CHAPITRE IV

Un jour, à la suite de notre dîner, nous engageâmes l'officier chargé du détail à s'approcher des seaux qui contenaient les débris de la viande gâtée qu'on nous avait servie. L'infection le repoussa. Un de nous observa que le Directoire avait diné plus délicatement. « Oui, dit un jeune marin, mais avec « plus d'inquiétudes et d'alarmes que vous. » Au. commencement de notre navigation, les matelots et les canonniers étaient curieux de nous voir prendre notre repas. Quelquesuns riaient grossièrement de notre répugnance aux prises avec notre faim, de notre embarras à tenir une assiette de légumes apprêtés à l'eau, sur le plan incliné et glissant du pont. Ils paraissaient délectés de notre maladresse. Peu de jours après, ces gens étaient changés. Notre'maintien paisible, cette fermeté, à laquelle nous ne mêlions aucune plainte, la gravité, les cheveux gris du général Murinais, leur inspiraient une sorte de respect. Leur présence cessa d'être importune ou offensante.

Je ne souffris que l'épuisement de mes forces. Quelquefois incapable de me guinder sur le pont, la cage de fer me semblait à regretter. Les plus faibles cependant obtinrent quelques aliments moins indigestes. Les autres comparaient la nourriture de ces privilégiés à la viande corrompue qui leur était donnée. Les malades faisaient envie. J'obtins, pour quelques jours, une place parmi eux. Un de mes compagnons, en voyant qu'un peu de riz à l'eau m'était donné, me dit : « Vous êtes bien heureux, vous voilà malade ! »

Les vents continuaient à nous contrarier ; nous fîmes, dans notre loisir, plusieurs observations sur cette clarté qui, dans quelques mers, environne le vaisseau pendant la nuit, et le suit dans son sillage, comme la queue suit une comète. Ce phénomène, que les uns attribuent à des animalcules huileux et lumineux dont la mer est parsemée, d'autres à une matière phusphorique, et que plusieurs enfin rapportent à l'électricité, a souvent excitr l'attention des physiciens, et j<' n'en parle que pour mentionner une expérience qui peut-être n'a été faite qu'une fois. Lu 1779, je passai de Lorienl à Boston, suite frégate la Sensible. A la suite de toutes les expériences con-

403 journal d'un déporté non juge.

nues, j'imaginai de jeter à la mer un boulet cassé; la nuit était fort obscure. Le corps, tombé de l'arrière de la frégate, fit jaillir des étincelles en touchant la surface de l'eau, il descendit ensuite dans l'abîme comme un globe lumineux, et disparut à la vue au bout de trois ou quatre secondes.

28 vendémiaire (19 octobre 1797). — Nous eûmes, le 28 au soir, connaissance d'un navire qui, par suite de la sécurité avec laquelle les Anglais naviguent sur ces mers, ne faisait point observer, et ne nous aperçut point. Nous le revîmes au matin, et la corvette lui donna la chasse. Il amena sans se faire longtemps poursuivre, nous croyant de sa nation. C'était la Polly, allant de Londres à Antigues; l'équipage fut transporté à notre bord

Là langue anglaise, familière à trois d'entre nous, rendit les communications faciles, malgré les prohibitions, et nous fîmes usage d'un stratagème assez simple. Lavilleheurnois et moi, placés près des Anglais, nous paraissions nous parler l'un à l'autre, et nous nous adressions à ces étrangers. Ils nous répondaient de même, sans nous regarder, et en feignant de s'entretenir ensemble.

Nous eûmes, les jours suivants, des calmes dont le capitaine profita pour faire apporter à son bord une partie de la cargaison de sa prise. La distribution, les ventes, une foire en règle établie sur le pont, furent des causes de relâchement dans la discipline. Nous avions d'abord absorbé toute l'attention du capitaine. Nous étions, pour ainsi dire, l'article capital de son chargement. Nous ne fûmes plus que l'accessoire quand on eut mis à bord la cargaison anglaise.

Bu 1er ait 5 brumaire an VI (22 au 26 octobre 1797). — Je n'avais pu transmettre à mon frère à l'Ile de France la nouvelle de ma déportation. Un navire de Boston, qui se rendait dans cette colonie, coupait notre route dans celle qu'il faisait. Nous nous rencontrâmes au point d'intersection. Le second maître vint à not: e bord, et informa notre capitaine de sa destination. Je me hâtai d'écrire à mon frère, et portai aussitôt ma lettre au capitaine ; mais déjà la chaloupe américaine voguait en s'éloignant de nous.