CHAPITRE ONZIÈME

perte eût été inévitable. Pendant le peu de temps qu'il s'était trouvé chargé de la direction des deux armées, il avait fait donner Tordre le 22 décembre à Fadjudant-général Saint-Cyr de se rendre sur le champ à Lembach où il lui adresserait ses instructions- [6 et7]. Celui-ci remit sa brigade au général Girard-dit-vieux, et se rendit au nouveau poste où l'appelait la confiance du général en chef; il partit avec d'autant plus d'empressement, qu'il se débarrassait des instances du représentant Lacoste, qui voulait le forcer d'accepter le grade de général, pour remplacer un homme qui possédait toute son estime, c'est-à-dire, le général Ferino. Arrivé à Lembach, il s'informa des généraux de l'armée de la Moselle qui s'y trouvaient, si les ordres de Pichegru qui le concernaient n'étaient pas arrivés; la réponse fut négative, et on lui apprit en mêmetemps que c'était Hoche qui commandait les deux armées, et qu'il s'était rendu de sa personne à celle du Rhin.

Le village de Lembach et ses environs étaient encombrés de bataillons et de troupes de toutes armes appartenant à diverses divisions. Il y avait quatre généraux, et l'on n'était pas sûr qu'il y eu eût un véritablement désigné pour commander sur ce point. Tout le monde était encore dans l'ivresse des succès de Freschweiler, et chacun paraissait dis-

posé à se charger du commandement; il fut cependant à peu près convenu qu'il appartiendrait au général Grangeret parcequ'il se trouvait le plus ancien.

On se proposait d'attaquer l'ennemi le lendemain; Saint-Cyr offrit ses services en observant qu^il avait fait la guerre dans le pays, qu'il s'était trouvé obligé de l'étudier et que c'était en raison de la connaissance particulière qu'il en avait que le général Pichegru avait fait choix de lui , pour être employé dans cette partie, au moment où il avait été chargé du commandement des deux armées. Les généraux de l'armée de la Moselle ne crurent pas dans ce moment devoir accepter les offres de Saint- Cyr, qui se décida alors à suivre, comme amateur, les mouvements de ce corps d'armée qu'on supposait devoir le lendemain prendre la direction de Weissembourg, et faire sa jonction en arrière de cette ville avec l'armée qui s'avançait dans la plaine; celte directjon lui paraissait aussi le chemin le plus court po*r rejoindre Pichegru et assister à la bataille qui ne pouvait manquer d'avoir lieu dans les environs de cette ville. Etant rentré chez lui, il s'y trouva bientôt entouré des habitants de Lembach dont il était très connu et qui lui avaient été autrefois si utiles; ils se plaignirent de ce qu'on avait refusé leurs secours en suspectant leur patriotisme tant de

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fois éprouvé ; ils attribuaient à cette cause le peu de succès qu'avaient obtenu jusqu'alors les troupes nombreuses qui occupaient leurs vallées. Ils firent connaître des positions que les Prussiens avaient retranchées avec soin dans les montagnes, et sur lesquelles on éprouverait une grande résistance; ils désignèrent entr'autres celle connue sous le nom de Pigeonnier que le duc de Brunswick se proposait de défendre en personne.

Dans la nuit il arriva des ordres de Hoche, pour que les troupes stationnées à Lembach prissent position le lendemain 24 décembre sur la route de Weissembourg , et qu'elles s'établissent sur les hauteurs de Klembach. Après la diane, les troupes prirent les armes et se tinrent prêtes à marcher; Saint- Cyr était arrivé près d'elles , dans le moment qu'on le cherchait pour le prier de conduire l'avant-garde sur le point indiqué parle général en chef; ce qu'il fit, après avoir disposé les troupes comme il convenait dans un pays de la nature de celui où l'on se trouvait, occupé par un ennemi vigilant et brave. L'avant-garde marcha sans être inquiétée ;. et quand elle eut pris sa position, elle rentra sous les ordres du général Huet, son commandant.

Grangeret et les autres généraux n'ayant trouvé jusque là aucun obstacle, voulaient de suite marcher directement à Weissembourg où ils ne comp-

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taient pas en trouver davantage. Saint-Cyr leur observa qu'ils ne pouvaient manquer d'en trouver un très grand devant la position importante du Pigeonnier que Ton apercevait à la vue simple. Il assurait que pour la forcer, il fallait s'attendre à un vigoureux combat, dont le succès était douteux, s'il ne coïncidait pas avec l'approche de l'armée qui occupait le revers des montagnes. Il ajoutait qu'en supposant même que l'on parvînt à enlever cette position, on ne pourrait déboucher sur Weissembourg, sans être appuyé par le reste de l'armée ; qu'autrement on se trouverait de suite entre l'aile gauche des Prussiens et la droite des Autrichiens ; que si au contraire on ne débouchait pas, en raison de l'éloignement de l'armée, l'ennemi voyant alors que cette attaque ne serait point appuyée, pourrait des autres points qu'il occupait dans les montagnes, se porter sur nos flancs et nos derrières, nous forcer d'abandonner la position enlevée avec de grands sacrifices, etde recommencer une nouvelle entreprise. Il assurait qu'il valait bien mieux s'établir d'abord sur les flancs de l'ennemi et même sur ses derrières pour frapper son moral, avant de l'aborder de front sur une position fortifiée par la nature et par l'art; qu'il convenait d'envoyer une brigade à Nolhweiler qui garantirait notre flanc gauche et attaquerait le Pigeonnier à revers aussitôt qu'on le

chapithe onzième: 187 voudrait, ce qui faciliterait l'attaque de front qu'on se proposait de faire; que sans perdre de temps il fallait s'établir sur les hauteurs les plus élevées à droite de Klembach , d'où l'on apercevrait les mouvements de l'armée qui s'avançait dans la plaine en suivant les directions de La uter bourg et de Weissembourg; que de cette position on pourrait communiquer avec elle par la ligne la plus directe, recevoir prompte ment les ordres du général en chef, et faire entrer l'attaque des Prussiens au Pigeonnier dans l'ensemble des mouvements de la bataille qui se préparait et qui était inévitable , puisque les deux armées opposées étaient en pleine manœuvre pour la livrer.

Les généraux de ce corps étaient dans ce moment trop pleins d'ardeur pour adopter des conseils qui leur parurent timides; placés sur la grande route .et à peu de distance de Wcissembourg, ils dirent qu'ils voulaient y aller déjeuner, et une tête de colonne fut aussitôt enfilée sur la route; mais dans cet instant Saint-Cyr aperçut, sur les hauteurs de droite dont il a été parlé, des postes prussiens qui s'y établissaient. Il les fit remarquer, mais on ne crut pas devoir encore arrêter le mouvement en avant qui avait été commencé, parce que, disait-on, ces postes n'étaient composés que d'infanterie légère sans artillerie. Cependant on ne tarda pas à en voir d'au-

IM CAMPÂ(i.\E DE [793.

Ires avec dit canon; comme les premiers qui partirent étaient en petit nombre , on continua à les mépriser^ Pourtant on crut devoir arrêter les troupes qu'on avait fait marcher par la grande route dans la direction du Pigeonnier et Ton se décida à attaquer les Prussiens qui venaient de se placer sur les hauteurs à notre droite. On ordonna à quatre bataillons de gravir la montagne sur trois points différents, et de concentrer leur attaque sur le poste prussien qui occupait une bonne position au sommet de cette montagne, et qu'à la vue on pouvait évaluer à environ sept cents hommes. Les quatre bataillons français étaient plus que suffisants pour déposter les Prussiens, mais on les avait mis en route, sans se donner la peine de calculer les distances que chacun d'eux avait à parcourir; de sorte que le deuxième bataillon du Jura arriva sur la droite des Prussiens le premier: après avoir perdu le tiers de son monde, il se retira. Dans ce moment un bataillon du régiment d'Àustrasie arrivait sur le centre de l'ennemi; il en fut accueilli par un feu de deux rangs bien nourri, qui lui mit en moins d'une minute plus de la moitié de ses hommes hors de combat. Les deux autres bataillons qui, sous les ordres du général Jacopin, avaient dû attaquer la gauche de l'ennemi, et qui avaient eu beaucoup plus de chemin à faire, n'arrivèrent qu'une heure plus tard, et d'après ce