CHAPITRE III

tement à l'autre. On se croirait à deux pas de celui qui est éloigné de cinquante. Nous appelâmes cette cave l'Oreille du Directoire. Le fracas des verroux, des serrures et de leurs énormes clefs , le bruit des portes tournant sur leurs gonds rouilles, les entretiens bruyants de nos gardes, nous rappelaient, même au milieu de notre sommeil, le lieu où nous étions. Il m'arriva bien des fois, en m'éveillant, de me demander à moi-même : « N'est-ce pas un rêve? Ces armes, ces « chaînes, ces barreaux existent-ils réellement autour de « nous ? Ces gardiens , ces soldats , tenant à la main des sa- « bres nus , ne sont-ils pas des fantômes qui disparaîtront « quand je m'éveillerai? » Dans un autre songe , je croyais que les amis de tant de citoyens innocents parvenaient à les faire rappeler, pour être jugés. Le réveil dissipait cette illusion, et la grandeur de nos peines ne nous laissait aucun doute sur leur réalité.

4e jour complémentaire (20 septembre 1797). — Depuis plusieurs jours on avait renforcé notre garde à cheval , et nous étions accompagnés par des détachements de volontaires nationaux. A Surgères, le peuple s'attroupa pour nous voir signaler et compter. 11 nous regardait avec curiosité et étonnement. Quelques-uns, en petit nombre, nous firent entendre des imprécations ; d'autres laissèrent échapper des marques de tristesse. La plupart semblaient s'embarrasser fort peu de savoir si nous étions innocents ou criminels. Venus à notre rencontre , ils nous suivirent par curiosité , nous regardèrent, nous laissèrent, et chacun retourna à sa profession. Ici, le corps de garde fut notre chambre même. Pendant toute la nuit, les soldats et les gendarmes fumèrent , sifflèrent , parlèrent ; les fenêtres fermées, et même clouées, rendirent la fumée et le bruit encore plus insupportables.

Le convoi approchait de Rochefort. Les chasseurs nous ficent comprendre qu'on s'était attendu à de la résistance de notre part. En cas de fuite ou de révolte, dit un de ces hommes, les ordres donnés contre vous étaient absolus, et plus que me naçants. Pendant notre souper, nous entendîmes une conversation, tenue dans une chambre dont nous n'étions séparés

que par une mince cloison. C'étaient les officiers de l'escorte qui parlaient à haute voix, comme pour se faire entendre, et nous préparer à notre sort. Ils rédigeaient d'avance le procès-verbal des formalités à observer en nous remettant aux officiers de mer. Nous redoutions par-dessus tout un embarquement , qui eût fait cesser toutes nos espérances d'être jugés ; nous avions compté passer quelque temps à Rochefort , et y acheter tout ce qui nous manquait. Nous jouissions d'avance du repos que nous devions y trouver. Tout le temps qu'on pouvait gagner était au profit de la justice. Il n'y avait pas lieu de douter que nos amis n'en fissent un bon emploi. Nous consentions , au pis-aller , à résider à Oléron , et le projet de procès verbal ne nous inquiéta pas beaucoup. Nousnesongions pas que, par des raisons contraires, nos ennemis étaient intéressés à précipiter notre départ de France.

1er vendémiaire an VI (21 septembre 1797). — Le premier jour de l'an républicain, partis de Surgères, nous arrivâmes, avant midi, à la vue de Rochefort. Nous touchions à la porte par laquelle nous pensions entrer dans la ville; et, à la vue d'un grand corps de bâtiments, dont les fenêtres étaient garnies de barreaux, nous goûtions en espérance la douceur d'y être emprisonnés; nous eûmes des inquiétudes, lorsque le convoi, au lieu d'entrer dans la ville, en fit le tour,, et fut dirigé vers le port. Les chasseurs nous avaient accompagnés depuis la prison du Temple jusqu'au rivage de la Charente, où nous devions quitter la terre de France. Dès le premier jour, ils nous avaient traités avec une sorte de rudesse; mais, soit que bientôt notre maintien tranquille et fermement résigné les eût changés, soit que l'opinion générale eût influé sur eux, leur surveillance, toujours exacte, cessa d'être dure.

Une multitude d'habitants de Rochefort et des environs couvrait les remparts et les glacis. Nous descendîmes de nos cages, et, après avoir été comptés et signalés à terre pour la dernière fois, nous fûmes enlevés de cette France où réside tout ce qui m'est cher, de cette belle contrée à laquelle nous avions consacré notre vie.

Nous entrâmes dans une chaloupe, pressés entre des rangs