S XIV

«à ” CAUSE DE LA PESTE,

La première fois que ces deux faits se sont présentés ensemble à mon esprit, je n’osai croire d’abord que l’un fût la conséquence de l’autre , et je voulus savoir si, liés comme ils le sont par les traditions historiques, ils le seraient encore par la nature :

en d’autres termes, je cherchai

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quelles sont, d'après une expérience universelle , les causes génératrices de la peste ct de toutes les maladies similaires.

À cetégard, consultez vos propres souvenirs ; écoutez vos plus illüstres prédécesseurs. Ün témoignage univoque vous répond que la chaleur humide et les vapeurs qui s'élèvent des marais où des débris de végétaux:

et d'insectes sont livrés à la pourriture, d produisent les fièvres pernicieuses ; que la mauvaise qualité du régime , l'impression du froid et de l'humidité, des fatigues excessives ; des peines morales , l’entassement des hommes dans des lieux étroits où ils respirent

sans cesse un air chargé de leurs émanations réciproques , produisent le redoutable typhus des hôpitaux, des prisons, des armées ; et qu'enfin ce n’est que l'infection des cadavres qui fait pénétrer dans l’économie vivante des poisons assez subtils et assez énergiques, ou pour tuer.surle-champ, ou pour développer, soit des fièvres pestilentielles, soit la peste “elle-même ; la peste, c’est-à-dire une maladie qui se distingue de toutes les autres par ses caractères propres, les charbons et les bubons , de même qu'elle l'emporte sur toutes les autres par la rapidité de sa marche et l'extrême danger de ses-attaques.

Or, cette infection des cadavres, surtout celle des cadavres humains, comme le dit Ambroise Paré, cette cause de peste, matérielle, palpable, est d’un effet si bien constaté, qu’elle dispense de recourir à toute autre :

car dans une telle évidence , et avec la philosophie de nos jours, comment faire jouer ici l'influence des astres, la secrète action de certains vents , et.

les incompréhensibles, les inexplicables, les chimériques altérations de l’atmosphère et du sol ?

On objecte qu'après de grandes batailles, après de grands meurtres d'hommes et d’animaux , dont les corps se sont, détruits à l'air libre;

qu'après des remuements de terres où pourrissaient des cadavres, on n’en a vu sortir ni peste ni maladie analogue. Je l'avoue. En revanche, je défie de citer un seul exemple de peste primitive, qui ne soit née de l’un ou de l’autre de ces dangereux préliminaires. La cause peut avoir lieu sans produire son effet naturel; mais l'effet produit attestera toujours la préexistence de la cause. En un mot, on a vu de la pourriture sans que la peste ait suivis mais on n'a jamais vu de peste sans que la pourriture ait précédé; autrement, la peste serait un effet sans cause ; et dans l’ordre de

choses où nous sommes, la peste n’a

et ne saurait avoir d'autre cause que celle-là. | | Du reste, sur les produits de cette décomposition putride , que nos lumières sont bornées! Peut-être n’estil pas deux espèces dans les animaux, deux animaux dans la même espèce, deux paies dans le même animal, qui , toutes choses égales d’ailleurs, se décomposent de la même manière, et donnent exactement les mêmes produits. Les conditions originelles de l'organisation, l’âge, la nourriture, les maladies, l'accès ou l'exclusion de l'air, les degrés si diversement associés entre eux de la chaleur, de l'humidité, de la pression ; les diverses

DE LA PESTE. 109 qualités des terres où l’objet qui se décompose .est enseveli; toutes ces.

données, toutes ces causes font prodigieusement varier la nature de ces produits; et c’est à la faveur de ces variétés sans limites, quegl’on peut comprendre comment, de la décomposition des corps, partielle, générale, ralentie, précipitée# naissent des émanations indifférentes , pernicieuses , mortelles; comment, lorsqu'une mauvaise police peuplait de cadavres l'intérieur de nos villes et de n0S églises, après une épidémie meurtrière, des années s’écoulaient sans accidents manifestes; comment un abus lolérable dans les contrées du Nord,

ne saurait l'être dans les contrées du Midi, et comment enfin la faute comrise à Rome et à Constantinople ne fit éclore aucune maladie nouvelle, tandis qu’en Egypte cette même faute tira du U la plus redoutable des

calamités.