TOME 1. a

Digitiz

VJ AVANT-PROPOS

conduits sur les champs de bataille , à méditer sur les guerres de notre temps, pour y trouver l'instruction et la transmettre à leurs successeurs. Il a été le premier de nos jours qui , joignant le précepte à l'exemple, a su fixer l'attention par la publication de plusieurs ouvrages relatifs à ses campagnes, ou Ton reconnaît le fruit de ses hautes meditations.

Si un pareil exemple ne peut être donné chez nous par un personnage d'un rang aussi éminent et d'un mérite aussi rare, d'autres peuvent chercher à l'imiter selon leurs forces. Il se trouve en France du patriotisme et des lumières ; il faudrait les mettre à profit pour ne pas voir se renouveler l'humiliant spectacle que nous avons eu sous les yeux au commencement du règne de Louis XVI. A cette époque l'art de la guerre était tellement oublié et l'esprit militaire si éteint, que ce prince, empressé de relever par tous les moyens l'honneur national , se crut obligé d'envoyer en Prusse des officiers français pour y pren-

AVANT— PROPOS. Vij

dre des leçons sur la manière de former et d'instruire les troupes.

Qui croirait que pendant le seul règne de Louis XV, la France militaire eût perdu ce quelle avait acquis sous le règne brillant de Louis XIV 5 que les armées qui succédèrent à celles du grand roi , que la nation qui avait produit des généraux tels que Turenne, Luxembourg, Villars, et tant d'autres, aient eu besoin des leçons des généraux allemands; que l'antique monarchie française ait dû emprunter quelque chose à la monarchie récente des Prussiens, elle qui depuis tant de siècles était accoutumée à fournir des modèles aux nations de l'Europe les plus belliqueuses !

Sans examiner les causes de la décadence de l'esprit militaire et de l'art de la guerre en France à cette époque, je me borne à faire des vœux pour que l'expérience acquise dans ces derniers temps ne se perde pas de nouveau, et que Ton profite des loisirs de la paix pour méditer chez nous , comme on le fait en Allemagne, sur les

VÎij AVANT-PROPOS.

importants événements qui se sont succédé en Europe depuis trente ans ; je regarde .même comme un devoir pour chaque officier de contribuer, en raison de ses lumières et de son expérience, au perfectionnement de l'art et au maintien de l'esprit militaire, qu'une nation ne peut abandonner aujourd'hui sans un danger imminent, comme l'Italie méridionale et l'Espagne en offriraient la preuve au besoin. De tous les moyens qui sont à la disposition d'un individu, aucun ne me paraît plus propre à remplir ce double but que des mémoires raisonnés sur les opérations auxquelles il a participé. C'est un moyen faible encore en comparaison de ceux qu'un gouvernement ami de la gloire et de l'indépendance nationale pourrait employer; mais ce n'est pas un motif pour le négliger.

Je ne voudrais pas cependant qu'on attachât trop d'importance à la discussion d'opinions systématiques, ni qu'on renouvelât de ces questions d'école semblables à celles qu'on a tant agitées dans le siècle

AVANT-PROPOS. ÎX

dernier. Ces dissertations interminables, et déjà si volumineuses, sur Tordre profond et l'ordre mince, sur Tordre oblique ou parallèle, me semblent fort inutiles; car tous ces ordres sont bons ou mauvais selon les circonstances, qui seules décident du mode convenable. Il en faut dire autant des autres questions traitées par ces auteurs, et qui portent la plupart sur la formation ou l'instruction des corps : les troupes de TEurope sont aujourd'hui assez bien formées et instruites pour qu'un général expérimenté ou doué du génie de la guerre puisse employer avec succès , quand il le juge convenable, Tun ou Tautre mode ou tous les deux ensemble. La plus grande difficulté de l'art n'est plus là. — Quelques écrivains ont aussi cru découvrir une science qui soumettrait la guerre à des règles fixes, et en quelque sorte à des calculs géométriques. Suivant eux , les plus grands généraux des siècles passés n'auraient fait qu'obéir, à leur insu, aux principes de cette science dont la découverte est si

AVANT-PROPOS

récente. Le grand nombre d'expressions techniques qu'ils ont dû créer pour exprimer ces idées nouvelles , ne contribue pas peu à rendre difficile la lecture de leurs ouvrages; et je crois, au contraire, qu'on ne saurait exposer trop simplement les préceptes relatifs à l'art militaire, préceptes qui n'ont rien d'absolu ni d'invariable, parce qu'une foule de causes font varier à l'infini les circonstances de la guerre, et ne permettent pas d'y introduire aucune théorie systématique.

La guerre me paraît pouvoir se diviser en trois parties bien distinctes ; la première que j'appelle le métier , la seconde la science , et la troisième Vart. On commence à apprendre la première dans les places d'armes et dans les manèges; mais cette instruction ne se complète que devant l'ennemi, en manœuvrant sur une grande variété de terrains. L'instruction pour la seconde s'acquiert dans les écoles spéciales ; elle a pour principal objet l'attaque et la défense des places, çt se termine dans la

Uigitized

ArVANT-PROPOS. xj

pratique des sièges. La troisième, que je nomme l'art de la guerre , est la partie la plus élevée et la plus nécessaire au commandant en chef, mais ne le dispense pas de connaître au moins superficiellement les autres. Presque tout le monde peut acquérir les connaissances du métier; beaucoup d'hommes intelligents et studieux peuvent se distinguer dans la science; très-peu connaîtront l'art, car celui-ci a ; peu de principes et de règles fixes; il ne peut s'ap* prendre dans les manœuvres de parades ni dans les écoles : il est dans l'instruction supérieure qu'exige le commandement en chef, et surtout dans les qualités que la nature seule peut donner au général. Je puis me dispenser de les détailler, car tant d'autres font fait ; j'insiste seulement sur la nécessité d'une forte constitution, d'un grand caractère et d'un courage de tous les jours : on conçoit qu'il n'est pas question seulement de celui du soldat , si variable et si journalier, mais si commun dans les armées ; je parle du courage qui

Uigitized

xij AVANT -PROPOS.

constitue le chef, celui de la tête , si rare parmi les hommes de tous les états.

Avec la pratique et une médiocre intelligence , on apprend à bien conduire un régiment, une brigade; on devient un Ijon militaire. Avec des connaissances plus grandes on parvient à conduire passablement une division , à attaquer ou défendre une place, une position; c'est déjà beaucoup, et pourtant ce n'est encore rien, lorsqu'il s'agit du commandement d'une armée : car outre ces connaissances déjà rares, il en faut de plus étendues et le secours du génie; sans cela, un médiocre général peut bien gagner une bataille (on sait le rôle que joue le hasard dans ces actions de la guerre), mais le succès sera toujours éphémère ; des revers suivront bientôt, qui détruiront l'armée et amèneront rapidement la perte d'une province, et peut-être celle de l'État.

Si l'on me demande où les généraux en chef trouveront le complément de l'instruction qui leur est nécessaire , et que ne

AVANT-PROPOS. XUJ

pourrait suppléer le génie même dpnt ils seraient pourvus, je répondrai qu'après avoir acquis les connaissances qui constituent les deux premières parties de la guerre, c'est-à-dire le métier et la science, ils ne pourront trouver ce qui leur manque encore, que dans l'étude approfondie de l'histoire des guerres anciennes et modernes , mais particulièrement de ces dernières. Celles du règne de Louis XIV et surtout celles de Frédéric ont été assez bien décrites pour avoir servi à l'instruction de la génération qui s'éteint ; celles de la république et de l'empire doivent servir à former la génération qui lui succédera , car chaque guerre emprunte quelque chpse du caractère de celles qui Font précédée.

Mais pour que l'histoire militaire produise tous les avantages qu'on a droit d'en attendre, il faut avant tout, qu'elle soit vraie, non-seulement dans le récit des faits qu'elle a à retracer, mais aussi dans l'exposé des causes qui ont eu sur eux plus ou moins d'influence: sans cela l'histoire est

uigitiz

XÎV AVANT-PROPOS.

stérile pour l'instruction, ou pour mieux dire, ce n'est qu'une fausse lueur propre seulement à égarer celui qui la prendrait pour guide. Malheureusement c'est surtout dans ces matières que la recherche de la vérité devient une tâche difficile, et qui ne peut s'accomplir qu'avec le secours du temps. L'histoire ne doit pas être écrite trop loin des événements, mais elle ne doit pas l'être trop près. L'auteur contemporain est trop gêné par l'extrême susceptibilité des militaires, et il ne peut connaître assez les événements. On n'a d'abord que les

rapports des généraux à leurs gouvernements; mais étant destinés à la publicité, ils ne contiennent pour la plupart qu'une faible partie de la vérité. L'intérêt particulier des chefs porte à exagérer les succès ou à diminuer les revers. Cet intérêt conspire d'ordinaire avec celui des gouvernements, et la politique du moment ; le besoin de se montrer plus fort aux yeux des ennemis, et de les tromper sur la situation

AVANT-PROPOS.' XV

des choses, sont autant de motifs de dénaturer les faits.

Le public, d'abord induit en erreur, ne demeure pas long -temps complètement dupe. Quelques rayons de vérité parviennent à percer au travers du voile plus ou moins bien tissu dont on s'est efforcé de la couvrir. Bientôt des écrivains, empressés de satisfaire la curiosité générale, s'emparent de ces rapports, les comparent avec ceux des ennemis qui , de leur côté, et par des motifs semblables, y ont mis la mênrje exagération ; et à l'aide de quelques renseignements fournis plus ou moins consciencieusement, par des témoins oculaires qui ont parfois assez bien aperçu une partie des faits, mais sans en avoir pu saisir l'ensemble, paraissent sous le titre histoires , des ouvrages dans lesquels on trouve de la méthode, de l'esprit, du talent et même dea systèmes plus ou moins ingénieux. Un semblable travail plaira toujours au plus grand nombre de lecteurs, à ceux qui préfèrent l'amusement à l'instruction , et les

XVJ AVANT— PROPOS

charmes du style à la vérité historique; mais on n'y trouvera pas ce qui est le plus essentiel aux militaires , la connaissance approfondie des causes et de la manière dont elles ont amené les événements.

Il est évident qu'il est impossible de rien construire sans avoir les matériaux nécessaires ; ceux dont on ne peut se passer pour écrire une histoire militaire instructive, ne sont pas les rapports, mais les mémoires des généraux qni ont commandé les armées ou des fractions d'armées ; qui ont eu connaissance des ordres donnés , de leurs motifs , et qui ont contribué à leur exécution.

Malgré l'extrême fécondité de notre époque en mémoires de tout genre, ceux dont je viens de parler seront rares; beaucoup de généraux ont disparu par les événements de la guerre. Dans le nombre de ceux qui survivent, plusieurs, pour une raison ou pour une autre, ne voudront pas en faire. Les histoires provisoires et contemporaines que nous avons déjà , ne pour-

AVANT-PROPOS. XV1J

ront pas être assez complètement redressées dans ce qu'elles contiennent d'erroné; et quand le moment sera venu d'écrire la véritable histoire des guerres de notre temps, l'écrivain qui s'en chargera pourra se trouver encore embarrassé par le petit nombre des matériaux. C'est pour y suppléer en partie que j'offre ces mémoires :

je souhaite qu'ils puissent être utiles. Ils ne contiennent peut-être pas autant de vérités qu'on en pourrait désirer ; je n'ai pas tout vu des événements dont je parle ; quoiqu'ilsse soient passés bien près de moi, et que je les^ie appris, pour ainsi dire surle-champ, des hommes mêmes qui ont agi; j'ai pu encore me tromper dans ce que j'ai vu de mes yeux; mais je les donne pour ce que je crois vrai. Il existe d'ailleurs un assez grand nombre d'officiers quiontfiguré dans les événements que je décris; leur témoignage pourra aider à rectifier les erreurs que j'aurai pu commettre ; mais j'ai l'espoir que pour l'exposé des faits, il ne s'en trouvera pas de graves.

uigitize

X V i î j A.VÀN T-PR0P0S .

Gomme je me suis proposé pour but de contribuer à l'instruction des militaires, on doit s'attendre à trouver dans mon ouvrage plus de critiques que d'éloges. En général, les succès frappent les yeux de tout le monde , et sont toujours promptement remarqués ; mais la plupart des fautes ne peuvent l'être que par un observateur attentif , instruit du fond des événements, et pourvu d'assez d'expérience pour démêler ce qui est dû au hasard , d'avec ce qui provient des bonnes ou mauvaises dispositions.

Il m'a semblé que nous ne manquions pas d'ouvrages , où l'on a relevé par la pompe du style ce qu'il y a de brillant dans nos faits d'armes ; et qu'il y aurait maintenant plus de profit pour l'instruction , à étudier des fautes dont un grand nombre sont restées inaperçues. Néanmoins on appréciera sans peine les motifs de convenance, qui ont dû me porter souvent à mettre dans l'énoncé de mes observations plus de réserve qu'on n'en exigerait d'un auteur étranger aux personnes dont il parle, et aux

AVANT-PROPOS. xix

événements qu'il raconte. J'ai dû surtout user de circonspection à l'égard de ceux de mes anciens camarades qui ont servi avec moi, et éviter de faire soupçonner à la malveillance une rivalité qui n'exista jamais avec aucun d'eux. Quant aux opérations des généraux en chef, j'en parlerai avec plus de liberté; aussi bien ce sont leurs fautes qui ont les conséquences les plus graves, et qui exercent sur la suite des événements de la guerre la plus grande influence.

Le sujet que je traite ici , appartient à une époque qui doit intéresser le plus grand nombre des Français. La guerre dont j'essaie de décrire une partie, est celle à laquelle je m'honore le plus d'avoir pris part, parce qu'en même temps qu'elle est une des plus justes de celles que la France ait eues à soutenir, elle est aussi celle où le peuple français a déployé le plus d'énergie, de courage et de persévérance. Le but de ses efforts était difficile à atteindre, car il s'agissait de défendre l'intégrité du terri-

AVANT-PROPOS

toire et Y indépendance nationale contre les armées de l'Europe coalisée. Aussi , selon moi, ce fut dans cette guerre qu'il acquit le plu* de gloire, si elle s'acquiert en raison des difficultés vaincues , et de la justice de la cause.

Depuis nous avons vu d'autres guerres, dont le souvenir est encore tout récent , et qui, par de prodigieux succès ou d'épouvantables désastres, doivent frapper plus puissamment l'imagination et captiver l'attention du plus grand nombre. Le public en a été souvent entretenu dans ces derniers temps; on pourrait craindre que son goût ne fût comme blasé maintenant par des émotions trop vives, et qu'une narration de nos premières campagnes , moins fécondes en événements extraordinaires , ne fût pas de nature à exciter son i ntérêt . Beaucoup de gens n'attachent d'importance aux événements militaires qu'en proportion du nombre d'hommes qu'ils ont coûté : pour eux la bataille la plus sanglante sera la plus belle ; ils mettront la gloire d'être entré à

AVANT-PROPOS. XXJ

Vienne et à Moscou, fort au-dessus de celle d'avoir défendu l'indépendance de la France et résisté à l'Europe coalisée contre elle , avec des armées levées à la hâte , commandées par des officiers et des généraux improvisés. Au reste, cela fût-il vrai pour le public en général, c'est aux militaires que ces mémoires sont plus particulièrement adressés. On y a joint, sous le titre d 5 additions, quelques fragments historiques qui m'ont été fournis , et des pièces justificatives, dont la plupart sont des lettres extraites de la correspondance des généraux. Selon moi , dans ces lettres écrites au moment des événements, et qui n'étaient point destinées à la publicité, on aperçoit la vérité en même temps qu'on se fait une idée du caractère et de la capacité militaire de leurs auteurs. C'est dans la correspondance des généraux , si Ton pouvait l'avoir entière, que je voudrais étudier-une campagne ; je me flatte que je la connaîtrais bien mieux par ce moyen que par leurs bulletins ou par les récits des his-