CHAPITRE IV

11 y eut, à la vue de notre faiblesse physique et de notre constance, d'autres relâchements dans les mesures de rigueur. Il s'établit insensiblement quelques communications entre nous et des hommes qui, au début, loin de nous parler, n'osaient un moment arrêter leurs yeux sur les nôtres. Les mousses nous procurèrent des oignons, de l'ail, des choux, et quelques autres mets du même luxe. Leur adresse alla jusqu'à nous livrer la moitié d'un mouton que les maîtres nous vendirent. Aristide, un jeune mousse actif, complaisant et d'un bon naturel, nous avait pris en amitié, et s'exposa plusieurs fois, pour nous servir, à la punition d'usage. .

Le temps s'écoulait, tantôt dans la tourmente, et tantôt dans le calme, quelquefois pire que la tempête. Les vents changeaient fréquemment, et nous revenions pendant la nuit sur la route faite pendant le jour.

Le i o vendémiaire, nous fûmes avertis, au milieu de la nuit, que nous étions dans le voisinage d'un gros navire, pavillon et force inconnus; nous en étions si près, qu'il fallait parler bas, de peur d'être entendus. On se prépara à combattre. Toute la nuit se passa en mouvements; mais, au point du jour, les deux vaisseaux ne se voyaient plus.

22 vendémiaire (13 octobre 1797). — Nous eûmes connaissance d'un autre bâtiment, sur lequel nous courûmes. Il amena. C'était la Diane, vaisseau portugais, venant de Para, possession portugaise à l'embouchure de l'Amazone. C'était un mauvais bâtiment, manœuvrant mal, ce que les marins appellent un sabot. Il fallut prendre les prisonniers, et mettre un équipage français à leur place. Le capitaine portugais nous apprit que le grand vaisseau dont la rencontre nous avait inquiétés trois jours auparavant, était de sa nation ; qu'il n'était point armé; et il désespéra notre capitaine, en lui disant que sa cargaison valait deux millions. Il avait eu sans doute encore plu^ peur que nous. Nous vîmes peu d'autres bâtiments. Une partie du commerce entre les nations était interrompue, ou se faisait sous des convois anglais. Saint- Domingue seul, avant la révolution, consommait, tous les ans, les cargaisons de trois cent cinquante navires français, et

les renvoyait à la métropole chargés de ses précieuses pro ductions. Toute cette navigation était passée à l'Angleterre, et sa marine militaire protégeait des flottes marchandes de cent à deux cents navires, quand nos ports n'en voyaient plus.

Le café, l'indigo, le cacao de la prise que nous avions faite furent partagés et distribués. Les uns semblaient satisfaits, les autres se croyaient lésés au partage. Le capitaine portugais, témoin de la distribution de ses dépouilles, avait une contenance assortie à son malheur.

Puissent les nations renoncer à ces droits ou plutôt à ces usages barbares qui enveloppent dans les calamités de la guerre des hommes paisibles dont la profession a pour objet d'étendre des relations utiles entre tous les peuples de la terre ! Une puissance, la seule qui soit aujourd'hui redoutable à le mer, osera mettre ses intérêts privés au-dessus de la justice générale. Sa résistance sera vaine, si les autres peuples qui naviguent sont d'accord, sans aucune exception, pour faire respecter leur neutralité.

Un prisonnier portugais s'étant placé près de moi sur le banc de quart, je rassemblai quelques mots de sa langue, qui a beaucoup d'analogie avec l'espagnol. Nous nous comprimes assez bien, et la conversation était engagée, quand un nègre affranchi, soldat du détachement qui nous gardait, s'approcha de moi ; il me toucha légèrement de son sabre, et me dit : « Yous, parlez point à blanc là. » Nous nous séparâmes. C'est à l'âge de cinquante et soixante ans qu'il nous fallait faire l'apprentissage de la soumission, et la leçon nous en était donnée par un noir à peine sorti d'esclavage.

Les vivres frais trouvés sur la Diane mirent un peu d'abondance à bord de la Vaillante ; mais nos privations contin lièrent. Cette brèche si mystérieusement ouverte ne servit qu'une fois. Nos aliments étaient ordinairement gâtés. Nous mangions sur le pont, incommodés tantôt par la pluie, tantôt par le soleil. Des gourganes, des fèves, et rarement du riz, nous étaient servis dans des seaux. L'un puisait avec une assiette, l'autre avec un gobelet de fer-blanc.