LA

religion, ceux de ses dieux qui viennent d'éclore, il les prendra pèlemêle, pour les plonger dans les flots d’une pâte résineuse qu'il a préparée; Ceux À qui l’âgesa d donné de plus grandes dimensions, ceux qui ont depuis quelques pouces de longueur jusqu’à dix-huit et viagt pieds , il les embaumera, il les couvrira de tissus, il les déposera par myriades dans des lieux

DE LA PESTE. 33 di: de sépulture ; enveloppant dans la même destructiontet dans les mêmes honneurs RE ‘a l'espoir de ces races divines, jusqu'aux œufs qui en recèlent les embryons. sf Du reste , il épurera l’air et le sol:

il tarira l'humidité surabondante et nuisible en abattaut les bois, en éle- . vant et desséchant les terres, en creusant le lit du fleuve, en le contenant par des digues ; par ces pes: par ces chaussées qui ont fait Tétonnement de l'antiquité ,» Ouvrages prodigieux que l'on yait au-dessus même des pyramides, et dont il ne reste plus que quelques vestiges à Thèbes et dans le voisinage du labyrinthe. |

Dans ce que viens de dire, j'ai sup-

posé que pour embaumer les animaux, l'Égypte jes. prenait tout vivants; mais je ne.donne point un sens trop exclusif à mes paroles, car je serais démenti par Hérodote. Au milieu des incertibules amènent éinlnlicHoeie ce grand écrivain, touchant le caractère sacré des animaux, et touchant les divers genres de sépulture qui leur étaient affectés, on lit, en termes formels , que les individus de certaines espèces n'étaient embaumés qu'après leur mort naturelle, Ce Sont surtout les espèces domestiques, et celles qui, mues par un instinct spécial et par une

insatiable voracité, concouraient avec

DE LA PESTE. 59 l’homme à nettoyer l'Égypte de ces grandes plaies de serpents, de grenouilles, de rats, de souris, de lézards, de caméléons, de sauterelles, dont elle était infestée : plaies dont on voit de si vives images dans l’Écriture. Un de ces animaux, l’ichneumon, était le frein de l'espèce crocodile, dont il détruisait les œufs, comme l’ibis détruisait les serpents. C'est ainsi que VÉeyptien apprenait de ses divinités mêmes à se délivrer de ses divinités.

Or, cette leçon, j'ose le dire, il la comprit par intérêt, il la pratiqua par nécessité : et si parmi les dépôts de sépulture encore subsistants , il en est

qui ne prouvent ni pour ni contre le

à + 36 CAUSES ET DESTRUCTION

sentiment d'Hérodote, il en est en revanche qui prouveraient pour le senüiment contraire, et confirmeraient dans les Égyptiens les motifs et les vues que j'ai développés tout à l’heure.

| Que penser, en effet, de ces paquets de serpents embaumés qu'on nous apportait de minute en minute pendant notre séjour à Thèbes, et dans lesquels se trouvent communément deux grands serpents, probablement le mâle et la femelle, puis de petits serpents de différentes grandeurs, et finalement des œufs de ces animaux?

toute une nichée , toute une famille?

Cette famille a-t-elle péri du même

coup ? Mais comment l’homme la-t-il

su? A-t-elle été délogée, puis noyée ar le Nil? mais comment avait-elle P emporté ses œufs ? N’est-il pas visible qu’elle a été épiée , découverte, prise sur place, et enveloppée dans des linges imprégnés d’une gomme ou d’une résine odorante, qui l’a étouffée et préservée de la corruption ? Nous avons rapporté d’une grotte que :Je ARP D ou EL décrirai dans un moment, une sorte de ballot allongé, formé à l'extérieur de branches de dattiers, et à l’intérieur d’une masse: de pâte résineuse ou de goudron que les Egyptiens, selon toute apparence , obtenaient de la distillation des arbres , et dans la-

quelle étaient étroitement agglutinés

l’un à l’autre les animaux et les objets les plus hétérogènes : des noyaux de dattes, des fruits inconnus, des feuilles de sycomore, de menues tiges de bois, des linges grossiers, du coton; mais surtout desserpentsde touteslestailles, grands, moyens, petits, très peits ; des grenouilles, des lézards, de petits crocodiles en nombre infini, des œufs de crocodiles, dont les uns contiennent encore du jaune, tandis que dans d’autres se dessine le jeune crocodile tout développé ; enfin des hirondelles, en nombre pour le moins égal à celui des œufs.

Quoi donc! la mort de tant d’êtres différents de formes, d’âges, d’apti-

tudes ,; a-t-elle été simultanée? Mais comme ils vivaient dans le limon et sous les eaux du fleuve, par quel indice l’homme a-t-il pu la connaître ?

Qui a pu lui diré que ces œufs ne renfermaient que des cadavres? Comment a-t-il pu les comprendre dans un mélange si confus, si peu régulier, si dépourvu de tout caractère religieux ?

Sont-ce là des monuments de piété?

Ne sont-ce pas plutôt des monuments de meurtre ? des actes encore flagrants d’une destruction préméditée, réfléchie, calculée, soutenue avec une constance et exécutée avec des moyens également admirables? J'ajoute que cette destruction s’est opérée pendant

l'hiver, c'est-à-dire à l’époque de l’année où l’abaissement du fleuve et l’abaissement de la température rendaient ce grand travail moins difficile et moins dangereux. C’est en effet pendant l'hiver que l’hirondelle s’engourdit (d); c'est pendant cette période de l’année, souvent très fraîche en Égypte, qu’elle s’est plongée dans Je fleuve : c’est là, c’est au fond de quelque flaque du marais, qu’elle dormait à côté des serpents ; c'est là qu'elle a été saisie avec les petits crocodiles et les grenouilles, pour entrer dans ces bancs de résine qui les ont conservés jusqu’à nous. Dans le prin-

temps ou l'été, l’hirondelle, excitée

par la chaleur, eût pris son vol, et eût échappé au piége, comme elle échappe à l’inondation, selon la remarque de Pline.

Dans une des rues souterraines de Touneh el Gebel, à deux fortes lieues d'Hermopolis, nous avons vu dans de grands pots de terre cuite des millions d'œufs d'ibis. Est-ce uniquement par

dévotion que l'Égyptien s’en est em-

paré pour les empêcher d’éclore ?

Incommodé par ses propres auxiliaires , il a voulu faire ce qui se fait quelquefois de peuple à peuple : il a voulu, sinon en détruire ja race, du moins en restreindre le nombre et le mesurer à ses convenances. Quelque

contradiction qu'admette la bizarrerie de notre esprit, a-t-on jamais vu l’homme massacrer par religion des dieux à peine vivants, et des dieux qui ne vivent pas encore ? Et si vous réfléchissez à la nature, à l’âge, à l’habitation, à l'incroyable multiplication de ces divinités, multiplication dont nous avons encore sous les yeux de si étonnants témoignages; si vous réfléchissez à l'extrême resserrement de cette terre de l'Égypte , trop étroite et trop féconde tout ensemble ; si vous réfléchissez à ce que l’homme a été contraint de faire partout ailleurs sous la zone torride, lorsqu'il a pénétré pour la première fois dans ces contrées

marécageuses que la chaleur et l’humidité avaient surchargées de forêts, d’arbustes, de broussailles, de ronces, d'herbes aquatiques et grossières, où pullulaient, où fourmillaient, sous les nuées d'insectes malfaisants , ces mèmes animaux dont l'Égypte renferme les dépouilles ; si vous réfléchissez au malheur de ces peuples que des reptiles, des rats, le plus faible et le plus limide des animaux , Je lapin, ont chassés de leur patrie ; ; si vous rassemblez toutes ces données dans votre esprit, n'en conclurez-vous pas que l'Égyptien des temps primitifs était aux prises. avec les mêmes extrémités ; ; qu'il était dans un vrai duel avec les

animaux de toute espèce; et qu’en traitant ses dieux comme il l’a fait, il voulait . moins les honorer que s’en défaire, pour leur enlever leur héritage, en faire sa possession, le purifier, l’'habiter, le cultiver avec sécurité ?

Imaginez, s'il se peut, une combinaison plus habile, un plan mieux concu, un dessein mieux concerté, qui répondit à plus de fins à la fois, et qui ait été suivi avec plus d'intelligence, de courage et de ténacité ! Ne retrouvez-Vous pas ici la sagesse opiniâtre, et tout l’indomptable génie de l’ancienne

Égypte?

GROTTE DE SAMOUN.

En m'expliquant, comme je viens de le faire, sur l’état originel de cette contrée , Je pense n’avoir suivi que les témoignages de l’histoire et les inductions qui sortent pour ainsi dire des localités elles-mêmes ; un regard suffit pour en convaincre; et quant à la manière dont furent traités les amimaux, Ce qui justifie sans réplique ce que j'en ai dit, c’est ce que nous avons vu, c'est ce que l’on peut voir comme uous dans la grotte de Samoun.

À la hauteur de Manfalout, vers le terme qu'atteignait le long marais qui formait l'Egypte inférieure, de l’autre côté du fleuve, sur le plateau de la chaîne arabique , se trouve à fleur de terre l’ouverture de cette grotte ; encore peu connue des Européens, et creusée dans le cœur de la montagne par les seules mains de la nature. Elle se compose d'une suite de salles irrégulières , vastes , élevées, liées entre elles par des couloirs si étroits qu'on n’y marche qu’en rampant, et séparées l’une de l’autre par des cloisons de stalactites , aujourd’hui noircies par la fumée des flambeaux et la suie grasse d’un long incendie, mais

qui, dans l’origine, etlorsque l’homme y fit descendre pour la première fois de la lumière, ont dû briller de tout l'éclat du cristal : séjour caché aux hommes, sinueux, profond, et dont, après une investigation de quatre ou cinq heures, on n'a pas encore atteint les limites. C’est là, c’est dans ce dépôt ténébreux, qu'une époque quel’on ne peut plus assigner, ontété portées des momies de crocodiles de toutes les dimensions; disposées pour les plus grands par couches successives, depuis le bas des énormes salles jusqu'à la voûte ; ou par parquets isolés de cinquante et de soixante, pour ceux de moyenne taille ; entremèlées çà et là de

48 CAUSES ET DESTRUCTION momies d’hommesquiont été dorées,et delarges bancsdecetterésine oùontété entassés par millions de millions les petits crocodiles dont les rachis desséchés se croisent en tous sens, et de grands amas de ces œufs de crocodiles encore si entiers, et de ces ballots résineux dont je viens d'exposer l'inventaire, Ce qui frappesurtout dans la grotte de Samoun , c'est la prodigieuse quantité de grands crocodiles, de dix, douze, quinze pieds de long; et lorsqu” on songe à l'ignorance où l’on est encore, touchant la mortalité des grands animaux; combien il est rare d'en rencontrer les cadavres ou les squelettes ;

combien il eût fallu de myriades d’an

DE LA PESTE 49 nées ou de siècles pour en réunir, par ces rencontres fortuites, autant qu'en renferme Samoun; et surtout combien il eût été difficile de retirer ceuxci du fleuve après leur mort pour les embaumer, on ne peut s'empêcher de croire qu onles a poursuivis par cette espèce de chasse que décrit Hérodote ; qu on les à attaqués, pris, muselés , étouffés, embaumés dans l’état vivant (e). Une particularité non moins

Surprenante, c'est la singulière quan- + de linges dont:ces animaux sont Couverts; on‘en chargerait plusieurs

MMitiments : Ces'tristes débris sont

| nieux vêtus que ne le sont denos jours les paysans égyptiens.

5o CAUSES ET DESTRAUCTION

Soit imprudence, soit mauvais dessein, le feu a été mis à ces linges desséchés, et il a brûlé sourdement pendant plus de trois années. À l'aspect des tas de cendres que l'incendie a laissés, on croit que tout a été détruit; à l'aspect de ce qui reste, on croit que rien n'a été entamé.

Celui.d'entre nous qui a pénétré le plus avant dans ses profondeurs, M. Guilhou, en passant d’un compartiment à un autre , s'est plus d’une fois trainé sur d'énormes monceaux de cendres d’où il a retiré des portions de peaux de crocodilesdures comme le fer, de grands os calcinés, des vertèbres d'hommes et d'animaux vitrifiées par

! { Ra LÉ

k la chaleur. Chose étrange ! quelques :

unes de ces vertèbres appartiennent à de grands poissons de la Méditerranée, à des squales; et la grotte est aujourd’huià plus de centlieues de la mer! Du reste, au sortir de ce labyrinthe sépulcral, étonné, saisi de l'étrange spectacle qu’il avait eu sous les yeux, M. Guilhou s’écriait : «Ce » que j'ai vu est-il un rêve ? est-il une » réalité? À présent je puis tout croire »des Égyptiens.» Puis, quand nous cherchions ce qu'ils avaient pu seproposerparunsigrandtravail,ce dilemme

se présentait à notre esprit : ou ces mo-

mies ont été faites dans des vues religieuses, et c’est un trait de démence

incompréhensible; ou elles ont été faites dans des vues de religion, d’agrandissement et d'hygiène, et c’est un trait de sagesse que lon ne peut

trop admirer. :

parues y S VI.

GÉNIE DES ÉGYFTIENS.

Pour moi, je ne balance pointentre ces deux propositions : Je n'hésite point à faire honneur de cette sa-

AE 1e AN gesse aux Égyptiens. Pareils à ces statues de Silène, à qui le ciseau grec

donnait des dehors grotesques, mais

- DE LA PESTE. 53% qui dans leur intérieur cachaient les images des dieux, les prêtres de V'Éegypte, environnés de fictions et d’emblèmes, dérobaient aux yeux profanes du vulgaire et des étrangers les secrets d’une philosophie sublime. Quoi qu’en aient publié le septlicisme et la dérision , quiconque se respecte ne parlera jamais avec légèreté d’un peuple qui atout inventé, et de qui nous tenons tout par l'intermédiaire des Grecs et des Romains, ses dominateurs, après avoir été ses disciples; d'un peuple que Théophraste a proclamé le plus éclairé de l’univers; qui, plusieurs milliers d'années avant notre ère , avait, pour emprunter ses méta-

phores, uni le ciel à la terre, en réglant les travaux de la culture par les révolutions des astres; trouvé le vrai système du monde, l’exacte longueur de l'année , le retour des éclipses, les grandes périodes astronomiques ; établi ce que nous n'avions pas, il yaun demi-siècle, un système de mesure fondé sur la mesure du cercle terrestre; déterminé la figure de la terre, dressé des cartes géographiques, fins des bibliothèques, écrit des codes, érigé des tribunaux, institué tout ce qui donne à la société humaine du lustre , de la félicité, de la durée; l’amour du travail, de l’ordre, de la jus= tice et des mœurs

DE LA PESTE. 59 : Je laisse au génie de Champollion le soin de parier de son histoire et de ses grands monuments, les plus augustes qui soient sous le ciel; monuments durables comme le monde, qu'ils étonnent encore de leur langage muet, et solennel. Je rappellerai seulement que ce peuple a créé la médecine. : Sa chirurgie a mérité les éloges de Celse. Il connaissait à fond les diverses propriétés des aliments.

Ïl avait inventé la gymnastique, et la faisait entrer dans l'éducation, parmi les exercices militaires. Il s'était astreint par ses lois à la circoncision et à une propreté jalouse ; la propreté était pour lui la beauté suprème.

* Ges notions étaient si répandues et si familières, que tout Egyptien voyageur était partout consulté comme médecin , de la même façon que les Européens le sont aujourd’hui dans tout l'Orient.

Enfin je rappellerai qu'il avait relégué les sépultures loin des villes, loin de la terre habitée, loin des atteintes du fleuve , dans des sables stériles, dans le sein des montagnes désertes, loin ne de tout lieu où un arbre pouvait croitre, fleurir et fructifier. Par là, religion, économie, salubrité, tout était salisfait; car un des caractères de la sagesse égyptienne était d'accomplir à la fois plusieurs

choses par une seule. Or, lorsque dans une discipline sociale tout est réglé pour la conservation particulière el publique, tout, jusqu'aux moindres détails du vêtement et de la nourriture, comment ne pas rapporter au même but la pratique des embaumements? pratique si utile, je le répète, et si simple, qu’elle a survécu

à vingt révolutions, et que les rois

grecs, maîtres de l'Egypte, l’avaient

adoptée pour leur nouvelle capitale, comme le témoignent et les catacombes creusées dans les rochers de la nécropole, et les momies que l’on en retire encore de nos jours (f).

Que l'Egypte ait sanctifié cette

Le CAUSES ET DESTRUCTION

pr tique surtout pour les animaux, l'Egypte suivait en cela le système général de ses idées. Plus l’'embaumement s'étendait, plus il devenait difficile; on l’a rendu sacré pour le rendre obligatoire, pour y contraindre par la force de la religion; sorte d’artifice qu'ontimité dans la suite, et pour des vues analogues, tous les législateurs de l'Orient, et spécialement le plus renommé d’entre eux, Moïse ; Moise, l’éleve de l'Égypte, selon Îa parole de l’Écriture. Ouvrez le Lévitique et les Nombres : c’est l'Égypte, c'est son esprit qui vous parle : ce sont ses préceptes que Moise a consacrés par les siens.