CHAPITRE III

Ils chuchotaient et semblaient craindre une catastrophe La farcie nationale du lieu, aussi mal informée, faisait la garde à l'extérieur. Un homme aux fenêtres est aperçu d'en bas. On lui crie qu'on va tirer sur lui ; il veut parler, on le met en joue; enfin il parvient à faire comprendre qu'il est lui-même en faction à cette fenêtre , qu'on voulait lui faire quitter mort ou vif.

Au point du jour l'énigme fut expliquée.

Le général Dutertre était parti de Paris en petit équipage. Dès les premières stations , il tira des caisses publiques l'argent qu'il disait nécessaire pour sa mission !. Un courrier arriva de Paris, pendant la nuit, apportant Tordre de

1 Le payeur d'Étampes a depuis adressé au trésor public les pièces de cette dépense (2,072 f.), pour qu'il lui en fût tenu compte ; c'était quatre ans après que sa caisse eut été violée ; et, ministre du trésor, à cette époque, j'ai pris soin de le mettre à couvert des suites d'une violation exercée envers lui, pour me conduire au lieu de mon bannissement.

Dutertre, à qui le directoire avait confié les clefs de nos cacbots roulants, jugea ensuite ses serviees mal récompensés ; il se brouilla avec ses maîtres, et c'est à notre retour de la Guyane qu'il remit a Barthélémy et à moi un mémoire imprimé, où il exposait ses griefs. Il vante la haute vertu qu'il eut de ne pas simuler une attaque pour nous mettre en liberté, et de n'avoir pas usé de cet abominable stratagème pour nous faire fusiller dans le conflit. Je cite deux articles des instructions qu'il publie :

« Le général Dutertre se pénétrera si fort de la nécessité de prévenir la fuite, « l'évasion ou l'enlèvement des déportés, qu'en cas d'attaque de quelque india. vidu, on d'insulte, il doit agir militairement sur les condamnés, plutôt que de « se les voir ravir. »

Dutertre lève tous les doutes, en ajoutant : « On avait formé le projet de « faire assassiner les déportés en route ; l'ordre et mes instructions me donnaient « toute latitude. Je pouvais, si j'avais été un assassin, commettre un crime. Les « adjudants-généraux Colin et Gilet avaient la confiance des deux directeurs qui « avalent dirigé le 18 fructidor. J'ignore s'ils avaient reen des instructions parce ticulières ; mais, à plusieurs reprises , la multitude a été provoquée à des ex- « ces. »

Los annales de la révolution ont abondét en actes d'une semblable atrocité; mais les instructions qu'on donnait alors étaient verbales, et le directoire se montra moins Bcmpuleuxjque Itobcspierre.

C'est à notre retour en France que nous sommes plus complètement informes de la perversité de nos ennemis. Echappât à la i>< rtc di Ouuanama et de Sinnamari, félicitons-nous de l'inaction de nos amis. Les secours d'un zèle imprudent eussent été le signal de notre mort.

l'arrêter. Un autre officier prit le commandement de l'escorte '.

Nous éprouvâmes à Lusignan ce que nous avions eu à remarquer dans plusieurs autres lieux de la route. Des proclamations , des imprimés répandus avec profusion nous annonçaient au peuple comme une troupe d'ennemis conjurés pour sa perte. A notre arrivée , nous étions traités avec rudesse , quelquefois même injuriés , soit par ceux des habitants du lieu qui nous gardaient, soit par quelques groupes peu nombreux d'hommes et de femmes accourus pour nous voir descendre de nos cages; mais peu d'instants suffisaient pour les détromper; au départ, les préventions avaient cessé, et notre traitement ne ressemblait pas à celui de l'arrivée. Dans l'intervalle , on avait appris que les lois les plus saintes avaient été violées en nos personnes. La tristesse et la consternation se faisaient remarquer.

Le changement survenu dans le commandement de l'escorte n'influa pas sur le traitement que nous éprouvions.

3e jour cpmplémentaire (19 septembre 1797). — A notre arrivée à Niort , on nous fit descendre au fort, dans un local spacieux, voûté et humide. Des sentinelles, placées sur les remparts et dans les fossés , troublaient fréquemment notre repos, en s'excitant d'une guérite à l'autre à faire bonne garde. Les voûtes de cette vaste cave sont construites de manière que , malgré sa grande étendue, des discours proférés à voix ba?se, à une de ses extrémités sont entendus distinc-

1 Singulière escorte! Hochereau est arrêté par Dutertre et expédié à Paris cù Dutertre, arrêté lui-même, est ramené par la gendarmerie. « Nous apprîmes, dit La Villeheurnois, qu'on l'avait trouvé garni de montres, d'une pacotille de couteaux qu'il avait achetée 600 fr. à Chatellerault pour la revendre avec bénéfice à Cayenne où il croyait aller avec nous ; qu'il avait déjà volé 500 ou 600 louis, qu'il puisait dans les caisses, faisait des réquisitions partout où il passait. Il s'était aussi approprié un cabriolet excellent, de beaux, et bons chevaux, un fort bon mulet, etc. En sortant de Paris, il n'avait pas le sou et devait à tous ses subordonnés. Bon métier que de servir les tyrans. » Pour être juste, :! faut mentionner un mémoire justificatif de Dutertre, où il se défend tant bien que mal contre ces accusations : Départ du Temple pour Cayenne, Paris, Desenne. an VIT. 62 . r.ges in-8° . (L.)