CHAPITRE IV

froides, pour passer ensuite dans des climats fort chauds. Dépourvus de tout ce que l'habitude rend nécessaire à des hommes âgés, jamais un aussi long voyage n'avait été entrepris avec aussi peu de préparatifs. On ne nous avait pas laissé le temps de recevoir nos malles; nous avions compté sur la ressource des achats à Rochefort ou à la Rochelle. Du fond de notre prison, nous écrivîmes au capitaine, pour le prier d'envoyer à terre faire ces achats ; mais l'instant d'après, un officier rapporta l'argent et la lettre, en nous disant : « Vous « avez violé la consigne, malheureux que vous êtes! vous ne « savez pas à quoi vous vous exposez; » et il disparut. Nous fûmes surpris de ce traitement. Le capitaine Jurieu,qui nous avait reçus la veille, avait montré des dispositions humaines qui s'accordaient mal avec la dureté de ce procédé ; mais nous sûmes que, pendant la nuit, il avait été remplacé par un lieutenant de \aisseau de Bayonne, appelé Laporte, et que ce changement aurait une fâcheuse influence sui notre traitement pendant la traversée. « C'est, nous dit-on, un « homme qui exécutera avec rigueur et dureté ses instructions. « Comme elles lui prescrivent de vous nourrir de biscuit « et de viande salée, vous pourrez avoir le rebut des galé- « riens de Rochefort. »

Nous étions toujours en vue de la Rochelle, et les vents continuaient à refuser. Le fils de Laffon-Ladebat était accouru de Paris avec une extrême diligence ; il se jeta dans une chaloupe; il arriva, par un gros temps, jusqu'à portée de la voix, et cria: « Je suis le fils de Laffon-Ladebat; accordez-moi la £râce d'embrasser mon père ! » Le porte-voix répondit : a Éloignez- vous, ou nous ferons feu sur la chaloupe. » Ainsi il avait fait cent trente lieues pour ne remporter que la certitude des mauvais traitements que nous éprouvions. Juste ciel! quels barbares ont pu ordonner qu'on empêchât un père d'embrasser son fils pour la dernière foisl Si le Directoire, si le Conseil des Cinq-Cents eussent été composes de pères de famille, ces ordres n'eussent point été donnés. Mais Rewbell n'etait-il pointepoux et pèreî mais leConseil des Anciens'

Bu 1er au 4 vendémiaire an VI ( 25 septembre 1797). — On était si pressé de nous faire partir, que la Vaillante mit à la voile le jour même de l'équinoxe. Plusieurs d'entre nous étaient vieux; quelques-uns avaient des maladies que les chaleurs excessives rendent quelquefois mortelles. Quand, au temps de Robespierre, des prêtres furent déportés, on les lit visiter par des médecins, et il fut permis aux malades de rester. Non-seulement nous ne fûmes point visités, mais on ne tint même aucun compte des attestations que Barthélémy produisit touchant le mauvais état de sa santé. La petite Terreur (on donne ce nom au régime actuel) assassine sans l'appareil du supplice, et se croit moins cruelle parce qu'elle tue sans faire couler le sang.

L'équinoxe nous tourmentait d'autant plus, que nous étions renfermés dans un plus petit espace. Je ne vous dirai pas à quel degré l'infection avait été portée dans l'entrepont, par suite de l'impossibilité absolue d'en sortir. Cette sévé rite ne dura cependant qu'un jour; si elle eût continué, la contagion aurait passé de nous à tout l'équipage. On nous permit aussi de rester sur le pont au delà du temps prescrit parla consigne. Il faisait froid, etjene pusy tenir qu'enveloppé de mon manteau; mais je m'aperçus que la cage de ferl'avait criblé. Joie raccommodai de manière à exciter une admiration générale. L'orgueil perçait à travers les trous du manteau de Diogène; d'autres en verront peut-être autant aux pièces mises par moi au mien.

L'incertitude sur notre situation était un malheur de plus Le Sénégal, Cayenne, les Séchelles, nous venaient successivement à la pensée. Tout annonçait que les climats les plus rudes seraient préférés. Après quelques jours de navigation, une circonstance particulière fit cesser nos doutes. Nous avions remarqué sur le pont une caisse fort haute enveloppée de toile cirée. On y portait tous les jours de l'eau potable en abondance, et nous ne devinions pas la cause de cette prodigalité et de ce mystère ; mais l'enveloppe fut enlevée aussitôt que nous fûmes arrivés à des latitudes tempérées. Je reconnus dans la caisse l'arbre à pain, et je le dis à