L'ANCIENNE

Voilà donc ure Egypte toute nou-

velle et toute différente de l’ancienne.

L'ancienne était une terre de prospé-

cité pour l’homme, la nouvelle est pour l’homme une terre de ruine et de malédiction. Quoi donc! les éléments se sont -ils détériorés en Égypte? La nature y est-elle devenue marâtre ?

Non. La nature est la même : c’est le même éclat et la même sérénité dans le ciel xc'est la même pureté dans l'air et dans les eaux du fleuve; ces eaux ne sont pas moins abondantes, la terre qui les reçoit s’imprègne de la même vie etde lamême fécondité ; une richesse inépuisable y est encore le prix de quelques heures de travail. L'homme seul a changé. Il a banni l'antique sagesse, il y a substitué des usages

pernicieux, il a conspiré contre luw-

même. Où sont ces lumières vantées.

par Diodore? Où est cette propreté vigilante ? Où est cet art de conduire les dociles eaux du fleuve, de les répandre et de les retirer à souhait pour fertiliser la terre? Qu'est devenue cette hygiène attentive, scrupuleuse, éclairée? Et cette étonnante police des sépultures, et ce soin prodigieux de préserver le sol de tout mélange avec des matières putrescibles ?

Je n’anticiperai point sur le tableau que je vous dois de l'Egypte moderne.

Je dirai seulement qu'à l’époque où le christianisme y fut introduit, ce nouveau culte rencontra de grands obstacles dans les opiniâtres préjugés

de l’ancien; et durant les quatre premiers siècles de l'Église, les anciennes pratiques furent maintenues ; mais la croix montée sur le trône, les obstacles tombèrent, et avec eux, l'usage des embaumements. Dans l’année 356, saint Antoine mourant le proscrivait comme un sacrilége; et telle fut l’efficacité de ses paroles, dit son historien saint Athanase, qu'elles changèrent la disposition des esprits.

En moins de deux siècles une coutume nouvelle prévalut sur lFancienne. Ce qu’un zèle inconsidéré faisait faire depuislong-temps à Rome, à Constantinople, et dans les autres villes principales, malgré les défenses

96 CAUSES ET DESTRÜCTION

réitérées des empereurs , on le fit en Egypte. Les corps des martyrs et ceux des fidèles furent enterrés dans l'intérieur des églises et des monastères; dans l’enceinte et aux portes des villes; dans les maisons particulières, comme le font encore Îles Coptes d’aujourd’hui ; enfin dans les environs des villages, et toujours à une petite profondeur, afin de préserver ces Corps des ‘atteintes du fleuve ; en un mot, tout le système des sépultures fut renversé ; on cessa d’embaumer les animaux et les hommes, leurs restes corrompus firent désormais partie du sol habité; et c’est ainsi que, de la plus dangereuse

des innovations, est venue dans le monde la plus dangereuse des maladies.