CHAPITRE PBEMIER

Peut-être eût-il été sage de ne pas repousser les avances de ces hommes; mais ils avaient inspiré une haine si juste et si profonde qu'il eût été difficile de se rapprocher d'eux sans user de dissimulation ; nous nous conduisîmes même de manière à rendre une rupture inévitable. Parmi les imprudences multipliées d» ceux de notre parti, on remarqua la hauteur avec laquelle ils traitaient leurs collègues acteurs dans les sanglantes tragédies de 1793 et 1794. Le directoire n'épargnait ni bons procédés, ni faveurs, ni distinctions envers ceux qu'il jugeait utile de mettre dans ses intérêts. Ce moyen manquait aux conseils, et surtout aux membres du premier et du second tiers, qui, éloignés la plupart du pouvoir exécutif, n'en voulaient point recevoir de grâces, et n'en avaient point à répandre. Ils portèrent l'aversion jusqu'à provoquer quelques hommes que leurs emplois rendaient importants et qu'il eût été facile de s'attacher. C'est ainsi qu'ils aliénèrent entièrement Hoche, homme passionné , mais sensible et généreux, qu'avec les moindres avances nous eussions captivé. Hoche fut chargé de marcher contre Paris, à la tête d'une division considérable, et il obéit. On n'avait rien négligé pour égarer cette armée, et, à n'en juger que par les discours des soldats, ils regardaient les deux conseils comme des ennemis de la patrie. C'est aux approches de ces troupes que la tribune du conseirdes Cinq-Cents retentit de dénonciations, de projets d'accuser Carras, d'appel aux armes.

Le conseil des Anciens voyait le danger, mais, par sa composition , il ne pouvait agir en premier ordre, et il n'imprimait le mouvement à rien. Il continuait donc ses travaux accoutumés, sans chercher les moyens de se garantir de l'explosion. Les membres du premier et du second tiers n'avaient, si on en excepte un petit nombre, ni l'intelligence, ni le goût des pratiques révolutionnaires. Remplis de confiance dans la puissance de la loi, ils ne savaient pas assez que cette puissance est nulle contre des hommes qui n'obéissent aux lois qu'autant qu'elles leur sont utiles. On leur exagérait la faiblesse des directeurs; on leur promettait l'appui des propriétaires et des bons citoyens; mais H n'\ avait pas dans ce parti

un seul homme exercé dans l'art de découvrir, de combattre une conspiration. Vainement quelques membres, plus attentifs, et qui connaissaient bien cette faiblesse, voulaient temporiser et arrêter le penchant de plusieurs nouveaux représentants vers de brusques et grands changements. Les uovateurs impatients ne trouvaient dans cette conduite qu^e timidité et matière à soupçons. Je ne sais même si quelques-uns dont l'indépendance et la vertu étaient le plus éprouvées, ne furentpas considérés comme des partisans du directoire. Car, dans ce temps-là, il était plus difficile qu'il ne le sera un jour de tracer exactement les limites qui les séparaient. En effet, on tolère dans son propre parti des choses qu'on ne souffrirait pas de la part de l'autre. Des chefs ambitieux ne laissent voir d'abord qu'un pur et noble attachement au bien public. Ceux qui leur appartiennent se livrent à un certain abandon inévitable dans les grandes affaires. Bientôt cependant les gens sages s'aperçoivent qu'on les mène trop loin. Leurs guides les retiennent par les mots de constance, d'intérêt public, par la crainte du triomphe de leurs adversaires ; et souvent il leur est impossible de revenir au point d'où ils voudraient ne s'être jamais éloignés.

Je suis loin d'affirmer qu'il n'y ait point eu de royalistes dans les deux conseils ; mais ceux qui pouvaient s'y trouver ne firent aucune ouverture soit à mes amis, soit à moi, et je crois pouvoir assurer qu'ils n'auraient pas trouvé dans notre société un seul individu dont ils pussent espérer de l'appui dans leurs desseins.

Je suis au contraire disposé à croire que Barras avait des rapports particuliers avec la famille régnante en Espagne; Cabarrus, qui avait été à la tète des finances de ce royaume, était en ce moment à Paris; cet homme était beau-père de Tallien, et Tallien était un des amis intimes du directeup.

J'eus à ce sujet des indications remarquables. J'ai entrevu ces lâches transactions où des intrigants, ennemis les uns des autres, se promettaient une indulgence et des secours mutuels, quel que fût le parti qui triompherait. J'ai vu des royalistes, qui semblaient fréquenter Barras pour leur propre salut, et