation de Mayence, les troupes qui formaient la garnison dè cette place, montant encore à quinze mille hommes, ne pouvaient plus servir sur le Rhin. La Convention les dirigea, ainsi que celles qui formaient la garnison de Valenciennes, sur la Vendée, dont l'insurrection avait pris alors le caractère le plus alarmant. Ces puissants renforts étant encore insuffisants, elle les fit suivre dans le courant du mois d'août, par d'autres troupes tirées des armées du Rhin et de la Moselle, ce qui affaiblit beaucoup celles-ci. Ces troupes, ainsi que la garnison de Mayence, furent transportées à

grandes journées dans des charrettes de paysans, obtenues par la voie des réquisitions, et qu'on relayait plusieurs fois dans le jour. On fit beaucoup de bruit dans le temps , de ce moyen inusité jusqu'alors, de faire voyager des armées en poste ; mais la vérité est qu'on s'en trouva mal, et qu'on fut peu tenté dans la suite d'imiter cet exemple. Les troupes arrivèrent un peu plus tôt, il est vrai, mais horriblement fatiguées ; et leur armementayant beaucoup souffert du cahot des charrettes, exigea de grandes réparations, qui firent perdre le temps qu'on avait gagné.

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