DE L'EMBAUMEMENT DES HOMMES

Îl n'est point de cœur. d'homme qui ne sente tout ce que peut avoir

__ DÉ LA PESTE. 5 de moral et de touchant dans une nation , l'usage de conserver sous ses yeux et avec 'tous leurs traits extérieurs, les restes de ceux qui nous ont été chers. Entouré de ces saintes images qui semblent vivre encore et parler, quel est le fils, devenu père à son tour, qui n'écoute, saisi de crainte, l’auguste voix de ses ancêtres , ne lise ses devoirs écrits dans leurs actions, et ne s'attache à continuer leur gloire,

et à s'identifier avec eux, dans l’estime

des hommes et le respect de sa postérité? Heureux les peuples où la vertu

se tourne ainsi en sentiment! et où, se confondant avec les affections de L] * L2 famille, elle exerce un empire d’au-

tant plus fort qu'il est plus doux!

Toutelois sur ce premier objet, je proposerai quelques réflexions. Sontce des idées morales qui ont fait inventer l’art d'embaumer les corps ?

Mais ces idées embrassent des rapports trop nombreux et d'un ordre trop élevé pour être des idées primitives. Elles supposent une culture intellectuelle très avancée ; ce qui est dire qu’elles supposent une longue suite de siècles, où ni elles ni l’art n'existaient ; et dans ce grand espace de temps, que de générations éteintes dont il ne reste plus rien, parce que rien ne portait à les conserver |

Eu second lieu, eet art des embau-

DE LA PESTE. # fi

mements chez les Egyptiens était si parfait, même dans ses procédés les plus simples, que ce peuple est parvenu à donner à ses momies la même durée qu’à ses pyramides : on dirait que ses mains communiquaient lim.

mortalité. Il y a plus : en se diversifiant selon ses différents degrés, très borné dans le premier, plus recherché dans le second, cet art finissait dans le troisième par s'associer une foule d’autres arts, où préexistants ou contemporains, lesquels supposent euxmêmes des travaux, des progrès, des séries de temps que l’on ne peat plus calculer : l’art des üssus, l’art de la

teinture , l’art de fondre, de façonner,

8 GAUSES ET DESTRUCTION

de colorer le verre et les métaux; : Jart si délicat de. graver les pierres "fines; l’art de travailler le bois, de le | peindre, de le décorer, de lui donner

tout l'éclat de l'or, du vernis, des *.émaux; l’art de préparer les parfums et de faire pénétrer jusque dans les chairs les poudres, les essences , les résines odorantes : quel merveilleux concours d’habiletés diverses ! Il n’est pas en effet de momie, tant soit peu magnifique, qui ne renferme comme un grand traité sur l'inépuisable industrie des Égyptiens ; qui ne montre quel était le goût, le tour d'esprit, les habitudes morales, la théologie de ce

singulier peuple; qui ne révèle enfin

DE LA PESTE. 0 de ,

- … la plus admirable de ses inventions, | celle de l'écriture , dont il avait su varier les formes, et dont les différents caractères couvrent encore les bandelettes qui ceignent les momies et les papyrus que l'on cachait dans leur sein.

Or, je le répète, unesindustrie si composée ne se présente point tout d’abord au génie des peuples. Comme tous les peuples du monde, celui-ci n’a pu se livrer aux arts proprement dits, qu'après avoir trouvé le premier de tous, l’art d'assurer sa subsistance par les produits de la culture. Reprenez tous ces arts, rangez-les dans

l’ordre où ils ont dû naître, et cher-

+ * chez l'époque précise où ils sont nés en eflet : vous ne la trouverez pas.

L'histoire est muette sur ce point : et quelque téméraire qu'il soit de suppléer à son silence, il est visible néanmoins que l’art d'embaumer les corps, très ancien pour nous, était très nouveau pour l'Égypte, et peut-être même postérieur à tous les autres. Là, comme partout, on a commencé par inhumer les corps; et une fois cette habitude établie, il a fallu, pour en sortir, quelque grande infortune , quelque grande nécessité physique ; car, en toute chose, les nécessités de cette nature précèdent et font naître les nécessités morales ; ainsi

DE LA PESTE. li

le veut la marche de l'esprit humain.

Jose donc ici reproduire le sentiment de Volney. Dans une population nombreuse , sous un climat ardent, et sur un sol profondément humecté pendant quelques mois,chaque année, la rapide putréfaction des cadavres est un levain de peste et de maladies.

Frappée de ces fléaux meurtriers, l'Egypte a travaillé de bonne heure à les détruire; et de là sont venus, d'un côté, l'usage d’inhumer les corps loin de la terre habitée; et de l’autre , l’art si ingénieux et si simple de prévenir la putréfaction par l’embaumement :

seconde précaution, plus importante, plus efficace, dont la première ne

12 CAUSES ET DESTRUCTION dispensait pas, et qui, supposant des essais, des tâtonnements, des expériences, n'a pu se présenter que la dernière : art peu dispendieux, d’une simplicité, d’une facilité qui en rendit sur-le-champ l'application populaire, générale, et probablement uniforme pour tous les cadavres.

Mais avec le temps, on y mit de la recherche. Les motifs moraux eurent leur place; et tandis que l’embaumement conservait pour le peuple sa simplicité originelle , on le vit se prêter insensiblement à toutes les distinctions sociales , en marquer les nuances, en revêtir les emblèmes ;

et rassembler autour de simulacres

cd à DE LA PESTE. 19

F inanimés pour jamais , les ornements, la pompe, la magnificence dont les chargeait à l’envi la tendresse ou la vanité. Tout dort maintenant, grands et petits : tout dort , depuis des siècles, ou dans le sable du désert, ou dans de vastes caveaux souterrains, ou dans ces tombeaux somptüeux creusés au sein des montagnes par la main des arts, qui y ont épuisé : leurs prodiges :

chaque homme a pris dans cet empire de la mort la place qu'il occupait dans le monde ; c’est la même distribution , la même hiérarchie , la même

discipline : vous retrouvez là toute

l'organisation , et comme un exem-

plaire de l’ancienne société ; mais

Fe + ss

attiré” par la majesté de quelques monuments funèbres, et retenu par ce spectacle de faste et de néant, vous perdez de vue le but primitif d’une institution si grande, si belle, si utile etisi simple tout ensemble ; vous newoyez que le luxe de l’orgueil, et vous oubliez l’admirable, sagesse qui veillait sur les peuples , et qui par la conservation des morts assurait celle des vivants.