TOME I. b

XXÎj AVANT-PROPOS.

toriens. Quelques-unes de ces lettres sembleront peut-être peu signifiantes, mais ce n'est qu'à défaut d'autres plus importantes qu'on les donne, et souvent pour prouver la vérité d'une phrase qui pourrait paraître hasardée. Le public a été si souvent trompé , qu'on ne peut lui fournir trop de moyens de connaître la vérité } il a sur les événements et sur les hommes de ces derniers temps des opinions souvent erronées, que peut-être on ne parviendra pas à changer, et qui exigent plus de preuves de la part de ceux qui lui présentent les choses sous un aspect différent de celui auquel il est habitué.

Je n'ai plus que quelques mots à dire sur l'opportunité de la publication de ces mémoires : j'aurais pu, comme tant d'autres, les laisser dans le porte-feuille pour ne paraître qu'après moi; mais, comme tant d'autres, ils pouvaient être altérés, changés même : qui pourrait alors rectifier les erreurs que j'ai pu commettre involontairement, ou celles plus graves que l'on aurait

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pu y introduire? J'ai préféré les publier moi-même. Je pense que l'autre manière est plus commode; mais comme elle entraîne aussi de graves inconvénients , je ne l'ai point adoptéè.

INTRODUCTION

Vers la fin du dernier siècle, l'état où la civilisation était parvenue avait préparé pour TÉurope un nouvel ordre de choses. Depuis long-temps l'attention était fixée sur le système de gouvernement que s'était donné la nation anglaise, et sur le haut degré de prospérité auquel cette nation s'était élevée depuis sa dernière révolution. La part que prit la France à celle d'Amérique , le spectacle d'un peuple qui , par l'austérité de ses mœurs et la liberté de ses institutions, semblait destiné à faire revivre l'esprit des temps antiques, contribuèrent, non moins que les écrits de quelques hommes célèbres, à réveiller chez les Français les idées de liberté. Chacun , dans les classes éclairées, pressentait des innovations, et voyait la nécessité de rajeunir des institutions vieillies. La noblesse, les parlements, le clergé, voulaient des réformes. Les plus puissants monarques s'étaient montrés les plus empressés à courtiser les opinions novatrices. Le grand Frédéric, et surtout Joseph II, avaient tenté, avec plus ou moins de bonheur, d'introduire de grandes réformes dans leurs États. Louis XVI, que n'animait point

XX vj INTRODUCTION.

le désir dune vaine renommée, mais celui de procurer le bien de ses peuples, était allé au devant des améliorations les plus urgentes; il avait prêté son appui aux républicains d'Amérique; et il ne lui manqua, pour accomplir sans secousses et sans calamités la régénération de la France , que des temps moins contraires , des ministres plus capables d'apprécier ses généreuses inspirations, et un caractère plus ferme.

On n'attendra pas de moi que j'entre dans le détail des causes de la révolution française, ni que je la suive dans sa marche; beaucoup d écrivains ont embrassé ce vaste sujet, et l'ont traité sous des faces différentes. Nombre de mémoires ont paru, rédigés par des personnes qui ont pris part à ces grands événements ; d'autres paraîtront encore, et il s'écoulera sans doute bien du temps avant qu'un homme de génie, coordonnant tous ces matériaux, et écrivant hors de l'influence des partis , puisse retracer dignement l'histoire d'une période qui intéressera toujours vivement la postérité. Je n'ai à m'occuper ici que de ce qui a rapport aux opérations militaires.

Quand L'ancien régime fut renversé, la noblesse de France vit qu'elle était trop faible pour le rétablir, même avec l'appui du haut clergé : elle aurait pu défendre la monarchie constitutionnelle

uigitizc

INTRODUCTION. XXV ij

et la dynastie des Bourbons; mais, élevée dans les principes du gouvernement absolu , regrettant ses privilèges, le nouveau régime lui fit horreur ; elle abandonna la France et la personne du roi pour courir aux armes et solliciter le secours de l'étranger.

Cette révolution blessait tous les cabinets de l'Europe; les ministres, et particulièrement les souverains, furent frappés de crainte : elle coïncidait avec celle de la Belgique et celle qui était prés d'éclater en Pologne, quoique les principes en fussent différents. Dans le premier moment les souverains n'eurent qu'une pensée, celle de la combattre ; mais la division qui régnait entre eux fut long-temps un obstacle à leurs desseins, et donna à la France le temps de préparer des moyens de résister à leurs agressions.

Catherine II était en guerre avec la Suéde et la Turquie, Joseph II avec cette dernière puissance. Leurs conquêtes donnaient de la jalousie à la Prusse et à l'Angleterre; ce qui avait porté Frédéric- Guillaume à conclure un traité d'alliance avec la Turquie, et à favoriser les troubles des Pays-Bas. Le roi d'Espagne et les prince^ d'Italie haïssaient la révolution française, mais n'avaient pas les moyens de lutter contre elle sans l'appui des grandes puissances. Le pape Pie VI