S MÉMOIRES

pouvoirs, se trouvaient à dîner dans la môme maison le 17 fructidor. Le temps était admirable, l'air si calme que les fenêtres donnant sur le jardin restaient ouvertes, et qu'à dix heures du s'oiron s'y promenait encore. Une visite annoncée ayant réuni les divers groupes, un de ces gens faciles à rencontrer, qui commencent toujours par annoncer qu'ils sont prêts à trahir un grand secret si on s'engage à le garder. Cous révéla qu'il y avait plusieurs batteries d'artillerie commandées pour le lendemain de grand matin. Il ne nous en fallut pas davantage pour aller donner l'éveil à nos amis, en les chargeant de prévenir les leurs ; plusieurs députés nous durent ainsi de ne pas se laisser surprendre. En effet, les arrestations commencèrent au point du jour pour les hommes faisant partie du gouvernement et des chambres. Quant aux journalistes, qui ne vont jamais qu'à la suite dans ces journées mémorables, on ne se prép-enta chez eux qu'à une heure très-convenable, et les procès-verbaux des agents de police n'eurent à constater que des absences. Ces proscriptions, qui ne violent qu'un principe, ont cela d'agréable, quand on les évite, qu'elles épargnent les procès, les plaidoyers des avocats, les condamnations et les amendes ; on ne s'en tire pas à si bon marché quand le principe est réglé par des lois rigoureuses qui garantissent le respect du au gouvernement qui est, jusqu'à ce qu'il devienne de l'histoire.

La vie de Paris m'ennuyait depuis assez longtemps ; il m'était impossible d'y demeurer et de rester indifférent à ce qui s'y passait ; comme Français, je m'en serais fait un cas •de conscience. La proscription du 18 fructidor me permit d'être égoïste sans remords ; je lui en ai conservé de la reconnaissance. Un ami de ma famille m'avait plusieurs fois offert démettre à ma disposition une terre qu'il possédait en Champagne, qu'il n'habitait pas, mais qu'il faisait cultiver à son compte; en général les propriétaires de vignobles célèbres ne les afferment dans aucun pays, et ils ont raison. Décidé à attendre patiemment la fin du Directoire, soit par suite de son incapacité, soit par l'ascendant du parti militaire qui venait de prendre position, j'acceptai cette offre amicale. Chaque de-

DE FIÉVEE. 199

lacement me conduisait ainsi à compléter mon cours d'ariculture. Il s'agissait d'abord d'aller voir les lieux, de conaître l'esprit des habitants, d'examiner ce qu'il était néeeslire d'ajouter aux arrangements intérieurs de l'habitation , : surtout de faire transporter mes livres, ne voulant pas mserver de domicile à Paris. Ma colonie se composait une de mes sœurs, veuve, servant de mère à mon fils, alors *é de sept ans, et qui avait perdu la sienne le jour même î sa naissance ; de deux jeunes parentes de quelques an- Sesplus avancées que lui, et d'un homme spirituel, instruit, m musicien, d'une adresse étonnante dans tout ce qu'il >ulait entreprendre, et qui, déconcerté à cette époque dans . position par un événement imprévu, consentit à venir prosoirement partager notre retraite, où il se trouva assez en pour ne la quitter qu'avec nous.

J'ai déjà dit que le 18 fructidor n'avait pas arrêté le mou-

ment qui reportait la France vers un meilleur ordre social,

que tout retour' à la Terreur était impossible avec les ha-

tmdes de plaisirs, de luxe,* qui s'étaient établies; le faste

t peu ridicule du Directoire, si éloigné de l'austérité puri-

inc des comités de gouvernement sous la Convention,

ait tranché la question. Ce ne fut donc pas à pied que je

littai Paris cette fois. M. dePuységur s'y trouvait avec un

uipage à lui; il m'emmena à sa terre de Buzancy, près de

•issons, ce qui me permit de rendre des visites nocturnes

ma mère et m'approchait de Reims, où m'attendait la

irsonnc chargée de m'accompagner à la terre mise à ma

sposition. Mes mesures prises , je retournai à Buzancy, où

restai jusqu'à ce que ma sœur eût fait expédier de Paris

que je lui avais indiqué comme nécessaire, et s'y fût instal-

s avec sa compagnie.

C'est à mon retour à Buzancy que je fis la Dot de Suzette, tit roman dont l'éclatant succès ne peut être justifié que Lrce qu'il tranchait avec les romans de madame Radcliffe, nt on commençait à être las, et avec d'autres productions lii ne ressemblaient à rien. L'anonyme que ma position obligeait de garder devint un objet de discussion publique.

L'ouvrage était-il d'un homme ou d'une femme ? M. Rœdererr dans son Journalde Paris, décida qu'une femme avait pu faire le roman, mais que la préface était incontestablement d'un homme. En attendant que ce grand problème fût résolu, madame Fanny Beauharnais trouva commode défaire imprimer un de ses ouvrages, en ajoutant au titre : par l'auteur de la Dot de Suzette. 11 y eut scandale. N'ayant recommandé au libraire-éditeur, ni de m 'avouer, ni de me désavouer, d'après l'accueil que recevait l'ouvrage, il crut me servir en ne se piquant pas de discrétion ; et madame Fanny Beauharnais fut généralement blâmée d'avoir essayé de tourner à son profit l'intérêt qu'inspirait ma qualité de proscrit, intérêt d'autant plus général que l'ouvrage ne laissait voir ni esprit de parti, ni pensées de récrimination. Et pourtant il avait été accueilli par l'émigration étonnée de retrouver les mœurs et le langage d'une époque que, dans son éloignement , elle croyait oubliée. C'est à une émigrée rentrée avec un désir ardent de connaître l'auteur de la Dot de Suzette que je dus les dernières et fructueuses démarches qui plus tard décidèrent ma, sortie du Temple. Enfin, pour aller jusqu'à l'incroyable J dans ma première entrevue avec Bonaparte, consul, ce roman y prit place pour une phrase très-gracieuse, au rebours de la plupart des hommes de son gouvernement qui conservèrent longtemps l'habitude de ne pouvoir m'entendre nommer, à l'occasion de choses sérieuses, sans dire : Ahi\ oui, l'auteur de la Bot de Suzette. C'était à craindre qu'on ne finit par m'en faire un majorât i

Pour moi, ce que j'aime à me rappeler de ce roman, c'est le lieu où je l'écrivis et ce qui m'y décida. Retiré à Buzancy , je ne m'apercevais de ma position de proscrit qu'aux soins avec lesquels les enfants de M. de Puységui et ses gens veillaient sur moi. Aussitôt qu'il venait des visites.' on me cherchait pour m'en avertir, et je dirigeais mes promenades de manière à pouvoir remonter à ma chambre sans passer devant les appartements du rez-de-chaussée. S

1 Joli. {Xote de Sainte-Beuve.)

s personnes en visite restaient à dîner, on m'avertissait icore, et c'était dans ma chambre qu'on me servait. Du isoin de m'y faire une occupation naquit cette légère projction; et lorsqu'à la nuit le château se vidait des étrangers lont plusieurs cependant ne l'étaient pas pour moi, mais à lui nous ne devions pas de confidences), je descendais au jilon où je lisais en famille ce que j'avais écrit dans ma jîtraite, recevant des conseils aussi franchement que des loges, mais toujours averti d'avance par la figure de mainte de Puységur lorsque son goût n'était pas satisfait, ce ui établissait une contestation fort gaie pour l'amener à ire pourquoi. Sa bonté la mettait en défiance contre la istesse remarquable de son esprit.

En arrivant à la terre mise à ma disposition , je trouvai ua petite colonie bien établie. Ma sœur, étant veuve, ne ortait par conséquent pas le nom de notre famille ; les enints étaient assez jeunes pour qu'un nom de baptême leur iffit, et moi j'avais un nom d'emprunt. Lorsqu'on a des uotifs pour ne pas dire qui l'on est, il faut faire une condence la plus près possible de la vérité. J'étais un émigré mtré avec la promesse d'être rayé , et obligé de quitter rovisoirement Paris par suite du 18 fructidor, position pelle alors pour un grand nombre de personnes, le Direcbire ayant réagi à cetégard comme à beaucoup d'autres, puisu'il n'y avait d'émigrés de retour et en expectative de radiaon que ceux qu'il avait protégés jusqu'à cette époque. Le îaire de notre commune, honnête homme et fort discret ans ses visites, en sut très-probablement davantage; mais ous avions une existence si publique, si conforme à celle u'on mène à la campagne, que nous aurions pu oublier lous-mèmes pourquoi nous y étions. Sans nous prodiguer, ious ne refusions pas des invitations motivées ; une liaison outc de dévouement s'était formée entre une famille d'Aï t la notre; nous ne manquions pas de connaissances à leims; <!<•- intimes venaient noua voir de Paris; et, dan- le emps des vendangi -, les fêtes avaient lieu chez nous comme lans les autres maisons. Rien ne ressemblait moins à une

vie de proscrit ; c'était une vie de bonheur. Une seule observation me rappelait à la politique : tout paysan que je rencontrais dans les champs, les vignes ou les bois, m'abordait pour me demander si on avait des nouvelles du généra] Bonaparte, et pourquoi il ne revenait pas en France; jamais aucun ne s'informait du Directoire. Lorsque des intérêts personnels m'appelaient à Paris, je rejoignais sur la route de Chàlons un courrier dévoué par reconnaissance à mai mère, et que je prenais pour mon retour à une auberge ni diquée; des restes de chouannerie obligeant le gouvernemenl à faire escorter les malles-postes par des hussards ou des dragons, je voyageais en toute sûreté sous la protection spé cialede la République. Pendant mes divers séjours dans la capitale, je logeais chez une vieille fille qui m'avait été recom mandée par l'abbé Sicard, et dont le métier consistait l cacher des ecclésiastiques. Elle n'hésita pas à m'appelei monseigneur, me prenant pour un évèque, ce qui me mil, dans la nécessité de lui dire que je n'étais que grand-vicaire Elle ne sut mon nom et ma position mondaine qu'à l'cpoqm où, devenu libre, je lui fis la petite pension que je devais l ses services. Ce ne fut pas pour longtemps. Fidèle à sa destinée, elle mourut quand elle n'eut plus de .prêtres à ca cher.

Une démarche, qu'il m'aurait été impossible de prévoir était venue de nouveau reporter mes idées sur l'avenir de h France, à la fin de la première année de ma retraite eut Champagne. Une lettre, qui n'avait pas besoin d'être signée pour me faire savoir qui me l'adressait, puisqu'une seule i personne à Paris connaissait mon domicile et mon nom d'emprunt, me demandait si je pouvais recevoir un de sesj amis à qui je devais accorder toute ma confiance, mais qu tenait à ne pas descendre chez moi, et ne se mettrait en route, à jour convenu, qu'autant que je lui indiquerais à; quelque distance une maison où je me trouverais, et où il aurait la certitude d'être admis en toute sécurité. Dans ma position , tant de conditions pouvaient être impossibles à remplir, sans l'intimité que j'avais formée à Aï. C'est là que

DE FIÉVÉE. 20o

je donnai le rendez-vous mystérieux qu'on me demandait. De quoi donc s'agissait-il ?

Quoique le fond de cette affaire ait été généralement connu pendant la Restauration , ne pouvant pas nommer les personnes intéressées sans leur aveu, je dirai seulement qu'il résulta, des engagements pris par moi dans cette visite, que, quand je fus présenté à Louis XVIII comme fonctionnaire public, et qu'on me nomma, il me dit devant ses anciens courtisans, qui en furent étonnés :

« — 11 y a bien longtemps, monsieur Fiévée, que nous nous connaissons.

— Je suis trop heureux, Sire, que Votre Majesté se le rappelle. »

Louis XVIII, promenant sur l'assemblée ses yeux si remarquables en ce qu'ils étaient plus jeunes que son âge et sa tournure, répondit : « Il faudrait que j'eusse bien peu de mémoire, et l'Europe sait que je n'en manque pas. » J'étais probablement destiné à rester à cet égard plus ignorant que l'Europe, et quand on me fit, sous son règne,, un procès ridicule en détournant vers lui une phrase applicable à tous les rois comme à tous les peuples, j'aurais pu lui présenter à développer cette thèse tout à fait de son temps : « Quelle différence y a-t-il entre la mémoire de l'esprit et la mémoire du cœur ? » Je ne lui rendrai pas moins avec plaisir cette justice qu'il était discret , fidèle à sa parole, ménager de la vie des hommes, et moins facile que la plupart des princes proscrits à se lier aux projets que les intrigants sont toujours prêts à leur présenter. Ce qu'on a appelé son agence, dirigée par l'abbé de Montesquiou, devenu ministre de l'intérieur ù. la Restauration, s'est toujours bornée à lui présenter l'état réel de la France et les conjectures probables qu'on pouvait en tirer. Bonaparte, premier consul, était parvenu à en savoir plus que moi sur cette agence, et quelques personnes qui y ont été attachées seraient bien étonnées si je leur révélais ce qu'il m'apprit à cet égard. Il me demanda un jour si j'avais gardé des copies de mes écrits au comte de Lille. Je lui répondis qu'ayant toujours mis ma

tète au-dessus de mon amour-propre, je n'avais jamais rien conservé de ce qui pouvait me compromettre ; mais qu'il pouvait mieux que personne s'en faire une idée, la vérité seule m'ayant toujours paru utile aux princes heureux comme aux princes malheureux. Je m étais empressé de rompre mes engagements de ce côté peu de jours après la justice militaire rendue par Bonaparte au Directoire, d'abord pour être libre de suivre sans prévention l'ère nouvelle qui s'ouvrait, et parce qu'il ne m'était pas difficile de prévoir qu'il y avait dans cet événement, non-seulement de quoi ajourner pour longtemps les espérances des Bourbons, mais ce qu'il fallait pour les éteindre à jamais, si Bonaparte avait pu prendre sur lui-même un peu de l'ascendant qu'il obtenait si facilement sur les autres.

M. Théodore Leclercq était venu cette année, comme l'année précédente , assister aux vendanges de Champagne ; son séjour chez nous fut prolongé par suite d'un malheureux accident; il avait été frappé au front par une ruade de cheval; heureusement le coup ne porta qu'en rabattant, et il n'y eut pas de fracture. Lorsqu'il fut en pleine convalescence , pour ne point l'exposer au mouvement peut-être encore trop rude d'une voiture de poste , je me chargeai de le conduire à petits pas jusqu'à Soissons, chez ma mère, qui l'aimait comme le fils qu'elle a le plus aimé. Nous séjournâmes d'abord à Reims, où il devait quelques visites d'adieu. Le mouvement de la voiture n'ayant réveillé aucune douleur , nous allâmes, sans nous arrêter, descendre chez M. de Puységur, d'où j'écrivis à ma mère que nous arriverions chez elle le lendemain à la nuit. Mon billet était daté du 6 novembre 1799. Le domestique, chargé de le porter, me rendit en échange un petit imprimé, comme U s'en trouvait en assez grand nombre parmi les dépèches arrivées de Paris, et qu'à titre de directrice de la poste aux lettres ma mère était chargée de faire distribuer à son choix. Ce petit imprimé annonçait très-brièvement la révolution du 18 brumaire, c'est-à-dire le triomphe complet du parti militaire, conçu vaguement par Bonaparte à l'époque même où il fut choisi

DE FIEVÉE. 205

pour eanonner les bourgeois de Paris , rendu plus facile par chacune de ses victoires, par l'incapacité du gouvernement directorial, et surtout par l'imprévoyance qui l'avait porté à faire la révolution du 18 fructidor de compte à demi avec les chefs les plus influents de l'armée. Le Directoire s'était d'abord trouvé assez puissant pour décider Bonaparte à se charger du commandement de l'expédition d'Egypte ; son retour annonçait que le gouvernement des cinq*était tombé si bas dans l'opinion qu'on pouvait tout oser contre lui ; Bonaparte osa, réussit, et le succès a éloigné toute réflexion sur le terme où aboutissent presque toujours les grandes armées dans les temps de désordres civils. En lisant l'histoire de notre temps, telle qu'elle a été écrite par les contemporains, on pourrait croire qu'en partant du 13 vendémiaire, passant par le 18 fructidor pour arriver au 18 brumaire, il n'y a eu qu'un combat de doctrines politiques, et que la République n'a succombé que sous la malveillance des royalistes qui, à coup sûr, n'y ont été pour rien. On ne peut pas môme leur faire un privilège de l'insouciance qu'inspira la chute du Directoire, tant était général le mépris dont il était couvert. De nos pouvoirs politiques, c'est le seul qui n'ait laissé de partisans dans aucune classe de la société. Il est vrai que, de cette époque, date l'habitude prise de s'arranger de tout pouvoir qui surgit, pourvu qu'on trouve à s'y placer; la fidélité nouvelle à laquelle on se voue par devoir aide alors à éteindre le souvenir de la fidélité qui n'a plus d'application utile.

Je n'ai pas besoin de dire l'effet que produisit à Buzancy le petit imprimé envoyé par ma mère; mais l'absence de détails nuisait à notre joie, d'autant plus que madame «le Puységur attendait de Paris, ce même jour, une de ses amies; et plus Le temps s'écoulait sans qu'elle arrivât, plus nous retournions dans un Bens fatal les causes possibles de ce retard. Enfin, le fouet d'un postillon se fait entendre ; nous courons tous au vestibule pour avoir des nouvelles; la plus rassurante était sans doute dan- la gaieté de madame d'v.... , la femme la plus spirituelle et la plus sensible au froid que

puissent aborder des curieux. Elle refusa de nous répondre jusqu'à ce qu'elle fût établie bien chaudement dans le salon , puis elle nous raconta les difficultés qu'on lui avait faites avant de la laisser franchir les barrières, les soldats s'obstinanl à la prendre pour la maîtresse de Barras , chargée d'aller soulever les provinces; puis elle ajouta tant d'autres folies à ce rapprochement si étrange entre elle et Barras, qu'il nous fut impossible de la ramener à une conversation sérieuse. Au fait, que pouvait-elle savoir et nous dire, sinon qu'elle avait quitté la ville de Paris tranquille et soumise ; cela ne nous suffisait-il pas ? Il ne m'en fallut pas davantage pour regarder ma proscription comme tombée en désuétude , et nous partîmes le lendemain matin, mon compagon de voyage et moi, pour nous rendre chez ma mère, faisant ouvrir solennellement les portes de sa maison à notre voiture, et recevant , pendant les deux jours passés à Soissons, toutes les personnes qui avaient la bonté de venir me féliciter, comme si je laissais gracieusement au général Bonaparte l'honneur de la victoire, n'en réservant pour moi que les avantages. Avec le temps, cela s'est réalisé. De retour en Champagne, je trouvai dans ma petite colonie la même joie et la même sécurité déjà établies, grâce aux feuilles publiques que nous recevions très-exactement.

Pour suivre, juger et prévoir les événements, à l'époque d'un règne nouveau surtout, il est indispensable de se rapprocher du point d'où ils partent et où ils reviennent. Je pensais donc à revenir dans la capitale ; mais je n'avais pas encore de décision prise, lorsqu'il m'arriva des propositions relatives à mes habitudes. Pendant mon absence, la plupart des journaux avaient changé de mains ; peut-être était-ce pour les nouveaux proprétaires un motif de plus pour témoigner le désir de prendre des engagements avec moi. On releva le Mercure; je repris la Gazette de France; quelques articles hardis dans leur prévoyance de l'avenir, fixèrent assez l'attention du premier consul pour qu'il s'informât plusieurs fois avec instance de qui ils étaient, et pour qu'il témoignât de l'étonnement de ce que je ne cherchais pas à l'approcher. Je n'y pensais pas, je

DE FlÉVEE. 207

ne le désirais pas; d'autres le craignirent, et il se forma contre moi une intrigue que je ne connus qu'au moment où j'en fus victime. 11 faut remonter à son origine.

Avant la proscription de fructidor, M. D..., jeune homme ayant fait sérieusement son droit, parlant plusieurs langues, participait, pour ses connaissances spéciales, à la rédaction de la Gazette de France de ce temps-là. Il y avait si peu de rapport entre nous que je n'ai jamais su où il demeurait, qu'il n'est jamais venu chez moi; nous n'avions de causeries que quand nous nous rencontrions au bureau de la rédaction du journal. Après la révolution du 18 fructidor, il passa en Angleterre, ce que je n'ai appris que vingt mois plus tard et à mes dépens. Revenu en France, il s'informa avec tant d'activité du lieu que j'habitais et des moyens de m écrire qu'on me demanda l'autorisation de lui donner mon adresse, en me présentant des motifs pour ne pas refuser. Ces motifs, il faut les dire. M. D... s'était donné assez de mouvement à Londres pour que des personnes liées à Paris à l'agence de l'abbé de Montesquiou missent de l'intérêt à savoir si Louis XVII I avait tenu l'engagement de ne jamais les nommer à son frère, ce qu'on croyait que je parviendrais à découvir si j'entrais en relation avec M. D... Je ne sais pas refuser les petites choses, et je consentis à ce qu'on me demandait. Il m'écrivit en effet pour me dire que mon séjour à la campagne n'avait plus de motif; que le passé était assez passé pour que je pusse revenir à Paris sans danger; que je n'étais pas dans l'âge où on renonçait aux affaires, surtout à une époque qui n'offrait que des chances heureuses. Je compris aisément qu'il avait des propositions à me faire; mais, positivement parce qu'on m'avait appris qu'il arrivait d'Angleterre, pour ne pas le laisser approcher de moi, je lui répondis que j'étais convaincu comme lui qu'il n'y avait aucun danger pour moi de revenir à Paris, mais que je tenais à la vie de campagne par goût d'abord, et parce qu'elle était honorable à un prix qui ne passait pas mes facultés, tandis que la vie de Paris me serait onéreuse. Cela n'alla pas plus loin. Toutes mes recherches dans les bibliothèques publiques,

chez les libraires et les brocanteurs de livres, n'ont pu mo faire retrouver un volume que la police fit imprimer, sous le titre de Correspondance anglaise, bien longtemps après l'installation du consulat, volume dans lequel se trouvait mon billet à M. D..., volume dans lequel rien ne pouvait intéresser les lecteurs, et qui ne fut imprimé, je suis autorisé à le dire, que dans deux intentions : la première, comme on le verra, de m'effrayer assez pour me faire quitter Paris ; la seconde, de mettre Bonaparte en défiance contre moi. Comme, de son aveu, quand il avait des préventions, il n'en revenait jamais, c'est par mon billet, relaté dans la Correspondance anglaise, qu'il a pris et gardé l'idée que je préférais la vie de campagne à toute autre existence, ce qui n'était pas d'une vérité absolue, ce qui n'était pas du tout vrai au moment où je l'écrivais, et pourtant m'a donné plus tard une force de résistance contre Bonaparte quand, mécontent, je demandais la permission de quitter Paris.

On aura peine à comprendre pourquoi j'occupais le premier consul sans le désirer et sans le savoir ; cela est si inconcevable, en effet, qu'il m'a fallu du temps pour le comprendre moi-même. A son avènement, deux partis se disputèrent l'espoir de le guider ; ces deux partis avaient chacun leur- chef. M. Fouché était chef du parti révolutionnaire, alors le plus nombreux; le chef de l'autre parti 1 était mieux intentionné, et croyait que je pourrais lui être utile, d'après la manière dont Bonaparte s'était plusieurs fois exprimé sur mon compte. Ainsi, on me tiraillait de deux côtés sans que je m'en doutasse. If. Fouché me fit aller au Temple avec un grus volume dans lequel je n'étais que pour le plus petit et le plus insignifiant des billets, billet que M. D avait

conservé, je ne sais pourquoi, mais qui se trouvait, je ne sais encore pourquoi, parmi des lettres de lui, desquelles on pouvait conclure qu'il m'avait vendu ou tout au moins promis au ministère anglais comme le plus grand pamphlétaire de l'Europe. Je n'ai point entendu dire que

1 Rœderer. (Xote de Sainte-Beuve.)

EE FIEVEE. 209

M. D ... ait été arrêté; je ne sais ce qu'il est devenu, et pourtant je ne l'ai jamais soupçonné d'avoir amélioré sa position en se prêtant à me compromettre. Probablement les papiers saisis chez lui étaient depuis plus d'une année entre les mains de la police, par l'habitude qu'elle a d'en conserver pour les produire et en alarmer le pouvoir lorsqu'elle y trouve un intérêt personnel. Le chef du parti opposé au parti de M. Fouché 1 me fit offrir, pendant que j'étais au Temple, de travailler efficacement à m'en faire sortir si je voulais me lier à ses combinaisons : je lui répondis que j'y étais entré innocent, qu'il m'en fit sortir innocent et que nous verrions après. Sans le secours de personne, une fois dehors, j'ai si bien assuré ma liberté, mon indépendance et mon isolement, que tout ce qu'on avait fait pour ôter au premier consul le désir de me connaître fut positivement ce qui m'en rapprocha.

Je demande pardon au lecteur de le renvoyer à la cinquième Note de ma Correspondance, page 46 du premier volume; il y trouvera ce qui concerne mon séjour au Temple et comment j'en suis sorti. Il y perdra quelques détails curieux sur le régime aristocratique et généralement assez doux de cette prison, quand on n'enlevait personne la nuit pour être fusillé au point du jour, ce qui n'est arrivé qu'une fois de mon temps ; sur les amitiés que j'y ai contractées, et les services que j'ai été assez heureux pour rendre. Cette Note avait pour but d'apprendre au premier consul avec quelle impudence la police le faisait servir à ses intrigues et à ses animosités personnelles, et combien il importe à celui qui gouverne d'éviter de se laisser présenter comme juge direct de la liberté et moins encore de la vie des hommes. Je ne pouvais m'appuyer sur rien de plus positif que sur ce qui s'était passé au sujet de ma détention, puisque lui, chef du gouvernement, y av.iit été pour beaucoup par les variations de ses promesses, et pour tout réellement, puisque la cause de ma captivité était la peur con

l Rœderer. [Note d? Sainte-Beuve.^

eue par le parti révolutionnaire de me voir approcher de lui. Je lui donnais ainsi son histoire autant que la mienne à l'appui des réflexions que je lui adressais ; il n'y avai/ rien à opposer.

La publication de la brochure dont j'ai parlé dans la Note à laquelle j'ai renvoyé le lecteur était trop sérieuse pour contenir des flatteries; Bonaparte n'y est nommé qu'une seule fois ; mais elle répondait à beaucoup de ses pensées qu'à cette époque il n'aurait pas osé exprimer avec autant de franchise que moi; elle répondait également aux espérances que la France, pure de crimes et d'ambition personnelle, attachait à son élévation ; aussi eut-elle un double succès ; et, comme je l'avais signée, il ne fut plus possible de lui dire que je me réservais pour d'autres circonstances.

Quoique les démarches faites en ma faveur par M. Rœderer, pendant ma détention, n'eussent pas eu le résultat qu'il en espérait, je ne lui en devais pas moins de la reconnaissance, et il s'établit entre nous des rapports de société. C'est à lui que le premier consul s'adressa pour savoir si je désirais prendre action dans son gouvernement ; bien convaincu que je ne le désirais pas, comme il n'était pas accoutumé à renoncer à ses idées, il me fit proposer un voyage en Angleterre, ce que j'acceptai avec le plus grand plaisir. M. Rœderer fut chargé de tous les préliminaires et de me présenter ensuite. Au moment où la voiture qui nous conduisait aux Tuileries entrait dans le Carrousel , je lui demandai de quelle qualification on se servait en parlant à Bonaparte; il me répondit: «Nous, « hommes du gouvernement, nous l'appelons général, les « autres l'appellent citoyen premier consul. » Chacun a son amour-propre et l'applique à sa manière. Je pensai qu'il devait être impossible de mettre de la vivacité et de l'apropos dans une conversation où le* mots de citoyen premier consul se représenteraient sans cesse ; c'était trop long; au lieu que le mot général est bref, et ne ralentit pas la marche des idées. Je décidai à part moi que je l'appellerais général, ce qui lui parut si simple que j'en conclus qu'eux

DE FIÊVFE. 211

autres nommes au gouvernement n'étaient pas encore parvenus à créer une étiquette à leur profit, et qu'ils ignoraient que celui qui gouverne ne peut avoir qu'une même appellation pour tout le monde.

On trouvera dans ma r.orresponaance assez ae détails sur cette entrevue pour que je sois dispensé de les rappeler ici. Bonaparte.fut simple, spirituel, coquet et confiant , trop confiant, même pour moi en présence de trois personnes qui assistaient d'un peu loin à cette audience et qui pouvaient en prendre de la jalousie. La conversation s'étant éloignée du but de notre rapprochement, il y revint en me disant : « Mais vous ne me demandez pas pourquoi je désire que « vous alliez en Angleterre? — Cela paouve, général, com- «• bien je suis convaincu que vous ne m'en chargeriez pas « si ce n'était point une chose honorable. — Plus j'étudie ce « pays dans les livres, moins je m'en fais une idée. Allez, « voyez; ce que vous m'en écrirez, je le croirai. Vousenver- « rez vos lettres par un de vos valets de pied chez l'ambassa- « deurqui sera prévenu, et vous y mettrez des numéros pour « que je sache si on m'en prend ou s'il s'en égare. » Cette défiance, prononcée devant trois hommes attachés à son gouvernement, me fit comprendre qu'il voulait m'isoler. « Vous écrite rai-je, général, chaque fois que je le croirai utile, ou ne vous « présenterai-je qu'un rapport à mon retour ? — Si j'attente dais un rapport, vous pourriez bien ne me faire qu'un « joli roman. » L'intention était marquée par un sourire si fin que je ne trouvai moyen d'y répondre que par un salut un peu cavalier. Le sourire de Bonaparte a mérité de devenir historique. Ce qui m'étonna , c'est qu'il eut déjà appris un usage des princes français, qui consistait à dire un mot flatteur à ceux qu'ils recevaient pour la première fois. Charles X en avait conservé l'habitude et était heureux en application. "tiâ&i J

Après avoir y\i à Paris les fêtes relatives à la paix d'Amiens, j'arrivai assez tôt à Londres pour assister aux fêtes qui eurent lieu pour le même événement. A Calais, le maître d'une hôtellerie fort célèbre, où je descendis, m'annonça

que je serais bien reçu en Angleterre, D'où le savait-il ? Ce ne fut pas de sa part une prédiction hasardée, car je ne me servis pas du quart des lettres de recommandation dont je m'étais muni.

Pendant mon séjour en Angleterre je n'écrivis que trois fois au premier consul; mais j'envoyai souvent au Mercure de France des lettres qui ont été plus tard réunies dans un volume in- 8°. Comme écrivain, entre m'adresser au public ou à un souverain , fùt-il dix fois plus élevé que la colonne de la place Vendôme, je n'hésiterai jamais à préférer le public; c'est lui qui est notre véritable maître ; c'est à lui que nous rendons hommage en défendant la liberté de la presse. D'ailleurs j'étais bien sûr que mes lettres adressées au Mercure, dans lesquelles je me trouvais bien plus à l'aise, seraient lues par le premier consul. Il me défendit, en effet , contre les révolutionnaires de sa cour qui m'accusèrent de troubler la tranquillité de l'Europe, parce que j'avais annoncé que rien n'était moins probable que la continuation de la paix. Qui me l'avait appris ? l'impossibilité de la maintenir, et l'air que je respirais en Angleterre.

Je n'ai pas conservé les brouillons des trois Notes que j'adressai de Londres au premier consul, et qui renfermaient spécialement des études de finances, ne pouvant pas m'imaginer que cette correspondance se renouerait à Paris, durerait aussi longtemps, et qu'elle pourrait avoir un jour un intérêt de curiosité, si on la jugeait en se reportant aux circonstances dans lesquelles se trouvait la France et au caractère de l'homme qui la gouvernait. Pour expliquer ce qui me conduisit à adopter la forme de Notes de préférence à des lettres, il me suffira de rapporter la seule lettre que j'aie écrite d'Angleterre au premier consul , et qui accompagnait ma première Note. A sa brièveté on ne s'étonnera pas qu'elle se soit conservée dans ma mémoire.

« Général,

Malgré l'indépendance de mon caractère, indépendance « qu on exagère sans doute un peu, je crois qu'il me serait

DE F1EVEE. 213

« impossible de la conserver si je vous avais toujours présent

« à ma pensée en vous écrivant. Dorénavant je ne vous adres-

« serai des Notes que telles que je les ferais pour moi ; vous

a saurez qu'elles sont pour vous, et vous resterez maître de

« n'en prendre que la part qui vous conviendra.

« J'ai l'honneur, etc. »

Cette forme ôtait tout ce qu'il y aurait eu d'inconvenance à l'égard du premier consul et de gène pour moi , si j'avais adressé mes réflexions directement à sa personne.

Je re\ins d'Angleterre aussitôt que je m'ennuyai d'y être. Je vis le premier consul qui me reçut avec aménité. Les sujets de conversation ne nous manquaient pas; cependant elle finit par languir, il y avait même des intervalles de silence; mais l'étiquette ne me permettait pas de me retirer sans être congédié. Je ne savais pas encore qu'il était dans ses habitudes de croire qu'on ne pouvait l'approcher sans lui demander quelque chose. Je ne voulais de lui que la sécurité que me promettait sa bienveillance avouée, et je repris mes travaux accoutumés. 11 choisit cette fois M. de Lavalette pour intermédiaire, afin que ma correspondance continuât en France telle qu'elle s'était établie à Londres. En refusant, il aurait fallu renoncer en même temps à écrire pour le public, la censure s'établissant chaque jour plus tracassière sous le ministère de la police, avec lequel je ne voulais avoir aucun rapport. J'acceptai et je fis bien, puisque ce fut M. Fouché qui, deux fois, paya de sa place la fantaisie de lutter contre un correspondant de l'empereur, qui avait été assez prévoyant pour obtenir la parole du maître de n'être jamais sacrifié, même quand il aurait tort.