ÉTAT PRIMITIF, TRAVAUX DES HOMMES

Retenu par le désert dans la vallée du Nil, ce n’est que dans cette vallée qu'il pouvait s'étendre. Or, à l’époque où le gouvernement sacerdotal fit

plèce à Ja monarchie, et sous le premier roi Ménès, toute l'Égypte inférieure, depuis le nome de Thèbes, ou la Thébaïde jusqu’à la mer, n’était qu'un long marais etpour peu quel’on jette les yeux sur la double chaine qui borne à droite et à gauche cette étroite vallée, on aperçoit deux choses : Ja première, que ces deux chaînes ne sont que des bancs de rochers formés par la mer; la seconde, qu'après leur sortie des eaux, ces chaînes se sont couvertes de hautes forêts.

Ces forêts, célébréés par Homère, et mentionnées par Diodore, attiraient les nuées du ciel et les orages; elles

recevaient des torrents de pluie, Ce

DE LA PESTL., 27 sont de grandes pluies qui ontlabouré le plateau de ces montagnes, et qui, courant sur leurs flancs en larges cascades, ont creusé et les ravins dont on voit encore les échelons, etles gorges profondes dont elles sont entrecoupées. Ges gorges, ouvertes sur le dé-sert ebsur la vallée, versaient par cette double‘ïissue les flots tumultueux qui s'y précipitaient ; et ces eaux, du côté du désert, se perdaient dans les sables, ou nourrissaient une verdure accidentelle, et de grands bois dont on voit encore les débris pétriliés (c), tandis que, dans l’intérieur de la vallée, elles se répandaient sur les terres récemment apportées par le fleuve; terres

sans consistance , et trop peu élevées dans l’origine pour qu'après son débordement annuel, le fleuve, en les abandonnant, rentrât tout entier dans son lit.

Maintenant, messieurs, rapprochez dans votre esprit toutes les parties de ce tableau; représentez-vous cette végétation vigoureuse , surabondante , variée, des deux chaînes et du marais; ces grandes masses d'eaux, les unes . vives et courantes, les autres prisonnières, tranquilles, fangeuses, corrompues, mortes ; faites tomber, sur tant d'objets divers, à travers les épaisses vapeurs qui sen élèvent, ces tor-

rents de feu qu épanche un soleil ar-

DE LA PESTE. . 29 dent. Quels foyers d'émanations pestilentielles ! quel vaste repaire d'animaux immondes et dangereux ! Les insectes, les grenouilles, les crocodiles, les poissons de toute espèce pour les eaux; les serpents, les singes, les sangliers, les ours, les loups, les hyènes , les chacals, les rats, les musaraignes , les mangoustes, les caméléons, pour la terre et les forêts; et dans l’air, audessus de ces vastes amas de matiére,.

auimale, des nuées d’oiseaux carnassiers, l'aigle, l’épervier, le vautour, pianant, les ailes étendues, pour attendre leur proie; tant d’autres, le puissant hippopotame, le tigre, Île lon, que l'Égypte nourrissait alors, et

SA

qu'on n’y voit plus : tous, par multitudes infinies, par légions innombrables ; car encore aujourd’hui, en Égypte, où la terre et les eaux sont comme dépeuplées, des bataillons de ramiers, de tourterelles, de moineaux, obscurcissent le ciel, et tiennent nuit et jourle malheureux fellah sur pied pour défendre ses moissons : et lorsque dans ses débordements annuels, le fleuve atteint sous la terre les animaux qui sy nichent, les rats, les serpents sortent, pour ainsi dire, de tous les points du sol, et se concentrent par myriades de myriades sur les lieux les plus élevés, afin d'échapper à ‘inondation : tant l'Égypte fécon-

dée par le Nil est féconde pour les ani- :

maux !

Telle était done pour l’ancien Égyptién la sauvage contrée qui bornait ses domaines, et qui devait les augmenter; mais pour s'en rendre maître, ‘pour lui donner la salubrité, la richesse, l'aspect fertile et riant du territoire de Thébes, il faut la délivrer de cette bourre de végétation grossière et parasite; il faut surtout l’arracher aux animaux, c'est-à-dire aux êtres sacrés qu'il honore de son culte#

Al’ aspect de cette masse de divinités proscriles, et qu'il va déposséder, que fera l'Égyptien ? Il ne les brülera

point; car, à ses yeux, le feu est une

Th

bête féroce, et la combustion d’un animal , la plus sacrilége desi impiétés ; ilne les écrasera | point dans la FOSSES :

car leurs débris putréfiés rendraient inhabitable et mortelle cette fange dessécliée, et devenué terre solide ; mais conciliant son intérêt avec sa