CHAPITRE V

Varennes et Collot-d'Harbois, devint un titre d'honneur et de recommandation dès que nous fûmes arrivés.

Nous pûmes remarquer, en cette circonstance, que les talents militaires sont les plus capables d'exciter l'admiration, et que la renommée acquise par les actions guerrières est supérieure, dans l'opinion générale, aux autres genres de gloire. Pichegru fixait les regards. On s'empressait sur ses pas avec une préférence marquée; personne ne demandait : Où est l'orateur Tronson, le royaliste Lavilleheurnois? Barthélémy, comme directeur, homme de bien, excitait cette curiosité qui attire vers les phénomènes, et sa haute stature le faisait aisément distinguer. Pas un seul n'eut l'idée de demander : Où e9t Barbé-Marbois ? et sans un bon mulâtre, qui eut pitié de moi, j'aurais succombé sous le poids de mon sac de nuit. Quelques-uns se faisaient montrer un terroriste qui était parmi nous1, et ignorant qu'il était converti, ils se détournaient de son chemin.

Le commandant de la place 2, qui nous avait reçus au rivage avec quelques hommes armés , nous conduisit jusqu'à la maison du citoyen Jeannet, agent particulier du Directoire, exerçant dans la colonie un pouvoir qui n'a point de limites 3. Nous entrâmes dans son cabinet ; il nous adressa quelques paroles qui convenaient à sa situation et à la nôtre, et nous fit présenter des rafraîchissements. Le secrétaire général du gouvernement lut le procès-verbal de notre débarquement à Cayenne. L'agent nous dit quelques mots honnêtes, et nous nous retirâmes.

On nous logea à l'hôpital. Cet établissement est desservi par des sœurs hospitalières. Elles possèdent et pratiquent au plus haut degré les vertus de leur état. Nous éprouvâmes de leur part tous les soins de l'humanité. Nous étions exténués et affames. Rien de ce que le lieu fournit ne nous manqua; les bons aliments, la saveur et la variété des fruits guérirent

1 Itovèrer

2 M. Dcsvkmx.

:* Bayait été maire d'Ard»-#nr-Àube,ct était nevuu de Diintou, d'après tas ans, ooa-iin seulement, suivant Barbé-Marboti (!'.)•

la plupart d'entre nous. Seize personnes, il est "vrai, n'étaient pas au large dans deux chambres dont les lits occupaient tout l'espace ; mais on ne pouvait faire mieux, et l'apprentissage dont nous sortions nous eût fait supporter bien d'autres incommodités.

Vers la fin du jour, nous nous disposâmes à profiter de notre liberté pour voir Cayenne et ses environs. Nous descendions, quand on nous notifia une consigne à laquelle nous étions loin de nous attendre. On nous dit que nous ne devions nous promener que sur la place publique, à certaines heures, gardés par des soldats, et qu'on ne pourrait nous parler sans une permission spéciale. Enfin, nous apprîmes que notre captivité n'était point finie, et que l'inquiétude de nos ennemis nous poursuivait jusque dans un lieu où cet excès de surveillance était sans objet.

Une croix de bois, placée dans la savane, frappa nos regards. C'était peut-être l'unique monument de ce genre qui fût encore debout sur le sol français. Elle disparut deux jours après.

Lavilleheurnois, mis dans une chambre particulière, eut occasion de s'entretenir avec un jacobin fort exalté. « Vous « et vos camarades, lui dit cet homme, avez été précédés ici « par Collot-d'Herbois et Billaud-Varennes. C'est Collot qui a « démoli Lyon et fait fusiller ses habitants ; mais c'est parce « que le salut public en dépendait. Il est le père de la répu- « blique française, et c'est sur sa proposition que la con- « vention a aboli par acclamation la royauté en France. Le « fondateur de notre république, banni par ses concitoyens, « a été indignement reçu par les colons. Le désespoir lui a « causé une fièvre inflammatoire. Il craignait jusqu'aux re- « mèdes qu'on lui donnait. Il but du vin immodérément, et « hâta sa mort par cet excès. Rien ne fait connaître, dans le « cimetière de Cayenne, le lieu de sa sépulture. Personne « n'a accompagné son cercueil; et vous, ajouta le jacobin, « vous, royaliste ! vous habitez dans la chambre, vous couchez « dans le lit même où esl mort cet excellent républicain. Qu'il « vous arrive de mourir ici, je suis sûr que la moitié de

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« Cayenne assistera à votre enterrement. » — « Je vais, lui « répondit Lavilleheurnois, vous faire à mon tour une his- « toire : Un jour, Charles-Quint étant à Gènes, et voulant « honorer André Doria, s'embarqua dans un canot, et fit « ramer vers la galère amirale. Il y monte, et dit au général « surpris : André, je viens dîner avec toi. Sacrée majesté, « répondit Doria, vous serez reçu du mieux qu'il me sera « possible; mais je n'ai pas un fauteuil, pas même un tact bouret, et nous dînons assis sur les bancs des forçats. Le « monarque s'y asseyant, lui dit : Un siège où l'empereur se « place devient aussitôt un trône impérial. Mon lit, continua <( Lavilleheurnois, a été occupé par un insigne scélérat; « quand j'y couche, c'est le lit d'un homme de bien. »

...Nous voilà à la Guyane ! On a eu le pouvoir de nous y déporter sans jugement, sans accusation. On s'est affranchi de ces formes que le gouvernement le plus absolu n'omettrait envers aucun coupable. Nous ne connaissons que par le fait la peine qui nous est infligée, et elle change au caprice de l'agent. Le décret ne lui avait pas même été adressé officiellement; mais il le trouva dans une gazette, avec plusieurs pièces relatives au 18 fructidor. II fit copier cinq ou six feuilles de ce journal, et les fit imprimer et publier. Les colons reçurent sous cette forme les nouvelles les plus fausses à notre sujet.

1er frimaire an 71(22 novembre 1797). —Il m'est impossible d'écrire cette date, sous la zone torride, sans être frappé de l'inconséquence de cette application de toutes les lois de la métropole à un climat qui les repousse. Les frimas , les neiges, les pluies, la fenaison, la moisson, la vendange servent aujourd'hui à désigner, en France, les mois de l'année ; ici, le soleil brûlera la Guyane en frimaire et en nivôse.

A notre arrivée, l'agent du Directoire se proposa d'abord de nous donner pour demeure ou l'habitation de l F.tat, qui est à un quart de lieue de Cayenne, ou celle de Beaureganl, qui en est éloignée de deux lrcues. Celle-ci avait appartenu aux jésuites.

Nous n'avions pu prévoir qu'il nous serait interdit d'habiter le lieu de la colonie qu'il nous plairait de choisir. Mais, puisque notre détention continuait, nous eussions préféré l'une ou l'autre de ces deux habitations. Nous apprîmes avec peine qu'on avait alarmé l'agent sur notre voisinage, et qu'il venait d'arrêter qu'on nous transférerait à Sinnamari, un des lieux les plus malsains de la colonie. On nous faisait subir ainsi une déportation nouvelle, en aggravant le poids de la première; plusieurs la regardèrent comme un arrêt de mort, et voulurent y résister. Murinais adressa à l'agent des réclamations pressantes. Tronson lui écrivit une lettre qui fut mutile....