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AVANT-PROPOS

J^a Convention tenait chaque joiu deux séances. Dans une séance du soir, au moment où la salle n'était encore que faiblement éclairée , Danton parlant presque dans l'ombre, occupait la tribune. Il y vantait les services qu'il avait , disait-il, rendus à la patrie : il parlait tour à tour, de raison, de justice, d'humanité. A peine avait-il proféré ces dernières paroles, que du point delà salle le plus obscur, une voix forte et retentissante prononça lentement : septembre l Chacun frémit, et Danton lui-même ne put cacher son émotion, a Oui , reprit-il cependant d'une voix altérée, c'est dans ces jours de septembre que j'ai sauvé la patrie , car l'ennemi était à nos portes, Paris était menacé, et j'armai sa population tout entière pour la précipiter dans les camps. » Mais ce fut vainement cette fois que , rappelant son audace , Danton voulut se débattre sous le poids d'un seul mot. Il semblait que ce mot eut évoqué du fond de la tombe les victimes de cet horrible massacre, et qu'elles errassent au milieu des ténèbres, pour épouvanter les hommes pusillanimes qui l'avaient souffert et les bourreaux qui L'avaient ordonné (i).

Chaque révélation qu'on recueille sur les sanglantes

(1) La fois qui prononça os mot d'un efisl >i magique él »it celle d'un de nos pi os généreux citoyens, >!<• l'honorable M Laniui - . pair de France. VoA a •

4VÀNT-PROPOS

journées de septembre, accuse la niémoire de Danton , deTalliei), de Manuel, et surtout de Billaudde Varennes; leurs noms se trouvent attachés à presque tous les documens inédits que nous publions sur cette époque. On n'exigera point, sans doute , que nous en retracions ici le sombre et douloureux tableau : c'est bien assez pour nous d'en avoir réuni les principaux traits. L'écrivain , forcé , par ses études , d'arrêter quelque temps ses regards et sa pensée sur d'aussi tristes annales, sent son imagination se couvrir peu à peu comme d'un voile funèbre ; le sommeil ne lui présente plus que des objets sinistres; il croit entendre des cris plaintifs, les hurlemens de la fureur , ou les éclats d'une joie plus horrible encore : quand on aura lu les Mémoires dont se compose ce volume , on verra si nous exagérons l'impression de terreur ou de pitié qu'ils jettent au fond des cœurs.

S'il faut absolument qu'une scène d'exposition prépare le lecteur au drame lugubre qui va, pour ainsi dire, se représenter sous ses veux , laissons un pareil soin à l'écrivain qui peignait aussi fidèlement Paris souillé par des massacres, que Paris offrant en tous lieux, avant la révolution, les vestiges de l'ignorance et les traces de la barbarie (i). Mercier, dans l'ordre des idées auxquelles son esprit pouvait atteindre , est un des hommes qui ont le plus sollicité d'améliorations , le plus proposé de vhangemens. Plusieurs de ses projets sont d'un observateur habile -, et même , quand les plans qu'il conçoit décèlent un esprit chimérique , ses rêves sont encore ceux d'un homme à qui l'humanité est chère. Il gémit

(i) Le Tableau de Paris , par Mercier.