MALADIES ENDÉMIQUES. ABSENCE DE LA PESTE

Ce qu'on ne saurait nier du moins, c’est que, quelle qu’ait été la fortune

de l'Égypte , fermée à étranger, sous ses rois; ouverte à tous les peuples et à toutes les richesses de l’univers, sous les Grecs et sous les Romains ; indépendante ou soumise, tant qu'a persisté ce bel ordre intérieur, c’est-à-dire pendant une période de plus de trois mille années, l'Égypte a été , comme le dit Hérodote, une des contrées les plus saines de la terre: Deux maladies seulement, liées à des conditions ou de climat, ou de régime , ou de localité, que l’on ne déterminera jamais, l’éléphantiase et l’ophthalmie , en affligeaient les habitants : bornées sans doute, atténuées, prévenues par de +

ne CAUSES ET DESTRUCTION | légers remèdes employés chaque mois sur les organes digestifs.

Quant à la peste qui la désole aujourd'hui, l'Égypte ne Ja connaissait pas. Consultez les autorités originales ; vérifiez, comme je pense l’avoir fait, les citations et les commentaires, nulle trace évidente de ce fléau ne s'offre à. vous dans ces recherches: et certes, si dans ces premiers temps la peste eût existé; si elle eût déployé l’activité qui la distingue, quels ravages dans ces grandes populations! quels dangers pour les populations voisines | et plus tard, lorsque les nations; courbées sous le même joug, travaillaient

2} Lui

DE LA PESTE. 73 pour les mêmes maîtres, lorsque les soies et les étoffes de l'Inde, les vêtements, les ceintures, tous les tissus fabriqués en Égypte , traversaient la Méditerranée pour se répandre dans la capitale du monde, et. jusqu'aux extrémités de l'empire , à Marseille et Cadix, quel mélange, quel rapprochement parmi les hommes! et pour la peste, quels moyen de propagation!

quelles calamités ! quels désastres !

L'histoire effrayée n’en eût-elle pas reeueilli le souvenir pour le transmettre à la postérité ? Elle se taitau contraire, et j'en conclus hardiment que la peste n'existait pas en Égypte. Je dis plus :

rien ne prouve qu'alors elle existât

pit CAUSES ET DESTRUCTION

quelque autre part; autrement, elle eût laissé comme aujourd’hui dans la mémoire des impressions profondes et ineflaçables, elle eût tenu les peuples dans les mêmes craintes ; elle eût imposé les mêmes gênes et suscité les mêmes débats.

A la vérité, le nom de peste figure souvent dans le Pentateuque, dans l'Histoire des Rois et dans les Prophètes; mais à quelle maladie rattacher ce terme? C’est ce qu'il n’est plus poséible de dire ; faute de description : et si de l’Écriture on passe aux livres de l'antiquité grecque et romaine, que rencontre-t-on ? ce même terme, pris dansun sens tantôt direct , tantôt mé-

taphorique ; ici, dénué de tout détail ; là, accompagné d’épithètes équivoques, de circonstances douteuses ou contradictoires : sorte d’ébauche ou de fragments épars dont on ne saurait former une image vraie de la peste que nous connaissons ; et quand les écrivains appuient le pinceau, pour ainsi dire ; quand ils prennent à tâche de peindre ces grandes infortunes de peste, qui ont comme balayé la terre, quelle que soit la fidélité de leurs tableaux, ils ne portent point l'empreinte de la peste; ils n’en offrent point les traits essentiels et caractéristiques. Un examen attentif n’y découvre que les traits du typhus; de ce typhus des

vaisseaux, des hôpitaux, des prisons, qui se formait alors comme aujourd'hbui dans les grandes expéditions militaires, et dans les villes assiégées.

C’est à ce genre d'affection que les médecins les plus expérimentés, parmi les modernes, Monro,, Pringle, Stoll, rapportent la plus célèbre de ces prétendues pestes, celle d'Athènes, décrite par Thucydide, et chantée par Lucrèce; peste si différente dela peste d'Orient, au sentiment du orand Haller et du chancelier Ranchin, que les assimiler l’une à l’autre serait tomber dans une étrange confusion. Quant à l’origine de cette peste d'Athènes, on

peut mettre en doute, avec Susius,

DE LA PESTE. 77 qu’elle fût venue d’Ethiopie , à travers l'Égypte , Jusque dans lArchipel.

Thucydide ne rapporte cette particularité que comme un brüit populaire; Galien ne l’admet qu'avec réserve; Diodore et Plutarque sont plus positifs. Ils attribuent la peste d'Athènes à l’entassement des hommes et des animaux dont les calamités de la guerre avaient encombré la ville. On enfitun reproche public à Périclès.

En second lieu, sous le nom d’Étiopie, les anciens comprenaient des con-.

trées fort différentes l’une de l’autre.

Celle qui touche à l'Égypte n’a produit et ne produira jamais aucune peste. Les localités sont trop salubres

Te

78 CAUSFS ET DESTRUCTION

el la population trop restreinte. La haute Éthiopie est irop pluvieuse 4 trop boisée, trop inégale, et jamais pays inégal n'engendrera la peste.

Aussi, j'ose le déclarer sur la foi d’an homme profondément versé dans l’histoire de l'Orient, M. Étienne Quatremère, il est sans exemple que jamais peste ait pris naissance en Éthiopie ; à moins que de tout temps on n’en ait vu descendre la singulière fièvre dont nous ayons nous-même traité quelque reste dans le voisinage d'Ombos ; maladie qui réunit ‘en soi le double caractère de la fièvre intermittente pernicieuse et du typhus contagieux, et

qui, partant du Sennaar où elle se

forme (1), marche sur les pas des garavanes, s’introduit avec elles dans l'intérieur.de l'Égypte, et s’y répand depuis les Cataractes jusqu'au Caire.

Un Typhus de cette nature, né en Éthiopie du temps de Périclès, auraitil traversé l'Égypte, envahi les États du grand roi et les îles de la Grèce, et pénétré dans l’Attique parle Pyrée?

Possibilité que Galien propose, mais qui ne change rien à cette vérité capitale ; savoir, que la peste d'Athènes n'a point été la peste d'Orient. Ce qu’il est permis de rappeler, c’est que V’'Éthiopie avait donné des rois à l’Égypte; que ces deux pays ne sont

Jamais restés étrangers l’un à l’au-

tre (k); qu’à l’époque de la guerre du Péloponèse 6 l'Égypte était sous l’odieuse domination des Perses ; qu’elle songeait à secouer le joug, et qu’elle entretenait des liaisons avec Athènes ; car Athènes ne tarda point à se liguer avec l'Égypte , pour la soutenir dans sa révolte contre le grand roi. Je re-

prends mon sujet.

à En

HS AL