CR.\P]TRE II

Prcliminaiies du 1 8 brumaire.

Ici commence l'histoire delà conspiration qui amena cette révolution mémorable. Tout le monde en a écrit; mais tout le monde ne sait pas ce que ma position m'a mis à même du savoir. Je n'hésite pas à dire ce que j'en sais. Les détails que j'ai à raconter sont précieux, en ce qu'ils font connaître l'homme prodigieux qui dirigeait ce grand mouvement. C'est sur ceux-là surtout que j'insisterai.

Ce fait une fois reconnu, que Bonaparte devait ramasser le pouvoir échappé aux mains inhabiles entre lesquelles il était tombé, on reconnut aussi qu'il s'agissait autant de changer les choses que de changer les hommes, et qu'une constitution nouvelle devait être substituée à celle dont l'insuffisance était si évidemment démontrée par quatre ans d'expérience, et qui devait être repoussée, ne fût-ce que parce qu'elle repous^ sait le seul homme qui pouvait sauver la France. On trouva en elle-même le moyen de la renverser. La prévoyance de l'homme a moins d'étendue encore que sa malice. Pas d'organisation sociale si bien combinée qui ne porte en ellemême le principe de sa destruction.

Une disposition de la constitution de l'an III autorisait le conseil des Anciens, en cas de danger pour la chose publique, à convoquer la législature hors de la capitale pour la sous-

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traire à l'influence de la multitude, ot ù donner à un général de son choix le commandement des forces militaires qui se trouveraient dans le rayon constitutionnel.

On s'occui)a d'abord à se créer dans les deux Conseils une majorité favorable à l'application de cette mesure, qui semblait mettre le pouvoir entre les mains des législateurs, mais qui le mettrait réellement entre les mains du militaire sous la protection ou dans la dépendance duquel l'État se trouverait. Cela fait, l'adoption d'une constitution que le protecteur dicterait semblait devoir s'ensuivre sans difficulté, et l'on en avait une toute prête.

Il ne fut pas difficile d'obtenir l'assentiment des militaires pour une révolution préparée par des militaires, et qui semblait devoir leur assurer désormais la suprématie. Aussi, à quelques exceptions près, les généraux les plus renommés se précipitèrent-ils dans le complot. Quant aux législateurs et aux dépositaires de l'autorité civile, l'ascendant de Bonaparte et de Sieycs en détermina quelques-uns; quelques autres obéirent aux rancunes de fructidor; beaucoup se laissèrent séduire par l'espérance d'occuper dans le nouvel ordre de choses des places importantes et stables; mais beaucoup plus encore se rallièrent à nous par le désir de mettre un terme aux désordres qui ruinaient la France en la déshonorant, et ce parti était nombreux, car il se composait de presque tous les propriétaires, de tous ceux enfin pour qui la liberté sans bornes n'était pas le premier des biens.

Les bases d'opération adoptées, on distribua les rôles entre les confidents de ce grand projet. Chacun fut chargé de le servir conformément à ses moyens et dans le cercle de ses relations ; les uns de négocier avec les personnages dont le concours était reconnu nécessaire au succès de l'entreprise, les autres de préparer les écrits propres à éclairer l'esprit public, partie dans laquelle M. Rœderer excellait. La rédaction des proclamations fut spécialement confiée àRegnauld, qui m'associa à ce travail dans l'esprit duquel je composai même une chanson , car il faut des proclamations aussi pour les Halles; et c'est sous cette forme-lù sui'tout qu'on se fait com-

prendre de la population qui fourmille là et dans les rues.

Quoique l'on procédât avec une grande circonspection et que l'on ne livrât à chaque affilie que la portion du secret dont il était indispensable de lui donner connaissance, le bruit qu'une nouvelle révolution se préparait se répandit bientôt; mais il était accueilli avec des témoignages d'approbation il évidents et si unanimes, que nous ne nous en inquiétions guère. Tout nous prouvait qu'en renversant le Directoire, c'était au besoin général qu'on satisfaisait, et que dans cette conspiration nous avions la France entière pour complice.

Tels étaient les bruits de Paris quand je reçus ainsi que •Regnauld une invitation à dîner chez le ministre de la police, chez Fouché, qui depuis quelques mois remplissait cette fonction.

— « Tous les deux! La chose est singulière », dis-je à Regnauld. Elle me parut bien plus singulière encore quand le général, à qui je racontai le fait, me dit en riant : « Allez-y, vous y trouverez des amis.» Dans le fait, j'y trouvai Rœdcrer, ■Real, Chénier, l'amiral Bruéis et le général lui-même. Bref, le choix des convives était tel que sur vingt-quatre, il n'y avait guère que le ministre qui ne fût pas des nôtres, et que •la liste des invités semblait être un extrait de la liste des conjurés.

« Si ce n'est pas un fait exprès que ceci, c'est l'effet d'un singulier hasard, dis-je à Regnauld; le beau coup de filet qu'il ferait, en fermant seulement ses portes. — Votre chanson est-elle faite? me dit quelqu'un qui s'était approché de nous; vous savez que nous touchons au dénoùment. — Une chanson pour un dénoùment de tragédie! c'est trop piquant pour que j'y manque. — Ne perdez donc pas de temps, car nous n'avons pas plus de quatre jours devant nous. »

Le dîner n'était pas un piège, peut-être même avait-il été donné dans un but tout contraire à celui qu'on aurait pu supposer. «J'ai voulu, dit le ministre au général, vous faire rencontrer ici les personnesqui vous sont le plus agréables. y> Poussant la galanterie jusqu'à la recherche, il fit suivre le

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dîner d'un concert dans lequel Lais et Cliéron chantèrent despoëmes d'Ossian, mis en vers par Chénier et en musique par Fontenelle. Cette réunion, que Real égaya souvent par sa verve si spirituelle et si originale, n'eut rien de la gravite qui préside ordinairement aux banquets ministériels ; à la liberté d'esprit qu'à l'exemple du général chacun montrait,, on ne se serait pas douté qu'elle était formée de gens préoccupésd'intérêts si sérieux et engagés dans une entreprise si périlleuse.

— (c A demain soir, rue Taitbout (c'était là que demeurait le citoyen Talleyrand) : là, nous nous rendrons compte de ce que nous aurons appris, et nous conviendrons de ce que nous aurons à faire », dit M. Rœderer àRegnauld et à moi quand nous nous séparâmes.

La sécurité que nous inspirait Fouché n'allait pas, au fait, jusqu'à nous faire négliger toute précaution vis-à-vis de luL Nous étions convenus d'éviter de nous trouver ensemble cher le général , dont la maison devait être observée ; mais nous pensions, la nuit une fois tombée, pouvoir sans inconvénient nous rendre séparément chez le citoyen Talleyrand.

En nous montrant prudents, nous ne faisions que suivre l'exemple du général. C'était tantôt dans un lieu , tantôt dans un autre, qu'il donnait ses rendez-vous. Au Théâtre-Français,, par exemple, il eut une longue conférence avec Garât (non l»as le chanteur), pendant qu'on représentait /es Vénitiens; ce qui, à la vérité, me contrariait assez : ce n'était pas dans ce but que je lui avais procuré une loge; j'étais dans ce moment auteur plus que conspirateur.

L'affaire, qui avait été plusieurs fois remise, semblait devoir éclater définitivement le 16 brumaire: tout était prêt le lo au soir. Regnauld, Rœderer attendaient chez le citoyen Talleyrand le mot d'ordre ; mais ce mot n'arrivait pas. Comme ma position et mes goûts appelaient moins l'attention sur moi que sur les autres, etquc j'avais l'habitude d'aller tous les soirs chez le général : «Pendantquc nous feronsune partie de whist, pour dérouter les gens qui pourraient survenir, vous devriez bien, me dit Regnauld, aller savoir du général si la chose

tient pour domain : à votre retour, un signe affirmatif ou un signe négatif nous mettra au t'ait. »

Je cours chez le général. Son salon était plein. Un coup <l'œil qui ne peut être compris que de moi m'indique qu'il comprend le motif qui m'amène et que je devais attend re : j'attendis donc. Cette fois, j'en conviens, je ne savais plus où j'en ctaisj et je me disais, comme Basile : Qui diable est-ce qu'on tromfje ici? ils sont tous dans la confideiice.

Dans ce salon, dont Joséphine faisait les honneurs avec une grâce singulière, se trouvaient pour lors des représentants de toutes les professions, de toutes les factions; des généraux, des législateurs, des jacobins, des clichiens, des avocats, des abbés, un ministre, un directeur, le président même du Directoire. A voir l'air de supériorité du maître de la maison au milieu de gens de robes et d'opinions si diverses, on eût dit qu'il était d'intelligence avec eux tous : chacun déjà était à sa place.

Fouché n'arriva qu'après Gohier. Sans trop reprendre l'air <le dignité qu'il avait échangé contre celui de la courtoisie en acceptant une place sur le canapé de la maîtresse de la maison : « Quoi de neuf, citoyen ministre? lui dit le citoyen directeur, tout en humant son thé et avec une bonhomie assez piquante dans la circonstance. — De neuf? Rien, en vérité, rien, répondit le ministre avec une légèreté qui n'était pas tout à fait de la grâce. — Mais encore? — Toujours les mêmes bavardages. — Comment? — Toujours la conspiration. — La consi)iration! dit Joséphine avec vivacité. — La conspiration ! répète le bon président en levantles épaules, — Oui, la conspiration, reprend le malin ministre; mais je sais à quoi m'en tenir. J'y vois clair, citoyen directeur, fiezvous à moi; ce n'est pas moi qu'on attrape. S'il y avait conspiration depuis qu'on en parle, n'en aurait-on pas eu la preuve sur la place de la Révolution ou dans la plaine de Grenelle? et ce disant, il éclatait de rire. — Fi donc, citoyen Fouché, dit Joséphine, pouvez-vous rire de ces choses-là? — Le ministre parle en homme qui sait son affaire, reprit Gohier; mais tranquillisez-vous, citoyenne , dire ces choses-là

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devant les dames, c'est prouver qu'il n'y a pas lieu a les faire. Faites comme le gouvernement, ne vous inquiétez pas de CCS bruits-là : dormez tranquille. »

Après cette singulière conversation , que Bonaparte écoutait en souriant, Fouché et Gohier levèrent le siège, les étrangers qui encombraient le salon firent successivement de même, Joséphine monta dans son appartement, et je me trouvai enfin seul avec le général.

« Je viens, lui dis-je, de la part de vos amis, savoir si la chose tient toujours pour demain, et recevoir vos instructions. — La chose est remise au 18, me répondit-il le plus tranquillement du monde. — Au 18, général! — Au 18. — Quand l'affaire est éventée ! Ne voyez-vous pas que tout le monde en parle? — Tout le monde en parle, et personne n'y croit. D'ailleurs, il y a nécessité. Ces imbéciles du conseil (les Anciens n'ont-ils pas des scrupules? ils m'ont demandé vingt-quatre heures pour faire leurs réflexions. — Et vous les leur avez accordées ! — Où est l'inconvénient? Je leur laisse le temps de se convaincre que je puis faire sans eux ce que je veux bien faire avec eux. Au 18, donc. Venez demain prendre le thé; s'il y a quelque chose de changé, je vous le dirai : bonsoir. » Et il alla se coucher avec cet air de sécurité qu'il conservait sur le champ de bataille où il me semblait ne s'être jamais tant exposé qu'il s'exposait alors au milieu de tant de factions, par ce délai, que rien ne put le déterminer à révoquer.

Je retournai en courant rue Taitbout. La société que j'y retrouvai était moins nombreuse que celle dont je venais de me séparer; sept personnes seulement y étaient pour l'instant : M™« Grant, qui n'était pas encore M"'' Talleyrand , et M'"^ de Cambis faisaient avec Regnauld la partie du maître de la maison. Cependant la duchesse d'Ossuna, assise à demi sur une console, jasait avec M. Rœderer, et Lemaire, le latiniste, pour lors commissaire du gouvernement près du Bureau central, se promenait tout en débitant à l'un et l'autre des plaisanteries de collège. Ne fût-ce qu'en conséquence des devoirs que lui imposait sa place, il importait de se ca-

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cher, surtout de celui-cf. Les joueur», Lion qu'on m'eût annonce, restent les yeux collés sur leurs cartes. In vif intérêt <le curiosité les tourmentait pourtant, et leur donnait de fortes distractions : les dames seules étaient à leur jeu.

Profitant du moment où le commissaire, débitant ses calembredaines à la duchesse, n'avait pas les veux fixés sur nous, Rcgnauld se hasarda à m'interroger du regard; je lui réponds par un signe négatif qu'il répèle à son \is-a-vis, et la partie continue comme si de rien n'était.

Le commissaire sorti, et la partie finie, pendant que les dames jasaient entre elles, je racontai ù mes complices ce que j'avais vu et entendu ; puis nous nous séparâmes à minuit, en nous ajournant au lendemain. « Avant de nous coucher, me dit Regnauld, il faut revoir les épreuves des proclamations: allons chez Deraonville. »

Demonville, notre imprimeur, demeurait rue Christine, faubourg Saint-Germain. Il nous fallait traverser la moitié du diamètre de Paris pour nous rendre là. La ville était dans une tranquillité parfaite. En descendant de voiture, nous remarquâmes qu'une patrouille assez nombreuse, que nous avions rencontrée rue Dauphine, était entrée dans la rue onù nous nous arrêtions. Me rappelant les plaisanteries de Touché : « Est-ce qu'il voudrait plaisanter avec nous? dis-je à Regnauld. — Ce serait possible », me répondit-il. Pour savoir h quoi nous en tenir, nous fîmes le tour du bloc de maisons dont celle-ci faisait partie, et certains que la maison n'était pas observée, nous montâmes à l'imprimerie.

Un vieux prote, nommé Bouzu, nous attendait avec les épreuves qu'il avait composées lui-même. Cet homme, qui faisait ce métier depuis cinquante ans, connaissait très-bien le matériel de son art, mais à cela se bornait l'exercice de son intelligence ; il reproduisait avec exactitude toutes les lettres dont se composaient les mots qu'il avait sous les yeux ; mais saisir les rapports de ces mots entre eux, de manière à comprendre le sens d'une phrase, excédait la portée de son esprit. Comme le manuscrit de Regnauld était très-net et très-correct, il n'yavait pas defautesdansTopreuve ; aprèss'en

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être assuré, Reynauld donna le Ion ù tirer, et partit en laissant entre les mains de cet lioninie les moyens de le perdre et tous ses complices avec lui. Mais le pcre Bouzu n'était paf» l)lus malin que ce secrétaire qui écrivait sous la dictée (le son maître cette phrase si connue : « Quoique je me « serve d'une main étrangère pour vous donner ces rensei- « gnements, ne craignez pas qu'ils soient divulgués; l'homme « dont je me sers est si bcte, qu'il ne comprend pas même « ce que je vous dis de lui. »

Le il, les scrupules des Anciens se trouvant levés, le général me chargea de dire à Regnauld et à nos amis de se rendre le lendemain d8, avant le jour, chez le président du conseil des Anciens où le président des Cinq-Cents devait se trouver, et que là on nous emploierait suivant que l'exigerait la circonstance. Avant le jour nous étions déjà chez M. Lemercier, président des Anciens, où Lucien Bonaparte, qui l)résidait les Cinq-Cents, ne tarda pas à nous rejoindre. Celuici était accompagné de plusieurs de ses collègues, parmi lesquels je reconnus Emile Gandin, le général Frécheville et Cabanis.

Ils se séparèrent bientôt pour se rendre à leurs chambres respectives, et nous allâmes, nous autres, attendre les événements place Vendôme, au département, dont le local avait cté indiqué par Bonaparte pour quartier général à la partie civile de la conspiration, et où nous trouvâmes le citoyen Talleyraud. Pendant que les législateurs opéraient, nous nous disposâmes à remplir la mission qui pourrait nous échoir, en prenant notre part d'un fort bon déjeuner que les administrateurs nous offrirent et dont Real faisait les lionneurs le plus gaiement du monde.

En conscience, lehasard me devait bien ce dédommagement, supposé que le hasard ait quelque conscience; en rentrant chez moij le IC brumaire, j'avais trouvé une invitation de M""^ Legouvé pour venir déjeuner en bonne compagnie, chez elle, le 18 : «J'ai ce matin-là même, lui répondis-je, un en- « gagement auquel je ne puis manquer ; affaire d'honneur, « de cœur, affaire aui fera du bruit. Buvez au succès. »

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On but au succès sans trop savoir de quelle nature d'affaire il s'agissait. On y buvait encore quand la voix publique proclama le mot de l'énigme.

La mission promise ne tarda pas à nous être donnoc. Les Anciens ayant rendu le décret qui transférait le Corps Législatif à Saint-Cloud, le général nous fit dire d'en porter la nouvelle au ministre de la police, et de venir aussitôt après lui rendre compte de la manière dont elle aurait été accueillie.

Arrêtons-nous un moment. Pour bien faire comprendre les événements qui me restent à raconter, je dois encore au lecteur quelques explications sur les causes qui les ont amenés.