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« Conseil des Anciens qui me parla de ses dangers, de ceux i< de la républi(iue.
« A l'instant j'appelai , je retrouvai mes frères d'armes, « et nous vînmes vous donner notre appui; nous vînmes « vous offrir les bras de la nation, i^arcc que vous en étiez la « tête!... »
Avec quel front Bonaparte osait-il dire qu'il était tranquille à Paris lorsqu'il reçut le décret du Conseil des Anciens, tandis que c'était sous son active influincc que le Conseil des Anciens avait décrété la translation du Corps législatif, tandis qu'il en avait dicté toutes les dispositions!...
A l'instant il appela, il rctroura ses frères d'armes ! ! ! Ses frères d'armes étaient faciles à retrouver, puisque, longtemps avant que le décret fût rendu, sa maison, sa cour, son avenue, étaient encombrées des militaires qui devaient assiéger la représentation nationale.
« On parle d'tin nouveau César, dit-il, d'un nouveau (( Cromwell !... Représentants du peuple, si j'avais voulu op- « primer la liberté de mon pays, si j'avais voulu usurper « l'autorité suprême, plus d'une fois, et dans des circonsu tances favorables, j'ai été appelé à la prendre !.. . Après « nos triomphes en Italie, j'y ai été appelé parle vœu de mes « camarades!... »
Jamais ni la nation ni ses camarades ne manifestèrent le désir d'avoir un maître!... Lui-même, dans ses Mémoires, reconnaît aujourd'hui que ce fut parce qu'à l'époque favorable qu'il désigne il n'avait pas jugé la France disposée à accueillir ses projets ambitieux qu'il entreprit la conquête d'un pays flétri par tous les excès du pouvoir absolu; qu'il était allé y chercher un trône qu'il désespérait d'obtenir chez un peujjle qui connaît le prix de la liberté.
Avec sa prétendue franchise d'un soldat, personne ne soutenait avec plus d'assurance toutes les suppositions qu'il jugeait utiles à ses desseins. « C'est sur vous seuls, représen- « tants du peuple, dit-il aux Anciens, que repose le salut de « la patrie ; car il n'y a plus de Directoire. Quatre des membres « qui en faisaient partie ont donné leur démission; j'ai cru
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'X devoir ineUre en surveillance le cinquième, en vertu du « pouvoir dont Vous m'avez investi. »
Ainsi Bonaparte vient lui-même attester le faux qu'il a commandé ; confirmer devant le Conseil des Anciens la réponse qu'il a fait officiellement adresser par notre secrétaire général Lagarde ; supposer, avec une effronterie qui n'a pas d'exemple, les démissions des deux directeurs qu'il retient captifs pour n'avoir pas voulu se démettre ; déclarer, enfin, qu'il n'y a plus de Directoire, pour fournir un prétexte de violer la constitution par l'établissement de son gouvernement provisoire.
Et, lorsqu'il cherche à couvrir, par le plus odieux mensonge, le plus coupable attentat à la liberté, il invite le conseil des Anciens à prévenir les déchirements. « Évitons, dit il, de « perdre deux choses pour lesquelles nous avons fait tant de « sacrifices, la liberté et l'égalité.
« Vous oubliez la constitution, » lui dit le représentant Linglet. »
A ces mots, Bonaparte entre en fureur. Un hydrophobe à qui on présente un vase rempli d'eau n'éprouve pas une horreur plus grande que Bonaparte en entendant parler de la constitution. « La constitution! s'écrie-t-il ; vous l'avez violée «au 18 fructidor, vous l'avez violée au 22 floréal, vous l'a- « vez violée au 30 prairial. La constitution! elle est invoquée « par toutes les factions, et elle a été violée par toutes. Elle « ne peut être pour vous un moyen de salut, parce qu'elle « n'obtient plus le respect de personne.
« Représentants du peuple, ne voyez pas en moi, continue « Bonaparte, un mùfrahJe intrigant qui se couvre d'un mas- « que hypocrite; j'ai fait mes preuves de dévouement à « la république, et toute dissimulation m'est inutile.
« Je dirai tout.
« Depuis mon retour, je n'ai cessé d'être entouré d'intri- « gués; toutes les factions se sont empressées autour de « moi pour me circonvenir; et ces hommes qui se quali- « fiaient insolemment les seuls patriotes me proposaient, « pour purifier les conseils, d'en exclure les plus sincères
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« auiis de la patrie Voilà leur attachement pour la conslî- « tution!... Aujourd'hui encore c'est en son nom que l'on « conspire. Je connais tous les dangers qui vous mcna- « cent.
« Je vous déclare qu'aussitôt que ces dangers, qui m'ont « fait confier des pouvoirs extraordinaires, seront passés, « j'abdiquerai ce pouvoir. Je ne veux être à V égard de la ma- « gistrature que vous aurez nommée que le bras qui la soutien- « dra et fera exécuter vos ordres !... »
Personne ne pouvait mieux apprécier l'hypocrite dcclantion de Bonaparte que le citoyen Cornudet, et cependant ce député s'écrie aussitôt : « Vous venez de l'entendre, re- « présentants du peuple ; qui douterait maintenant qu'il y ait « une conspiration ? Celui au(iuel vous a\cz décerné tant « d'honneurs, celui devant qui l'Europe et l'univers se taisent « d'admiration, scra-t-il regardé comme un vil imposteur?... « Je vous le déclare, j'ai participé à la mesure de transla- « tion qui vous a été proposée, parce que j'avais eu connais- « sance des propositions qui avaient été faites au général « Bonaparte... Quelle qualification faudra-t-il donner « maintenant aux doutes de ceux qui demandent des preu- « ves? »
Rien assurément n'était moins propre que les déclamations vagues de Bonaparte pour faire taire ceux qui demandaient des preuves. C'était le comble du ridicule de prétendre que quelques phrases d'un général qui se déclarait ouvertement l'cimemi de la constitution et de ceux qui en prenaient la défense suffisaient pour prouver l'existence d'une conspiration contre toutes les autorités constituées. Et cependant, sur la proposition de Fargues, on décrète que les déclarations de Bonaparte seront imprimées et envoyées dans tous les départements, pour justifier les énonciations de Bonaparte.
Bonaparte , qui n'avait pas d'abord pris la parole avec une graade assurance, voyant qu'il lui suffisait de parler pour porter la conviction, que ses allégations étaient à l'instant converties en preuves , s'enhardit de plus en plus, et
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accusa deux des directeurs qu'il avait mis hors d'état de lui répondre.
(' S'il faut s'expli(iuer tout à fait, osa-t-il dire, s'il faut « nommer les hommes , je les nommerai. Je dirai que les « directeurs Barras et Mouuns m'ont proposé de me mettre à w la tête d'un parti tendant à renverser tous les hommes qui « ont des idées libérales. »
Ces mots ne lui sont pas plutôt échappés qu'ils excitent imc incroyable effervescence dans tout le conseil. Des propositions diverses se succèdent avec la rapidité de l'éclair : « Un « comité général! s'écriaient les uns... — Non, non, point do « comité général! disaient les autres... Puisque le général « Bonaparte vient de nous dénoncer la conspiration et les « conspirateurs, il faut que tout soit dit et fait à la face de a la France !... »
Cornudet non-seulement se réunit à ceux qui demandaient que le général continucàt de s'expliquer en public, mais , ne gardant plus aucune mesure , il annonce qu'après que le général aura parlé, il va proposer au Conseil des Anciens de prendre l'initiative ; qu'il fera la propositmi de demander au Conseil des Cinq-Cents (à qui seul l'initiative appartient) s'il voulait proposer, et à l'instant même, des mesures de salut public.
« Quand il s'agit de sauver la patrie , dit-il , tout le monde « a part à la magistrature , et les représentants du peuple ne « sont que les premiers désignés pour proposer des mesures « de salut. »
Voilà bien, certes, la doctrine de la plus dangereuse anarchie!...
Le seul parti constitutionnel qu'il y eût à prendre était de mander de suite à la barre et Moulins et Barras, de les confronter avec leur dénonciateur; mais quelle nécessité d'intervertir ainsi la hiérarchie des pouvoirs?...
Quelles mesures si pressantes exigeaient donc les révélations que venait de faire Bonaparte?... Ses allégations, hors delà présence de ceux qu'il inculpait, étaient évidemment autant de calomnies; mais, quand il eiit été vrai que les di-
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recteurs Barras et Moulins lui eussent fait les propositions qu'il venait si tardivement révéler, à quel-s dangers ces propositions pouvaiont-cllcs exposer la république, lorsque Bonaparte prétendait les avoir rejetées à l'instant même trù elles lui avaient été faites, lorsque ceux à qui il les attribuait n'étaient i)lus dans la position de les renouveler, lorsque Barras, relégué à Gros-Bois, s'était lui-même dépouillé de toute sa puissance, en donnant sa démission?
Le directeur Moulins avait, à la vérité, refusé la sienne; mais Bonaparte le plaçait dans la même catégorie que Barras, en supposant qu'il l'avait également donnée, en annonçant qu'il s'était pareillement démis de l'autorité dont il eût pu abuser pour se mettre à la tète d'une conspiration anarchiste. Les conspirateurs usurpent le pouvoir dont ils ont besoin, ils n'abdiquent point celui dont ils sont investis,
Fargues , Laussat, et Cornudet lui-même, ne pouvant se dissimuler que tout ce qu'avait avancé Bonaparte ne suffisait pas pour établir la preuve des projets désorganisateurs qu'il dénonçait au Conseil des Anciens , l'invitaient à entrer dans le détail des propositions qu'il prétendait lui avoir été faites, le pressaient de révéler toutes les machinations des hommes qui s'étaient démasqués à ses yeux, lui représentaient qu'après ce qu'il avait dit, il ii'avaitplus rien à cacher. Mais Bonaparte, qui ne connaissait d'autre conspiration que la sienne, au lieu de donner les éclaircissements qu'on lui demandait , continua à déclamer contre la constitution qu'il voulait anéantir, à se livrer à des divagations qui ne prouvaient rien. Ne pouvant justifier ses premières dénonciations, il se livra à des imputations nouvelles, dont la fausseté est prouvée: ce n'est plus Barras, ce n'est plus Moulins qu'il attaque, mais le Conseil des Cinq-Cents lui-même , auquel il attribue les desseins les plus atroces comme les plus extravagants.
Croyant flatter le Conseil des Anciens, il lui déclare «qu'il « ne compte que sur lui, et non, se permet-il d'ajouter, sur « le Conseil des Cinq Cents, qui est divisé; sur le Conseil des « Cinq-Cents , où se trouvent des hommes qui voudraient
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« nous rendre la Convention, les comités révolutionnaires et « les cchafauds; sur le Conseil des Cinq-Cents, d'où vicn- « nent de partir des émissaires chargés d'aller organiser un « mouvement à Paris ! »
Cette impertinente excursion de Bonaparte prouve et qu'il était instruit du serment solennel prêté par tous les membres du Conseil des Cinq-Cents , et combien il en était épouvanté. Loin qu'aucun deux eût été chargé d'aller organiser un mouvement à Paris, tous étaient restés constamment à leur poste j loin de vouloir ramener sur le sol de la liberté l'horrible régime de la Terreur, tous, il y avait à peine quelques jours, avaient unanimement déclaré qu'ils le vouaient à l'exécration; loin de songer à rétablir la Convention, les comités révolutionnaires et les échafauds, tous, en jurant fidélité inviolable à la constitution, venaient de prouver d'une manière éclatante que le régime constitutionnel était le seul qu'ils voulaient conserver et défendre.
Mais c'était précisément cette résolution qui, renversant tous les projets de Bonaparte, ne lui laissait plus entrevoir que les dangers auxquels il s'était exposé en s'y abandonnant.
Déjà il se croit poursuivi , menacé d'une mise hors la loi , et ses discours sans ordre comme sans suite , adressés tantôt aux représentants du peuple qu'ils étonnent, tantôt aux militaires qui ne peuvent l'entendre, ne servent qu'à constater le trouble qui l'agite.
(( Que les projets criminels que je viens de vous signaler ne « vous effraient point, dit-il aux représentants du peuple... « Environne de mes frères d'armes , je saurai vous en préce server.
« J'en atteste votre courage, vous, mes bravas cama- « rades, vous aux yeux de qui l'on voudrait me peindre « comme un ennemi de la liberté; vous, grenadiers, dont « j'aperçois les bonnets; vous , braves soldats, dont j'aperce cois les baïonnettes, que j'ai si souvent fait tourner à la « honte de l'ennemi, à l'humiliation des rois, que j'ai em- (( ployées à fonder des républiques. Si quelque orateur soldé
