CHAPITRE PREMIER

qui concevaient de hautes espérances de ses intentions secrètes. Il nous rendra un roi, disaient-ils, et il ne se montre corrompu que pour mieux parvenir à ses fins. Il y avait aussi des hommes mitoyens, qui voyaient en même temps Barthélémy, Carnot et Rewbell, qui avaient l'œil sur toutes les Girouettes, prêts à mettre à la voile au premier vent fait de quelque côté qu'il soufflât; imitateurs prudents du timide Antisthenes, « ils regardaient les affaires politiques comme « un brasier, dont il ne faut pas trop s'approcher de peur « d en être brûlé , et dont il ne faut pas trop s'éloigner de « peur de mourir de froid. » Aucun de ces hommes n'a été déporté.

Quelques personnages des deux conseils se réunissaient cependant à Tivoli, et dissertaient longuement sur l'état des affaires. On avait donné le nom de Clichiens à ceux qui formaient cette réunion; plusieurs croyaient que le décret qui traçait autour de Paris une limite idéale que les armées ne devaient pas franchir, garantissait suffisamment le corps législatif. La Rivière dit à cette occasion : « Si ce décret vous « rassure, vous connaissez bien mal le danger qui vous « menace; le directoire a le droit de faire approcher les « troupes à dix lieues de Paris; il les portera jusque dans « Pans par une seule marche forcée, ou bien il les fera filer « par pelotons déguisés, et nous verrons les membres qu'il « a proscrits, arrêtés tout en prononçant leurs décrets. Vous « parlez de votre inviolabilité; mais, pour les gens à- qui « nous avons affaire, la constitution n'est qu'un mot, et le « soldat fera tout ce qui lui sera commandé.» La Rivière proposa ensuite des mesuros, qui eussent été excellentes deux mois plus tôt; mais deux mois plus tôt, on eût objecté que le danger était trop éloigné pour être à craindre, et que les précautions ne feraient que le provoquer.

Ici je dois convenir que nous avions été imprudents et indiscrets, comme les partis le sont presque toujours. Nos opinions bien connues nous avaient rendus odieux à L'armée. Nous avions dit hautement qu'obligés de continuer la guerre il ne fallait pas la faire avec le projet de nous agrandir par

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des conquêtes. Les militaires, et ceux même que je comptais parmi mes amis, me reprochèrent ces paroles pacifiques d'une de mes opinions : « Il nous faut une armée suffisante pour « une défense vigoureuse de notre territoire , mais soyons « économes : un nouveau déficit amènerait une nouvelle ré- « volution. Assurons par de sages contributions la paix inté- « rieure, et tenons pour certain que nos ennemis ont les re- « gards fixés sur nos finances ; si elles sont bien réglées , si a au lieu d'emprunter, nous payons nos dettes, cette situa- « tionnous tiendra lieu d'une seconde armée. Effaçons aussi « de nos lois fiscales ce mot funeste : crédit. Il a bouleversé a la France sous le régent. Au lieu de proclamer le crédit , « établissons la confiance. »

La conduite à tenir par le directoire était néanmoins embarrassante. On ne peut supposer que les membres dont il était composé fissent le mal pour le plaisir de le faire; mais aucun d'eux n'avait cet esprit de justice, d'ordre et d'économie sur lequel sont fondés le bonheur et la durée des États. S'ils eussent gouverné suivant la constitution, respecté les élections, on eût vu les emplois publics remplis par ceux que leur capacité , leur bonne renommée , leur aisance smême y appelaient. J'ai dit leur aisance , car le fracas démocratique ne m'empêche pas de désirer qu'un fonctionnaire public, doué de toutes les autres qualités, ait encore, s'il se peut, une garantie de plus dans l'indépendance de sa fortune. On lit ce passage remarquable dans un des écrivains les plus judicieux de l'antiquité : « L'empereur « ordonna que les sénateurs auraient au moins un tiers « de leur patrimoine en biens fonds. (1 jugeait irrégulier « que ceux qui aspiraient à des emplois honorables re- « gardassent Rome et l'Italie comme une hôtellerie, au lieu « d'y voir la patrie f . »

Mais le directoire ne pouvait se tourner vers nous sans rompre avec ses amis de cœur, sans payer d'ingratitude ses patrons, ses créateurs; il prit un autre parti. Des emplois de

1 Fili. Epist., lib. vi, epist. 19,

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la plus grande importance furent conférés à des suj its incapables de les remplir : au choix du peuple, on substitua des hommes qui n'étaient connus que par leurs excès dans la révolution. L'apanage du talent et des vertus passa dans des mains qu'il est impossible de compter parmi les membres estimables de la société , et ce renversement de l'ordre est peuUtre la plus insupportable des tyrannies. Le pouvoir exécutif devint plus odieux à mesure qu'il devint plus corrompu, tandis que le corps législatif, s'épurant de jour en jour, fixait les regards et les espérances de la nation. Enfin le directoire crut nécessaire de se porter aux dernières violences, et il donna ainsi une preuve manifeste de la vertu des conseils ; s'ils avaient été accessibles à la corruption, il aurait été inutile d'employer une ressource qui devait , en dernier résultat, perdre ceux même qui se déterminaient à y recourir. Avant que le directoire en vint à cette extrémité, il n'y avait plus d'accord, même apparent, entre lui et les amis de la paix intérieure, partisans du gouvernement par les fois. Bientôt il s'établit aux yeux de la nation une opposition de doctrine et d'actions dans laquelle nous eûmes tout l'avantage, ainsi qu'il arrive à la longue aux défenseurs des règles , armés contre les fauteurs du désordre. Mais, dans cette lutte, nous n'avions que l'opinion pour nous, et notre péril croissait avec nos succès. Les moins clairvoyants commençaient à reconnaître que le directoire; maître de la force publique, s'en servirait pour renverser tous les obstacles qui le gêneraient dans l'exercice du pouvoir absolu. Il faut même convenir qu'il s'était mis dans une situation dont le danger allait tous les jours en augmentant. Nous savons par Barthélémy, collègue des directeurs, qu'après avoir fait approcher Hoche, ils avaient été frappés d'une grande terreur, lorsque la seule puissance de la constitution força ce général de rétrograder avec son

armée.

Dès lors il fut évident qu'il y aurait un choc violent entre les deux pouvoirs, et qu'ils étaient mal balancés. Cette partie de l'épreuve, que nous avions été contraints de taire, nous détint funeste. Qu'il me soit permis d'ajouter que ce résultat

fut une suite de notre inexpérience et de notre incapacité.

Je ne puis quitter ce sujet sans rapporter les circonstances d'un entretien que j'eus avec un des hommes dont j'étais habitué à écouter les conseils. A ma grande surprise, il me dit que la guerre civile lui semblait préférable à l'état où nous étions. C'est en vain que je voulus combattre cette fatale opinion. Nous nous séparâmes fort opposés de sentiments. Le lendemain il vint me voir, et prétendit que nous n'avions pas d'autre moyen de salut. De mon côté, je ne voyais que dans la paix des moyens assurés de restauration pour la France. J'avais besoin d'une autorité plus puissante que la mienne. Dès la veille, je m'étais procuré les Œuvres du chancelier de l'Hôpital, et je lui lus le passage suivant du testament de ce grand magistrat : « Jaçoit que les armes aient été prises « quatre ou cinq fois, j'ai toujours conseillé et persuadé la « paix, estimant qu'il n'y a rien de si dangereux en un pays « que la guerre civile, ni plus profitable que la paix, à quelque « prix que ce fust. » Mon ami fut ébranlé par ce passage, certainement très-raisonnable, mais qui ne prouvait pas autant que le récit des incendies de la Vendée et des troubles du Midi.

L'armée éparse et presque inaperçue que le directoire avait formée autour de Paris était commandée par le général Augereau. Montrouge, qui n'est éloigné que d'une lieue, était ostensiblement indiqué comme place de rendez-\ous pour une revue. Cette disposition, propre à l'attaque ainsi qu'à la la défense, ne laissait plus de doutes. Mais la sécurité de nos commissions d'inspection prévalut sur l'inquiétude générale. Elles se réunirent, le 17 fructidor au soir, et délibérèrent longtemps sans rien conclure. Emmery, un des membres, voulut même se retirer, parce que, dit-il naïvement, il croyait toute délibération contraire à la règle; les commissions se séparèrent fort tard ; un membre de chacune resta cependant. On dit que ceux-ci reçurent des avis directs et certains. Rovère, banni comme nous, y donna si peu de confiance, qu'il ne les transmit point à ses quatre collègues. 11 répondait à tous les avertissements : « Je sais tout cela, soyez tran-